没有人唱和，若芝一脸羞涩。她扭了下身子，撒娇道：“算了，我也不猜了。猜对了还好，猜不对，净让姐妹们笑话。”

“什么笑话？就晚了这么一会儿，愣是给错过了吗？”

大房冯氏姗姗来迟，身后丽影翩翩，丫头婆子一堆，十足的未来当家人的派头。

花厅里，除了老太太，其余的人都站了起来，纷纷朝她行礼。

五姑奶奶却端坐着不动，似乎被今春的明前茶香吸引住了。

冯氏眼睛微缩，瞬间已在心里转过了千百个念头，而脸上的笑容，越发诚挚了：“她姑，你可真是出息了！这些年都不回来，倒让我们好想！”

听得这话，五姑奶奶方才徐徐起身，敛衽行礼之际，早被冯氏抢先一步托住手臂，深情款款地左右端详着。

一个称赞对方气度雍容、举止不凡，一个感慨岁月不饶人；一个夸对方肤色新鲜，一个赞对方身体康健……

彼此浓情蜜意，似乎有说不完的心里话，也似乎忘记了身在何处。

直到老太太一句“坐下说”，二人才依依不舍地撒开手。

五姑奶奶这才有机会看清大太太身后的两个女孩儿：嫡亲女若兰和亲侄女儿冯恬。

若兰很好地承袭了钟家人的特征：肤白、鼻挺。容长的脸儿，既不十分妩媚，也不显得刚烈。细颈长腿，有鹤立鸡群之势。

作为钟家嫡长孙女，她自幼得到了比较严格的教养，与钟若芝一起，自小便隔着帘子，由学富五车的老先生教授琴棋书画，几年学下来，虽称不上才华横溢，在众姐妹中，也算得上是个规规矩矩的才女了。

五姑奶奶暗中点头，又把目光投向冯恬。

这是大太太的娘家亲哥哥的闺女，前年才死了娘。她娘前脚刚走，五七一过，她爹冯大舅便续了弦。

后来的填房甚是争气，知道冯大舅想要儿子，愣是歇也不歇，一口气给生了俩儿子。

既有了儿子，冯大舅也好、后娘也好，眼里心里就没有冯恬这个闺女了。很快地，她就成了家里的受气包。

好在当爹的还念着前妻的一点好，对这个闺女还算有几分怜惜，因不想发生继母养女龃龉的事情，便三番两次写信来，希望作大姑姑的冯氏，能够帮衬一把。

冯大舅想的是，怎么说他亲妹子也是钟家的半个当家的，钟家有财有势，不差一双筷子一个碗。

冯恬昨天才到，一个人，从几十里外的凤山镇坐车过来。

冯大舅连车费都没给，到达目的地的时候，因为冯氏派去迎接的人慢了一步，赶车的等得不耐烦，险些拉扯起冯恬的衣衫。

这件事在钟家的下人们之间无人不知、无人不晓。

这是个面善的女孩儿，举手投足温和可亲。

听说若芝在跟汪氏猜谜，冯氏并不接招：“我们家这俩孩子，都是笨嘴拙舌的，你说什么，就是什么。有那工夫猜东猜西，不知道能绣几朵花出来呢。”

这话很不客气。

实际上，冯氏早就不忿若芝在老太太前晃来晃去了：一个庶女，抢了本该属于嫡女的风光，这分明是没把她这个大太太看在眼里。以为讨好老太太就能多得几台嫁妆么？

从来就没有庶女能越过嫡女去的道理！

一再遭拒，若芝竟也能保持住镇定：“才刚老太太开了金口，猜中了的有赏。姐姐妹妹都不猜，倒像是故意让我占这个便宜呢。”

敢情这件事中间还存着这么一出。

冯氏笑容一涩，立即意识到自己方才的那番话，竟是拂了老太太的面子。

她赶忙改口道：“这是真事儿？既然是有彩头，我们也跟着讨个吉利。”

