二月二十八, 放榜。
兴庆大街的茶社酒肆里坐满了应试举子, 以及不少来凑热闹的看客。
鹤来楼二层临街一面的环廊上, 七八位锦衣公子或扶栏眺望, 或端着酒杯嬉笑闲聊, 其中一位大眼青年推了推身旁的书生, “诶, 何兄押了谁啊？”
何书生抿了一口酒，“我嘛，当然押皇上看中的人。”
“谁？”大眼青年一怔, 反应过来道：“你是说苏省程岩？”
身旁立刻有人起哄：“何兄，你乃陕省人，不支持你那位同乡吗？如今南北分卷, 他们南人可是卯足了劲儿要踩下咱们呢。”
何书生似笑非笑, “难道北人只能押北人？据我所知，庄兄可是花重金押了张怀野, 他不也没支持南人？”
正倚在美人靠上摇着扇子的庄思辉一顿, 回头解释：“上回张怀野与浙省解元文斗时我也在场, 他的确很有才华……”
何书生勾了勾唇, 他和庄思辉虽同在飞麓书院求学, 虽是同窗, 却一直不喜对方装腔作势，于是恶趣味道：“是吗？我还以为程岩与庄兄那位堂弟关系亲密，惹了庄兄不快, 庄兄便不想见他高中。”
庄思辉的眼神瞬间冷了, 那何书生名为何青，平时就喜欢暗暗有些针对自己，今次自然也不怀好意。
他淡淡一笑，“怎么会呢？我只是更欣赏张怀野的文章。”
何青回了个假笑，继续刺激庄思辉，“说起来，庄兄的堂弟很厉害啊，不过两年多就从童生成了举人，远胜你我。若今科再中，咱们可是拍马不及了……”
庄思辉放在膝上的手紧了紧，已没了应付的心情。
原本他在庄思宜面前还有几分优越感，但自从去年庄思宜中了举人，情况就颠倒了过来。
对此，他心中满是怨气，一怨父亲压着他不让他下场，让庄思宜独得风光；二怨曾祖父偏心，从小就只宠着庄二郎。
那庄思宜哪点儿比得上自己？无非是占着大房孤儿的名头卖惨罢了，偏偏曾祖父就吃这一套！
总有一日，他要叫曾祖父明白，庄思宜就是个烂泥扶不上墙的废物，只有他们二房才是庄家唯一的希望！
见庄思辉不说话，何青笑得更开心了，他唤来自家小厮，吩咐道：“趁着还未放榜，赶紧再去天香阁，押五千两银子在庄思宜身上。”
小厮一怔，“押会元吗？”
何青睨了庄思辉一眼，“会元我已押了程岩，就押经魁吧。庄兄功课出众，庄思宜则更胜一筹，一个经魁未必没可能啊……是吧，庄兄？”
庄思辉心中火气一盛，很想撸袖子翻脸，但何青乃是赵阁老的外孙，多少让他有些顾忌，只能暗地里诅咒对方亏得血本无归。
与此同时，庄思宜和程岩等人则到了锦春茶社。
茶社已被萧淮包了下来，因为此处正是萧家的产业。
“你们怎么才来？”萧淮一见了他们，忙抱怨道：“这都快放榜了！”
庄思宜笑了笑，“刚刚遇见几个北方举子，耽搁了点儿时间。”
萧淮一愣，“又是冲着程兄来的？”
见几人一点头，他顿时哭笑不得，“看来北人的确将程兄当做头号大敌了，程兄，你可别叫他们失望啊。”
程岩很无奈了，从考完试那天算起，他“偶遇”的北方举子没有一百也有几十，要么旁敲侧击打听他发挥得如何，要么出言挑衅，简直烦不胜烦！
据他所知，张怀野和他的待遇是差不多的，只不过骚扰对方的人由北方举子换成了南方……
程岩深深叹气，一副心有余悸的样子，“还好今日就要放榜了……”
众人立时大笑，原本萧淮还想调侃两句，忽闻楼下马蹄疾驰，随之而来的是一道洪亮的嗓音：“捷报！！！”
所有人顿住。
“赣省怀宁县老爷，上官凌，乙未科会试中试第三百四十二名！“
“捷报！”
“捷报！！！”
……
马蹄声渐远，可报子吼出来的话却直直撞入每个人心间——多少年寒窗苦读，为的也不过这一声“捷报”。
茶社里安静下来，大多人的心情都像山崖边摇摇欲坠的石头，既盼着它快点砸下来，又怕只能砸出个坑。
程岩本来不是特别紧张，他相信只要不出意外，今科必中。但此时受周遭氛围影响，他也有些坐立不安了，忙端起茶来喝了一口。
茶水微凉，带着清幽的香甜，瞬间舒缓了他焦躁的心情。程岩转头一看，就见庄思宜正专注地盯着他，便问道：“怎么了？”
庄思宜笑了笑，“难得见你如此紧张。”
“你不紧张？”
庄思宜一哂，“我自是能中。”
——还是那么自信，和前生时一模一样。
那时候，他们也是在这间茶社，其余人皆是惶惶不安，只有庄思宜很肯定地说：“我自是能中。”
后来，他果然中了。
程岩很羡慕庄思宜这一点，无论前世今生，他总是做不到如此从容。就算有了九成的把握，他仍会担心剩下那一成，而庄思宜一旦认定的事，似乎从来都不会彷徨，不会犹疑。
