小元璟跟着谢真人学道。

寅时起身，整理居处，背经，练字。

辰时去斋堂用饭，饭后去谢真人堂中上课。下午做功课，酉时与师兄们一起听都讲解读经文，探讨论道，戌时温习功课，亥时就寝。

元璟年纪小，又是王府贵公子，师兄们只当他是来观中养病的，没把他当回事。

月末观中都讲考校学问，元璟对答如流，师兄们大为诧异，都讲、监院也都颇为纳罕。

谢真人闲云野鹤，不管观中俗务，也从不收徒，朝廷敕封他为国师，延请他去京中传道，他多次推辞，却破例收元九郎为关门弟子，亲自授课，观中上上下下并非没有微词。

及至元璟在观中修行数月，众人见他年纪虽幼，但才思敏捷，天赋极佳，很快就把经文倒背如流，而且性子清冷，是个天生修道的苗子，这才平息了抱怨。

山中岁月清苦，山风明月，松柏苍翠。

陪元璟上山的伴当耐不住寂寞，常常偷跑到山下坊市游逛，刘叟也忍不住去后山村落打酒吃。

元璟却心无旁骛，每日伏案苦读，废寝忘食。

小小年纪，清淡泊欲。

年底，老王爷派人上山接元璟回王府过年。

下山经过胭脂巷，刘叟指着巷口一爿挂着布幌子的铺面，告诉元璟，元八爷攒了些钱钞，和人搭伙赁了间临街店肆卖杂货。

铺面不大，门前矮墙下支了一把硕大的青布伞，伞下一只红泥小炭炉，几张桌椅，炭炉里烧着炭火，茶壶里滚沸的茶水咕嘟咕嘟冒着泡，桌椅上有干净的碗碟盘盏。

偶尔有行人经过，青布伞下便传出一道孩童清亮脆甜的声音：“吃煎茶嘞！”

炭炉前，一个裹着厚袄、头戴风帽的小胖娃娃坐在胡凳上，手里拿着一柄蒲扇，一边扇风，一边咏唱。

时下不论是串巷叫卖的货郎，还是酒店茶肆里的茶博士、酒博士，人人都一把好嗓子，用活泼的小曲调子来招徕顾客。

小胖娃娃不知道和谁学的，卖茶的调子和报菜名一样，起调高亢，中间停顿，末尾拖得悠长。

“吃——煎茶——嘞——”

虽然奶声奶气，却有模有样。

行人不禁失笑，站在茶摊前逗弄小胖娃娃：“腓腓，一碗茶多少钱钞啊？”

小胖娃娃一张圆圆的脸，黑亮眼睛乌溜溜的，看着行人，大大方方地答：“一碗香茶一文钱！”

她神气十足，模样娇俏可爱，仰头看人时满脸的笑意，让人一见，也觉得心口敞亮起来。

行人浮起满脸笑，“那我来一碗吧。”

小胖娃娃很高兴，转头对店里喊：“爹爹，煎茶！”

店里传出一声应答，在店里整理货物的元八爷匆匆跑出来，帮客人沏茶。

小胖娃娃站起身想要帮忙。

她刚学会走路，还不稳当，在桌椅条凳间摇过来晃过去，圆滚滚、毛绒绒，又对什么都很好奇，摸摸这个，碰碰那个，有些碍手碍脚，但元八爷脸上没有丝毫不耐烦，教她碾碎茶饼，往茶盏里放晒干的梅花黄|菊。

有客人笑着半真半假地道：“腓腓，我家里有宜娘子、花花糖、荔枝膏，大冬天的不用出门卖茶，可以烤火吃栗子，每天还有人伺候你穿衣吃饭，跟我回家去好不好？”

其他客人跟着起哄。

“腓腓，去我家吧，给我当女儿，你喜欢什么，我都给你买。”

“你爹不中用，没钱养你！”

有人作势抱起小胖娃娃，要带她走，小胖娃娃两条胖腿使劲来回蹬，推开行人，跑回元八爷身边，一把抱住他的腿，把头摇得拨浪鼓一样，“要我家爹爹！”

众人哄堂大笑。

元八爷抱起小胖娃娃，爱怜地摸摸她冻得通红的鼻尖，把她放回炭炉旁，让她坐着烤火。

……

元璟没有上前，径自回王府。

王府里张灯结彩，一副阖家团圆的欢快气氛，他疯疾发作的事情似乎被人淡忘了。

夜里，老王爷宣布把正院东边一处空着的院子拨给元璟一个人住。

阖府哗然。

二房的元二爷头一个跳起来反对：“不行！我家大郎才是长孙，九郎凭什么？”

老王爷望着一屋子愤愤不平的儿孙，苦笑道：“我这老朽之身在一天，你们享一天的清福，等我一闭眼走了，谁能保住元氏的爵位？”

众人哑口无言。

在楚州，王府依旧维持着旧日的威望体面，可元家人自己清楚，王府这几代子弟不甚成器，丢了兵权，又挤不进士人圈子，迟早会和其他湮没在朝堂动荡的开国功臣之家一样，被人彻底遗忘。

十几年前，老王爷曾上疏为长子请封世子，后来长子犯了些过错，被先帝严词斥责，一度传言先帝要收回元氏爵位。

这几年宗正寺召集各地宗室入京，好几次忘了元氏，而且始终没有重提为元氏请封子弟的事，元氏怕宗正寺翻旧账，不敢埋怨。

培养不出带兵打仗的武将，元氏一族想过干脆弃武从文，科举入仕。本朝重文轻武，朝堂宰执都是文官出身，走士人之路更便捷，也能重振门楣。

奈何族中子弟实在不是这块料。

老王爷的几个儿子头悬梁锥刺股，读书读到白了头发，也没能蟾宫折桂。

他只能把希望放在孙子身上。

老王爷力排众议，儿子孙子们纵然满腹委屈，到底不敢违逆他的意思。

元二爷背地里大骂老王爷偏心：“老头子糊涂了，这么多孙子不疼，非要疼一个有疯疾的！”

其他人劝：“小时了了，大未必佳。何况还是一个有病的？等几位小郎君长大，王爷见他们文武双全，自然会回心转意。”

堂兄弟对元璟的态度多了几分恭敬忌惮，也多了几分疏远。

元氏各房暗流涌动，纷争不断。