永延元年（987）那一年的冬天似乎特别漫长。

仲春姗姗来迟，天气不见转暖。融化的积雪没有带来众人翘首以盼的春天，只将平安京的道路变得泥泞污浊。

冬天，结冰的路面让人寸步难行。冬天消亡后，疫病随着积雪的消融开始缓慢苏醒，不管是人类还是动物都未能幸免。

捡回来的猫瘦骨嶙峋，薄薄的一层皮毛贴着空瘪的腹腔，随着微弱的呼吸迟缓起伏。

“……叶王大人。”式神的声音让麻仓叶王回过神。

立着几帐和屏风的房间里，烛火在寒冷的空气里微微摇曳。猫窝在大阴阳师的臂弯里，走向麻仓叶王的那一段路似乎耗尽了它所剩无几的力气，它现在连睁开眼睛都很困难。

仿佛只是为了确认大阴阳师还在，又仿佛只是为了传递自己还活着、绝不会如此轻易就向死亡屈服的信念，每隔一段时间，猫都会微微睁开眼睛，安静地看麻仓叶王一眼，然后才缓缓垂下眼睑。

式神端来了一碗温热的米汤。

嗅到食物的味道，猫睁开眼睛，从麻仓叶王的臂弯里伸出脖子，尖尖的下巴抵着他的手臂外侧，似乎下一秒就会从他的怀里滑下去。

麻仓叶王没有养过猫，他的式神同样没有经验。

猫也没有被人类抚养的经验，但独自生存的猫很懂事，它撑起虚弱的身体，似乎想自己吃饭。

又瘦又小的一只猫，一只手就抱得过来。左手抱着猫，麻仓叶王腾出右手，舀起一勺米汤。

猫顿了顿，胡须随着鼻子轻微抽动，然后它试探性地张开口，舔了舔递到嘴边的米汤——

猫的眼睛变圆了。

“……好吃吗？”

猫晃了一下尾巴，尾巴尖轻轻勾起。

听到回应，麻仓叶王柔和地弯起眼睛，微笑着告诉它：“慢慢来，不用急，食物还有很多。”

屋里烧着炭火，竹帘垂下，闭合的木板门隔去了寒冷的夜色。大阴阳师抱着猫，从出生起就没有吃过一顿饱饭的猫，没多久便在他怀里渐渐睡去，可能是累着了，也有可能是终于安心下来了。

猫阖着眼帘，眯起的眼缝狭长如弯月。小动物的体温靠在怀里，明明是瘦得只剩下皮包骨的一只猫，抱在怀里的时候却十分温暖，就像一块小小的木炭，顽强地散发着生命的温度。

猫失去了兄弟姐妹，被生下它的母亲抛弃。它在贺茂川河畔和尸体终日为伍，尽管如此，猫依然坚强地活了下来。

它孤独地活了下来。

麻仓叶王抱着猫，烛火在地板上投下影影绰绰的痕迹。微弱的呼吸声在怀里起伏着，偌大的宅邸里一时只听得见猫睡着的声音。

平和又安静。

寅时，天还未亮的时分，大阴阳师麻仓叶王再次被传唤入宫。

车辙泥泞，缓缓碾过宫门前的地面。没有那么容易被清理干净的血迹渗入泥土，松软的泥沼散发出腐烂的气味。

窃窃私语般的心声，如同黑暗的水泛滥而来。

「……真晦气。」

「是东国的叛乱吗？」

「……估计又是百姓上诉。」

「好困，好想回去睡觉。」

「一不小心就……那些人就不能死到别的地方去吗？偏偏在宫门口引起动乱。」

「藤原北家的人还是那么讨厌。」

「右大臣的帽子戴歪了。该不会是偷情到一半匆忙被召入宫的吧。」

「什么时候才能结束会议？好无聊。」

「……麻仓叶王还没来吗？」

「啊，来了。」

「某人终于来了。」

「明明出身低贱，只是被先帝提拔就如此傲慢，简直不把我们藤原家的人放在眼里。」

木盆架起篝火，在大殿前的空地上燃烧。御帘缓缓垂落，遮去了御帐台里新登基不久的幼帝的身影。内阁的大臣们按照身份地位两列排开，乌黑的朝服露出朱红的内袖边沿。在那乌压压的一片人影里，雪白的狩衣显得格外醒目。

身为公卿之首的藤原家兼，似乎正在闭目养神。

“积雪融化后，出云国接连大雨数日，汇集的雪水和雨水冲垮了堤坝，在当地造成了严重的水灾。”

「……哦，问题是出云国啊。那不是远得很吗？」

「反正不是京城周边出现了水患，与我何干。」

「现任的出云守不行啊，连自己的领民都管理不好，居然让他们跑到京城来上诉了。真是废物一个。」

「现任的出云守是藤原京家……不，是藤原式家的人吧。藤原北家的那些家伙，估计又要借题发挥了。」

“修筑堤坝本是为了阻止水患。”藤原兼家身边的大臣顿了顿，继续道，“但如今被冲垮的堤坝，反而造成了更加严重的灾难。”

黑暗中，无数的心声如暗河汇聚，沉积、扩散、弥漫成黏稠的泥沼。黑水的边缘缓缓渗透过来。

……本来应该阻止水患的堤坝，到底是推延还是加剧了最终的灾难？

“出云守不仅对此视若无睹，还继续调高年贡，最终造成百姓向朝廷上诉国司的苛政，今日在宫门前引起□□，致五人死亡。”

「来了，果然来了。」

「接下来是要把藤原北家的人换上去吗。」

「在宫门前引起□□的，真的是上诉的百姓吗？藤原家兼这个狐狸，也真不怕脏了自己的手。」

「这种时候闭嘴就可以了。」

「麻仓叶王那家伙，永远波澜不惊的样子真讨厌。是在瞧不起我们吗？」

「……好想回去继续睡觉。会议可以结束了吗？」

“陛下。”

暗中翻涌沸腾的心声，忽然静止了一瞬。

藤原家兼睁开眼睛，看向御帘后的身影：“您意下如何？”

御帘后的身影沉默良久，无声地攥紧手中的笏板，但还是和往常一样，将百姓上诉一事全权交给藤原家兼处理。

现任出云守被罢免，换上藤原家兼推荐的人选。上诉的百姓明日即刻返程，不得继续在京中久留。

“死者要怎么办？”

在座的所有人都看了过来，看向出声的大阴阳师。

「……居然将如此污秽的词语直接说出口。」

有人以袖掩唇，有人在心底嗤嗤地笑出声来。那些或怪异或不怀好意的目光，随着如污水翻涌的心声齐齐涌来。