齐万山有点犹疑：“孟县令与我说起家事并不多，仿佛没有说过自己有亲弟。”

乔婉想了想，不在意地说：“之前是我想左了，对梓儿不够亲近，可能植儿因此在外也有所避讳。梓儿不是我亲生，是我家老爷妾侍所出，如今我在抚养。”

齐万山点点头，应道“原来如此。”李方不擅长与人打交道，尤其是与乔婉这等美貌妇人，他颇有些坐立不宁的意思，此时挠着头说：“在下常与先生家幼子一同玩耍，对于与孩童接触还算自然，不知孟夫人家小少爷能否一见？”

乔婉当然看出李方的不自在，想着孟梓此时应该在温书诵习，便让画秋去叫他过来，见见客人。

齐万山沉吟一会儿说道：“孟夫人能视妾子如亲子，自是有益家门，大善之举。”乔婉笑称不敢当，在她眼里都是孩子而已。

很快孟梓便来了，三岁半的孩童在外人面前行礼已经有模有样，乔婉看着很是暗自骄傲。齐万山捻须片刻，问了孟梓几个开蒙粗浅的问题，听孟梓对答如流，不免赞叹：“有其兄必有其弟，小少爷很是聪颖。”李方更是喜不自胜，直接与孟梓聊起《三字经》、《幼学琼林》来。

乔婉看了好笑，便说：“李公子，若是不弃，可以由小儿招待一二，一同到小儿书房去畅谈如何？”孟梓听娘亲说由他来当主人待客，跃跃欲试。李方与孩童相处比与妇人相处自在许多，又喜孟梓聪慧，便从善如流，由孟梓领着去了西厢房那边的北盝顶，听孟梓介绍娘亲新近给他买的童书等等。乔婉不太放心，命素秋跟着前去招呼。

如此一来明堂里只剩了齐万山、乔婉和画秋三人。画秋远远站着等候吩咐，乔婉突然感觉与一个陌生的成年男性如同独处一室一般，有点窘迫，但是看齐万山镇定自若，如在大殿之上。乔婉暗笑自己几个月来被古代生活同化了，竟然缩手缩脚的，心态为之一改，也恢复了大方之态。

乔婉与齐万山寒暄：“尊夫人抚育幼子很是辛苦吧。齐老师既然与植儿相交，恰好你家我家各有幼子，下次来访，不妨携妻带子，在我们喜融小住一阵，府里客房都是现成的，正好让两个小家伙一同玩耍。我也好向先生讨教。”

齐万山欠欠身，说道：“多谢孟夫人相邀。如有机会，我下次便带着孩子前来，只怕给主人家添麻烦。我家正妻已去，前年病重而亡，我家幼子是在下自己在带，家中一名老妾照管衣食。”

嗯？眼前这位是个鳏夫？乔婉好奇询问：“抱歉抱歉，我不知道，问到先生伤心事了。先生尚未续弦么？”

齐万山倒也大方，说道：“事无可不对人言。在下今年三十八岁，年轻时曾丧一妻，当时无子。后来先后守了父母孝。再后来因为仕途上一些事务便辞官归隐，到书院执教，三十岁上娶了继妻，三十五岁上才得如今幼子，三十六岁时再度丧妻。想我半生坎坷，便不想耽误他人，再续什么弦了，之后便是教书糊口、抚养幼子罢了。”

乔婉想想孟英华、想想眼前齐万山，再想想自己，觉得丧偶真是普遍。她听齐万山提到教书，想起孟植写信说要邀请齐万山去东松开办书院，齐万山却没同意。可是按照董茹的说法，这位先生明明心系贫寒百姓。

乔婉想要绕着圈问问：“齐先生，恕我冒昧。听闻您曾是少年进士，朝廷高官，但因天下贫寒之士难入朝堂，便愤而挂冠离朝，可有此事？”齐万山挥挥手说：“都是过去的事情了，不值一提。”乔婉便略带不解地问出口：“那么为何，植儿邀请您到东松开办书院惠及百姓，您却不愿意呢？”