别说对她这个媳妇儿，即使是对自己的庶子钟德韬，老太太几乎也是不曾好颜相对过。

从来祸不单行，福无双至。

叶氏一向认为自己是个没出息的，过门十余年，闺女倒是养了俩，却高低生不出个儿子来。

没有儿子，不光在妯娌中难做人，就连街坊们，背地里也要说闲话。

叶氏觉得很累，家务累，心更累。

没有儿子，有闺女儿好歹也算是个依靠。可是，老天爷似乎也看她不顺眼，竟是要夺走她好不容易拉扯大的女儿。

那孩子原本就算不得齐全，自生下来就反应迟钝，寡言少语，百唤不一回，每每让她怀疑自己生了个聋子、傻子。

不过也有点好，这个孩子几乎没让她操过心，给什么、吃什么。忙碌的时候丢在地头田埂上，让不许动，真就能呆呆地坐到地老天荒去，并不像别人家的孩子那样，上树跳井、飞檐走壁，偷摸着干坏事儿，一不小心就要受伤送命。

在被世人几乎遗忘的间隙中，那孩子悄无声息地长到了七岁。

七岁了，仍旧不怎么说话。不管别人说什么、问什么，她永远就只会发出几个声音：

哦。

嗯。

好。

似乎不是完全痴呆，因为她也会拒绝。而她表达异议的方式是装聋作哑我行我素。

典型的三锥子扎不出一滴血的脾气。

街坊们都说这孩子憨厚，是个泥菩萨。

可是大家都忘了，泥菩萨还有三分火性。

就在一年前的种麦期间，发生了一桩意外，直接引发了这个“泥菩萨”的三分火性，着实骇到了一大家子人。

乡下的平民无不靠天吃饭。土地乃是他们的命根子。在合欢镇上，按照规定，各家的田地都分为三个等级，一等地在镇子以西，一直到四里地外的芦山山下，沃野千里，沟渠遍布，种什么都丰产。

二等地位于镇子以北的北岭上。此处的土质含沙量高，水分挥发大。又因为地势较高，冬冷夏热，对作物品种的要求较高。

有些有条件的人家，会选择在此种植药材，譬如沙参、黄芩、金银花。萝卜、大豆的种植相对最多，偶尔也有大麦的种植。

但是，若种植小麦，与一等地里的小麦相比，此处的小麦植株矮小、叶片稀疏、株距宽阔，麦穗瘦小至少有半个指节大。

至于三等地，则散布在芦山上。芦山山势和缓，从远处看，就像个大馒头。因为环山脚的水湾里遍生芦苇，春来翠绿如剑，至秋芦花飞雪，蔚为壮观，乡下人简洁，就给取名“芦山”。

芦山上的耕地土质并不太好，沙石含量高，且沙子粗砺，固水困难，又因为此处风大、光照强烈，对于作物的要求就更加的严格。又因为地势高，粮食的收播都要比另两处迟一些日子。