排序最大的若兰就这么给推到了人前。

她面有赧色，深为自己的鄙陋感到羞愧。

冯恬有意替她解围，便做出不甘落后的样子，稍微表达了一下自己的认知：“这不难猜吧？县、州、府之上，是山东布政使司，正二品，没有比这个更大的官儿了。”

几个女孩儿情不自禁地投来钦佩的目光。

就连老太太，也频频点头。

作为小胜方的冯氏，嘴角轻扬。

而此时，若苏已渐渐熟悉了周遭环境，见冯恬一个初来乍到的尚且如此应景大方，心下便不由得蠢蠢欲动，遂小声地问若萤：“要不，咱们也猜猜？”

猜对了，老太太有赏，不管是吃的喝的还是用的，都是家里需要的。

话音未了，突然看到母亲叶氏狠狠瞪过来一眼。

若苏当即噤了口，神色慌张又茫然。

她很不解，老太太都点头同意了，为何母亲却不许她开腔呢？

都是一家人，为什么母亲总是对老宅这边的人抱有那么深的成见？什么话也不许说，什么热闹也不许参与，就好像大伯母二伯母四婶娘她们都是害人精似的。

一家子，非要这么见外吗？

老太太眼尖，捕捉到了这边的动静：“老三家的，你可是有话要说？”

叶氏从容起身，先是不慌不忙地将大花厅里人，逐个扫了一遍，这才正色道：“若是逢年过节，一家子猜个灯谜凑个趣儿，未为不可。只是今天这事儿，关乎别人的声名隐私，媳妇以为，不当拿来让小辈们说笑猜疑。”

人前莫论是非，背后常思己过。

这就是原因。类似的告诫，若苏从小听到今，差点都要听得麻木了。

人无完人，金无足赤。智者千虑，还难免有一失呢。老太太又不是神仙，所言所行又岂会全部都是正确的呢？

若苏心神一凛，背后生凉：差一点，差一点自己就走偏了。关键时刻，还是娘厉害，冷静、克制又能坚忍。

里里外外都听见了老太太的冷脸砸下来的声音：“果然是我老昏了。”

一句话，冷冰冰，胜过千万句斥责。

眼见苗头不对，几房媳妇儿赶忙打圆场。

冯氏道：“三弟妹这话有些过了。一家子说话，哪有这么多算计？难不成，谁还会传出去？”

“就是啊，弟妹。说得说不得，不是还有她姑么？”几十年来，邹氏已经习惯了跟在冯氏身后。

邹氏身后的四姨娘只管抿着嘴儿笑。

这一笑，无非是笑作为正室的叶氏眼皮子浅、认不清形势、站错了队。

二房现有三个姨娘：老五孟氏成年卧病在床，老三胭脂是个闷葫芦，只有四姨娘最得邹氏的心，走哪儿都带着。

在邹氏这里，身边有个伴儿，权当安抚膝下无子的孤独；在四姨娘这边，则就是大大的体面了。

都说三房的香蒲姨娘很得主母叶氏的疼爱，可事实上呢？同样是妾，她四姨娘有机会进出老太太这边，而香蒲却只能老老实实呆在家里，洗衣做法、当牛做马。

在这场一边倒的暗斗中，汪氏采取了中立的态度。

借着替若莲整理衣衫的机会，她轻轻避开了纷乱：“看看你这形象，家里又不是没有。还是说老太太这边的松子格外香？都多大了，还往衣襟上掉渣子，这要是出门坐大席，不得给人笑话死！”

所有人都在怀疑她这句话的指向。

一时间，气氛冷如冰。

于是，钟老三的大嗓门儿就显得格外地刺耳：“老五回来了？是真的？这些年没见，也不知道模样变了没有？”

PS：名词解释

1举人--新明沿袭前明制度，一旦考上举人，就具备了做官的资格。如果三次不能考中进士，就可以到吏部注册，然后由大臣挑选，挑中的可以授予知县、教谕或者训导等官职。通常都是九品，能当个七品县令已实属不容。

举人享有免税的特权，不少人会主动将田地产业归到士绅名下，借以逃避税收、徭役。这也成为了士绅的一种收入来源。

2布政使—新明承袭前明制度，布政使秩正二品。