程岩忽然觉得，他应该好生学一学，只有遇大事不乱，方可成大事。
正想着，又是一声捷报——
“捷报！桂省松浦县老爷，赵光宗，乙未科会试中试第三百一十七名！”
赵光宗？程岩觉得有些耳熟，好像上回在萧府诗会里见过？
“嚓——”
一只茶盏跌落在地，离程岩不远的一个黄袍青年猛地站起，“我、我中了？！”
话音一落，茶社外骤然响起震耳欲聋的鞭炮声，茶厅里原本僵立的举子们好似突然活了过来，一个个围上前道喜。
虽说会试的三百一十七名几乎与二甲无缘，除非皇上特别喜欢他在殿试上的文章，但能考中谁还计较那么多啊！
赵光宗整个人兴奋得直发抖，半晌没吐出一个字，最后竟“嗷”的一声哭了出来。
没有人笑他，因为没有人能保证自己待会儿不会哭。
不少举子簇拥在门口，见报子从马上翻身而下，问明了赵光宗是谁后，便一脸喜气地说着吉祥话。
这还只是第一波，一会儿还有报录的队伍敲锣打鼓而来。这些人手中的名录都是经打点后提前拿到的，等杏榜张贴出来，官府的捷报也会随之而来。
一共三次，阵仗一次比一次大，也让得意者更得意，失意者更失意。
而对比锦春茶社的热闹，同在一条街上的香楠茶社就稍微沉寂了些。
和对面的锦春茶社不同，香楠茶社中都是北方举子，两间茶社自然有点儿互别苗头的意思。从第一声捷报开始，他们就眼巴巴地盼着报子来，可惜报子来是来了，却进了对家的门，心情能不丧吗？
良久，一名举子悻悻道：“兴庆大街离礼部衙门远着，又不是每次唱名都能听见，没准儿刚刚已发的几十道捷报中，大半都是咱们北人。”
“是啊！”另一方脸举子朝皇城方向拱手，“皇上圣明，今科采南北分卷制，尽管南六北四，但咱们北人也有一百多贡士名额，那些南人考官再怎么偏私也无法像以往一样肆无忌惮。何况此次会试的总裁乃关大人，咱们北人定能一雪前耻！”
却听一人道：“雪耻？莫非咱们北人雪耻要靠朝廷的施舍？”
方脸举子回头看去，竟是张怀野，对方面带讥诮，“若真如此，更叫南人笑掉大牙。”
方脸举子神情尴尬，“张兄此言差矣，只要我们能在名次上压过南人，不就证明了咱们北方士子的实力？”
张怀野勾了勾唇，那意思仿佛在说“就凭你们”？
他一副眼睛长在头顶上的模样，当即就引来诸多不满，都是举子，谁还比谁高贵了不成？但凡对自己有点儿信心的人，都做不出被打了脸还要去捧臭脚的事。
但总有些想投机取巧，抱上金大腿的人，又听一北省举子道：“有张兄在，拿会元还不是轻而易举？”
“就是，前几次文斗，张兄可是力压南方好几位解元！”人群里立时传来了附和声。
张怀野只冷冷一笑，并不表态。
另一些人见不得他那副样子，便道：“你们当今科下场的南人都是纸糊的不成？苏省解元和闵省的解元，已是连着几次案首了。”
“你是说程岩和阮小南？”北省举子笑道：“哈哈哈，他俩考砸了你不知道？”
“什么？！”不少人都兴奋了，“伍兄哪里来的消息？”
伍举子颇为得意，“那天考完第一场，我就见程岩和他那几个友人脸色都很差，后来听人说，他们好像第一道四书义审错了题。”
“不会吧？”
“怎么不会，那道四书义审错题的还少了？”
“可程岩不是苏省解元吗？他乡试的那篇文章我看了，很有两把刷子，和这道四书义思想相近，只要稍作改动，又是一篇佳作啊。”
“他那解元不是捡漏吗？”
“怎么可能？若不是他文章写得太好，胜过解元，苏省的考生又何至于怀疑解元有问题，进而发现文章中的‘关节’？”
……
众人争论间，京城处处都是锣鼓爆竹声，仿佛只眨眼的功夫，捷报就已经唱到了两百多名。
而香楠茶社，还是一人未中。
举子们渐渐沉默下来，虽说越往后名次越高，可会试竞争极大，敢于下场的人谁不是一省佼佼者？对手如此强悍，大多人都不敢夸口自己一定能中。
落榜的阴影盘踞在他们头顶，偏偏“对家”又放了两回炮，炸得他们心态都快崩了！
一名蹲在门口探望的少年见了众人颓败的模样，忍不住捂嘴偷笑，转身往锦春茶社跑去。
“少爷！少爷！”少年跑到萧淮跟前，“先头还有些人在说程公子坏话，现在已经全蔫儿了。”
萧淮点点头，虽说是他吩咐书童去打探的，但此时他却有些心不在焉。
他功课普通，能中举人已是侥幸，这一次主要是“试考”，也就是提前感受下考场气氛。
可考都考了，还不能有点儿期待吗？
