1900年6月6日前后，八国联合征华计划相继得到各自政府的批准，进攻中国的战争爆发。

1900年6月中旬，侵华**海军在沙俄海军将领指挥下，联合进攻大沽口炮台，遭到守军坚决抵抗，清军共击伤击沉敌舰6艘，毙伤敌军200余名。正当战事激烈时，守将罗荣光中弹牺牲，清军失去指挥，大沽炮台失守。

慈禧接到手下守旧派大臣伪造的、八国出兵实际是要求她退位，让光绪复位的情报后，慈禧愤怒之下让守旧派统领义和团。

6月21日，清政府向各国“宣战”，并且在北京贴出赏文悬赏杀洋人。

俄、英、德、美援军数千人，闯入天津海河西岸紫竹林租界，对天津城及其外围发动猛攻，义和团奋起投入天津保卫战。

聂士成部清军坚守城南海光寺一带，这是吴佩孚第一次上战场，第一次见证战争残酷，虽然吴佩孚跟随营官并不在第一线的战壕里，依旧看到了血肉横飞的惨烈景象。

从一开始不敢睁眼看死去的人，到亲手给炸断腿的士兵包扎，吴佩孚渐渐适应了残酷的战场环境。

1900年7月，八里台一战，聂士成身先士卒来到第一线鼓舞士气，不幸身中7弹，腹破肠流仍坚持战斗，直至血竭而亡。

就在聂士成身死、全军陷入群龙无首、各自为战的时候，原本一直与聂士成部关系不睦的义和团，突然偷袭聂士成部后方仓库，抢夺作战物资、并纵火消灭证据。

后方大火让聂士成部官兵以为、八国联军已经切断了他们的后路，顿时人心涣散、全军溃败了，吴佩孚也被前面溃退下来的士兵裹挟着、与营官失散了，直到逃出很远，吴佩孚才停了下来。

侥幸不死的吴佩孚开始思考自己的人生，战争的血腥他亲眼看到了，聂士成这样的高官亲临前线指挥作战、死于八国联军的枪下，吴佩孚也亲眼看到了，他当时跟随营官就在不远的阵地上。

中国的土地上，列强说来就来，蛮横无理的肆意横行，甚至在战斗中使用了毒气炮，幸亏营官知道毒气的危害，把人马暂时撤下阵地，才没有全营覆没。

脱下军装、做回老百姓？

吴佩孚很快否决了这个怯懦的想法，经此一战，吴佩孚更加理解“一将成名万骨枯”这句话了，要想成为“一将”、而不是“枯骨”，那就必须考上武备学堂。

吴佩孚知道，天津武备学堂早在战前就迁往唐山东北的开平镇了，吴佩孚很快就下定了决心，到开平去报考武备学堂，这不仅是做军官的捷径，还能依附在李鸿章这棵大树下，做不了“天子门生”，那就做个“中堂门生”，清廷的官员是很讲究出身的。

拿定主意的吴佩孚一路向北进发……