贾敏同黛玉说过，这秦可卿虽出身不是名门，倒也算得上书香门第，是贾蓉八抬大轿娶回来的正妻。

自黛玉进了贾府后，秦可卿一直抱病在床，竟从未相见。

但这两月中黛玉亦有耳闻，尤氏护着她，贾母怜惜她，王熙凤与她感情尤深，时常去找她说话，连贾宝玉也总是屁颠屁颠跟着。

紫鹃端上茶点，雪雁重燃了熏香，黛玉请秦可卿进屋坐着说话。

原来秦可卿找她并无要事，不过是谈些江南的风土人情。两人一起就着薄茶用了些杏仁薄脆，约好日后同去清虚观打平安醮，又一同往贾母处说话。

贾母正闲闲地斜卧在紫花缎的软榻上，看王夫人与熙凤拆金陵来的书信。见黛玉和可卿携手而入，不由拍手笑道：“这两个丫头都生得这样好看，远远望去，竟如孪生姐妹一般。”

黛玉捏着帕子大方一笑，反倒是秦可卿柔柔地低下了脖颈。

王熙凤笑道：“老祖宗别急，怕是过些日子，还有位神仙样貌的姑娘要到家里住呢。”

原来这些日子，因今上崇诗尚礼、征采才能，除了聘选妃嫔之外，凡是仕宦名家之女，无论京城内外，都备选为年轻嫔妃公主郡主的入学陪侍，充为才人赞善之职。

王夫人的妹妹嫁与皇商薛家，生有一子一女，如今阖家送女宝钗待选，正欲入京借住贾府，并游览些上国风光。

贾母笑道：“敏儿上月信中也和我提过，我们林丫头怕也要待选，不过她年岁尚小，等过了年，先让她随宝玉一起去学堂，过几年不问事的闺阁日子再说。”

黛玉怔了一怔，想起母亲信中依稀提过此事，她却并未放在心上。

秦可卿轻轻咳嗽两声，拿豆青的帕子掩住口鼻，面上不健康的潮红更鲜艳了，宛如雪地里转瞬即逝的落梅花瓣。

“这孩子！身子没好透，就出来在雪地里走，”贾母皱着眉头叹气，转头向王熙凤道，“快送蓉哥儿媳妇回宁国府休息罢。”

秦可卿神色怆然，眼眶已变得通红，点一点头，便被两个丫鬟扶着往外走了。

黛玉眼尖，见秦可卿塞进袖口的豆青帕子上亦有点点红痕，心下酸楚，便搀着她走到门口。

那宽大的绛色云绸外衣下，腰瘦得不过盈盈一把，仿佛雪雁多使一些力气便能折断。

*

薛姨妈、薛蟠和宝钗一行人于两日后到达京城，王夫人早早听了消息，带家中一众女子仆妇等接出大厅，将薛姨妈等迎了进去，泣笑叙阔一番。又带着宝钗引了拜见贾母，酬献人情土物，治席接风洗尘。

宝玉见到宝钗这样肌骨莹润、举止娴雅的女子，险些又一次发了痴傻，而薛蟠在人群里瞥见了林黛玉风流婉转、柔情绰态，已然酥倒在那里。

众人见状，俱是大笑，正举杯换盏间，忽听得二门上传事云板连叩四下, 家人神色仓皇来报，“东府蓉大奶奶没了！”

方才还热闹的席间刹那间一片死寂，众人面面相觑，唯有星星点点的落雪声缠绕耳际。

忽只听得“当啷啷”一声脆响，原来是贾宝玉手中的象牙筷掉落在碗沿。

再看他脸色，骇然欲裂，心如刀戳般，一口鲜血淋淋流下，滴在面前雪白的鸡茸蘑菇汤上。

贾母脸色煞白，站起身道：“宝玉怎么了？”

袭人等慌慌忙忙上来，王夫人只扶着宝玉“心啊肉啊”的哭叫，贾母捂着心口，连声唤王熙凤去请大夫。

慌乱之间，反倒是宝玉挣扎着坐起来，说了句：“不用忙，不相干，先去看蓉大奶奶。”

贾母像才回过神似的，沉痛地按按眉心叹口气，然后命人更衣备车。

当夜，宁国府大门洞开，整条街两边灯笼照如白昼，乱烘烘人来人往，凄惨惨哭声振天。

偏偏这边尤氏犯了旧疾，邢夫人又是个不问事的，贾赦只看了一眼就回去修仙，于是一应事由便交予贾珍料理，王熙凤出面协理。