齐万山不想乔婉问这个问题，整了整思绪才说：“不意孟夫人竟知此事。不错，孟县令曾写信邀我到东松去，但我自知年老体衰，派不上用场了，便不去添乱也罢。”

乔婉看看眼前肩背挺直、声音有力的人，不敢置信地问：“先生自认年老体衰？先生还不到不惑之年，正是有为之时，身强力壮，何苦出言丧气？”

齐万山有些不好意思，赧然一笑。乔婉眼尖地发现他有单侧酒窝，一笑便消解了不少严肃。齐万山声音略低了些：“在下搪塞之语，叫孟夫人一语道破，实在羞惭。不瞒孟夫人，在下不敢去。”

乔婉很感兴趣：“愿闻其详。”

齐万山整理整理自己衣衫袖口，避免直视乔婉，叹口气后娓娓道来：“孟夫人也知我辞官之事。想是对我过去大力提倡给贫寒子弟入朝机会知之甚详。然而我当时在朝中，日常接触的都是各家精英，想当然地以为天下之人禀赋大体相似，贫家也有聪明人，才有了年少无知时的倡议。后来我辞官云游各处，先到京郊书院执教，再来云鹤书院厕身，碌碌无为九年了。我渐渐发现自己当年的错误了，贫家子弟，没有专心学习的机会，需要终日为生计奔忙，大多不屑于圣人之言。即使我帮助了一些有聪明才智的孩子，发现他们也往往心思不在读书上，甚至有的动起旁门左道的念头。因此贫寒学子读书难有成就，朝中才缺少他们的声音。我觉得当年的自己太过天真可笑了，已经动摇了想法，只愿随遇而安了。”

乔婉听懂了，哦豁，原来这位先生是被贫寒子弟伤了心，发现他们要不就是无力读书要不就是无心读书，不是他脑中所想的乌托邦啊。乔婉想想现代社会很是强调公平一事，便觉得齐万山想要贫寒子弟有上升通道的想法是对的，只是做法还需改进而已。

乔婉试图将现代的一些理念传递给齐万山：“先生，你对江山永固一事，如何看待？”

齐万山刚才承认了自己的怯懦，正等着孟夫人失望斥责或者冷言冷语，没想听此一问，忍不住抬头仔细看着乔婉，这才发现眼前女子眼神灵动，专注地注视着他。齐万山不知为何老脸一红，老实回道：“天子受命于天，保有德行，亲贤臣远小人，群臣各尽其责勤于王事，百姓安居乐业乐天知命，天下风调雨顺，则有望江山永固。不知孟夫人有何高见？”

乔婉在脑中先将现代的一些词汇换成古代用语，整理一番，才开口说道：“先生此言有些道理，但是您所描述的，是从上到下各自安守自己位置、比较静的局面，如同一潭死水，谁也不要有什么非分之想，谁也不要试图越界越线。这样情形之下，即使真的江山还是姓如今皇爷的姓，不过是简单重复罢了，毫无发展。再说这也与先生所希望的贫寒子弟能到达朝堂有所抵触，你又希望百姓安于现状，又想鼓动他们向上努力，岂不是有所矛盾？”

齐万山从未神思过这一层，江山如何永固都是圣人早有教诲，他自幼年开蒙便熟背于心，自然深信，从未深究。但是自他进入朝堂，听同僚孟大臣们议论的都是皇家事、显贵事、高官事，直觉这样不对，天子乃天下父母，怎可听不到子女真实的诉求和愿望？他才希望百姓家中能出举人出进士，进入到官僚群体之中，代表普通百姓一方，为民谋利。但是说易行难，他努力了这么多年，培养的贫寒子弟俊秀总有二三百人之数，真正考中举人的不过二三十人，考中进士登了天子堂的不到十人，这力量太过微薄，因此齐万山心灰意冷，甚至想着随波逐流。

而今听到乔婉之言如获至宝、如奉纶音，齐万山恍然大悟，他理想中的朝野，确实应该是普通百姓也有雄心壮志，不甘平凡，想要出头，才能将平常人家的所思所想带到朝堂之上，推动朝议向平民有利的方向转变。齐万山对乔婉的激赏之情喷薄而出，他甚至起身，向乔婉行了个大礼，谢道：“多谢孟夫人一语点醒在下！不错，在下内心深处，希望的还是人人有书读，人人能做官，而不是被达官显贵把持朝政，形成世袭。只有这样，朝廷才能响应民意，真正受万民拥戴，才能真正江山永固。”齐万山深深地看了乔婉一眼。

乔婉被齐万山看得有些不好意思起来，赶忙在心中呵斥自己，他又不是要追求你，害羞什么？乔婉偷偷摸了摸自己的脸颊，不知道有没有发红。她趁热打铁劝说齐万山道：“我儿孟植，在东松已经开办了蒙童课班，官府补贴，免费向百姓家子弟开放。这是植儿为书院做的基础和铺垫。东松正是先生做一番事业之处，还望先生早去，助我儿一臂之力才好。”

齐万山索性将自己的困惑一并求教乔婉：“在下愚昧，尚有一问想请教孟夫人。京郊和此地文风昌盛，贩夫走卒、丫鬟下人甚至都能识几个字，书院林立，培养出的官员也不算少。即使如此，在下想要栽培些贫寒子弟，都困难重重。听闻东松那处，人人无心向学，几无书本，更遑论书院、学堂。文脉近乎断绝。这样境况，我去了又能做什么呢？”