荀太后蛰伏般推了不必要的一切事宜，除初一十五和节庆之外，一切晨昏定省悉数免了，推称无意耽误皇帝政务，一切以国事为重。

转眼到了元徽二年，头等大事入了议程——立后。

直到这时，夏太后才唤宫女前去请人。

“哀家思忖再三，为皇帝挑出三个人选。”

三卷画轴挂于屏风前，墨笔丹青栩栩如生。

柳承炎抬眸望去，旁侧太监朗声唱名。

“忠国公荀擒华之女——荀梅歌。”

第一位眉眸清冷，生得杏眼绛唇，眉深肤白，发上缀着一枝赤珠流苏簪。

……她也姓荀？

少年抬眉似有询问，太后淡笑：“是哀家的亲侄女。”

“确实气态不凡。”

“兵部尚书冯穆之妹——冯润心。”

第二位生得鹅蛋脸，柳叶眉，在画中璨然含笑，手折桃花。

瞧着倒是有几分娇憨。

“大学士曹章隐之女——曹归！”

第三位较前两位，少了两分庄重，多出不少明丽。

丹凤眼明润善睐，唇如红樱，手里捧着一盏锦灯，映得两颊含绯。

柳承炎平日处理政务时，已渐有善断明决的作风。今日立在三个少女的画像前，罕见地有几分赧然。

荀太后看在眼里，捧着暖炉笑道：“正值岁初，钦天监也挑了好几个日子，正适合龙凤呈祥，帝后大婚。”

“这三位哀家都已经托人合过八字，也当面查问过谈吐仪度，个个都是贤德温淑，品貌皆佳。”

柳承炎原以为自己不会怯场，真立在三个姑娘面前，反而脸上发烫，不好意思多看。

史书杂册上的妃嫔是一回事，亲眼目睹又是一回事。

“选后当然得多看几眼，”荀太后忍笑解围：“皇上多看看罢，哀家先去侧堂喝杯茶。”

她示意左右退下，留他一人细看画像。

武英殿的画师果真用笔有神，每个人都画得神形兼备，着色恰如其分。

偶一对视，真像是看见她本人一般。

两盏茶的功夫，荀太后由宫婢搀着缓步而来。

“陛下可有心选了？”

柳承炎微微颔首，站在三张画的正中。

他思忖许久，才终于定下来。

荀太后寻着看过去，笑容赞许。

“哦？冯家的长女，确实性子大方爽朗，想来能与皇上长处久安。”

柳承炎轻嗯一声，不好再看。

“其余二位，便选入九嫔之中吧。”太后放长声音道：“至于其他七位……”

柳承炎看折子快，看姑娘的画像反而一派踌躇，摆手推辞。

“一切交由太后与司礼监。”

太后也是许久没在宫里见着这样的少年情态，笑着点头，一如慈母。

“皇上放心。”

再回乾清殿时，孟嬷嬷候在殿外，瞧见他时一脸关心。

“奶娘，”柳承炎扬起下巴交由宫女解帽，随口道：“孔嬷嬷呢？”

“孔嬷嬷想着您殚精竭虑，想炖一盅银耳如意羹，特意去后殿给您择燕窝里的细木刺呢。”孟婆婆笑道：“陛下今日从太后宫里回来，气色都变好了许多，像是遇着喜事了？”

柳承炎又想到方才的是，刚褪下的脸红又浮起来，声音小了些。

“……婚事定了。”

孟嬷嬷眼睛一亮，连声道喜，老脸都漾开花儿来。

她把他自幼奶大，心里早认作亲人，能看见儿大成婚，眼眶都红起来。

“陛下快歇息吧，奴婢也去跟孔嬷嬷说一声，真是大好的喜事！”

“等一下，”柳承炎叫住她，小声道：“成婚之前，我能亲眼见她一面么？”

“那恐怕不行，”孟嬷嬷仔细道：“不过便是民间，婚前也可以递个信物传达心意，贵重与否并不重要。”

柳承炎向往起大婚那一日见到她的那一刻，叫来陈毫，自御案上择了一对鹊衔石榴珐琅镇纸，以红纸包好了交予他。

喜鹊报春，石榴多子，恰巧应了往后的祈愿。

“你帮我送出去。”

“对了，”他想起什么，又道：“叫太医院院使过来。”

陈毫关切道：“陛下可是哪里不舒服？”

柳承炎又看他一眼，后者心领神会：“奴这就去唤。”

孟嬷嬷端着新泡好的君山银针过来，闻声有些紧张。

“近日风大夜寒，皇上总是连夜批折子，可需要用些姜茶？”

“我没事，”柳承炎笑道：“我是刚忙完前朝的事，想起奶娘你从前的说法了。”

老婆婆面有不解，但也不敢多问。

少年伸了个懒腰，说话时声明气畅。

“朕打算，为天下孤女寻一个庇护。”