为提高粮食产量，乡民们都会在一等地里倾注更多的心血。不敢说寸土寸金，但是，每回重新丈量割地的时候，总会因为一厘半分闹出械斗流血事件来。

三房的一等地跟大房的紧挨着。

秋播开始，在犁地的时候，细心的叶氏就发现了问题：大房家的长工把原本属于三房的一陇地给偷偷划了过去。

叶氏并不是个软弱的女子，当即就给出了提醒。

但是对方只管坳着脖子装痴卖傻，试图蒙混过关。

一个妇道人家，自然是不好与人争竞的。

叶氏少不得去跟丈夫打招呼。

老三钟德韬自来就是个炮仗，一点就着。很多时候，听话就只听半截，因此，没少因为大大小小的误会而跟人争竞过。

作为妻子，叶氏省得他有这个毛病，故而从一开始就叮嘱他，说理，一定要说理。别咋咋呼呼唯恐天下不乱似的。

钟老三一口答应下，只可惜，这个人基本就是个属鸡的，记吃不记打。

他火辣辣地冲到那名长工面前，也不说话，一把夺过对方的锄头，蹭蹭蹭，三下两下，就把那垄地翻到自家这边。

长工给撞了个踉跄，后退两步后，怔了一下，随即不知是生气还是委屈，他便面红耳赤地叫唤起来，说三大爷撞伤了他的腰、抢了大老爷的地。

正值农忙季节，家家户户几乎都泡在地里。正在地头草棚下吃茶监工的大房一家子很快就聚拢过来。

老大钟德文人前很自然摆出了嫡长子的气派来，当下大方地拍板，说要将这一垄地“送”给三房。

说得就好像那一垄地是他的一般。

叶氏岂肯做小人？坚持要丈量尺寸，是谁的，就是谁的。是大伯的，一根草三房都不沾；不是大伯的，自无需煞费苦心地作这空口人情。

她这边一较真，她的大妯娌冯氏就皱起了眉头，觉得叶氏话说的很难听：这不是当众打自己人的脸么？一垄地而异，少了能饿死、多了能撑死不成！

叶氏对于她这种混淆是非的态度极为不满，坚持要量地，现在就量，当着众多乡亲的面。她不想当贪图便宜的小人，再穷再难也不会做沿街乞讨没骨气的可怜虫。

冯氏很自然地就把她的这番话当成了讽刺与控诉。要知道，钟家乃是合欢镇第一家，不光是田产多，地方上也是最有势力的。

就冲着这份威势，从来都没有人敢质疑，更别说较劲了。

她是个骄傲的人，作为钟家未来的当家主母，她始终认为自己有着说一不二的权威。包括乡民们也包括自家的人，都应该唯她的话是从。

可是今天，她的三妯娌竟然当众否定她！

这令她恼羞不已。

按照新明律法，朝廷在地方上建有“申明亭”，目的是张扬善行，教化民众，惩处邪恶、剖决争讼、辅弼刑治。负责为地方民众讲读律法、辨识是非道理。

申明亭的掌权者，叫做“老人”，是一方的权威。凡地方事务，自家长里短至违法犯罪，悉由其决断。除非是力所不逮实在无法判决的，才会上呈官衙。

而钟老太爷钟善云，就是这样的一位“老人”。手中握着一地的生杀大权。因为这个缘故，钟氏也便成了合欢镇辖下三十个乡的民众高瞻远瞩望而生畏的所在。

现在，叶氏说她们三房穷、苦，这就是在含沙射影嘲讽既是“老人”又是公爹的钟老太爷的不公、不允：同样都是钟家的子孙，看看大房、二房、四房，再对比三房，简直就是天上地上之别。

所有人知道，“齐了家”才有资格去“平天下”，身为家长的老太爷如果连自家的那碗水都端不平，还有什么资格做那个“一语定乾坤”的老人？

往大处说，若不是钟家在这个事儿上动了手脚、行了贿、作了奸，最终窃得了权利，那就是上头当官的偏听偏信有问题。

此事关乎利害与身家，可不是闹着玩儿的。

===============

人物简表：

钟家——

当家的老大钟善云庶出。老二钟善霖嫡出，已故无后。老三钟善雩嫡出，已故无后。

钟善云老太爷与发妻老太太钟崔氏，生钟德文（大老爷）和钟德武（二老爷）以及排行第五的闺女钟德良，与薛姨娘生庶子钟德韬（老三），与徐姨娘生庶子钟德略（老四）。

大老爷钟德文与发妻冯青萍生子钟若英（大爷），钟若芹（二爷），钟若兰（大姑娘）。

二老爷钟德武与发妻邹氏无后，与二姨娘生庶女钟若芝（二姑娘），与四姨娘生庶子钟若鹏。另有三姨娘胭脂已殁，五姨娘孟氏病故。

三老爷钟德韬与发妻叶蓁生女钟若萤（女主，四姑娘、四郎）、钟若萌（六姑娘），与妾室香蒲生庶女钟若苏（三姑娘）、庶子钟若萧。

四老爷钟德略与发妻汪木兰生子钟若荃（三爷），女钟若莲（五姑娘）。大舅子汪屠户，侄儿汪大胖。

五姑奶奶钟德良私奔嫁与鲁王府奴仆朱孝，后生一子。朱孝有一亲弟弟朱猛。

大爷钟若英娶程油坊长女程芳为妻，生子钟飞鸿。程芳有亲妹子一,名程妍。

叶家——

叶老太爷丧偶，留二子一女，长子叶丰（大舅），次子叶果（二舅，娶妻渔家女冯仙），女即叶蓁（嫁给钟老三钟德韬，故称三娘）。

鲁亲王府——

鲁亲王朱镝与王妃唐妙蓉生一子一女，子为王世子朱昭葵（妻安平郡侯府梁从鸾，宠妾阮绵绵），女朱昭槿（仪宾为吏部侍郎之子、前翰林院庶吉士庄栩）

朱昭葵心腹：伴读朱诚，护卫东方十五；近侍：朱砂，福橘，芸豆，绿绮。

李府——

济南知府李箴与发妻唐妙华生二子，长子李祥宇（娶妻严嘉许），次子李祥廷。

唐妙蓉唐妙华是嫡亲姊妹。

陈府——

登州卫指挥使陈松龄与发妻严霜林生一子陈艾清，侧室及庶女多名，不计。

大儒严氏——

现当家严以行（原国子监祭酒），生一子一女，子严雪梅（李祥宇岳父），女严霜林（陈艾清之母）。嫡妹严以为（已故）。

医户柳家——

柳医生与发妻杜鹃生一子柳静言。杜鹃生父为帝师杜平章。

豪商徐家——

齐鲁会长徐梦熊与发妻生一女一子，女徐淑珍（宫人），子徐图贵。

徐家是钟老四的生母徐姨娘的本家

安平郡侯府——

老太君当家，儿子为国捐躯，儿媳殉情，留下嫡孙女梁从鸾，嫡孙梁从风世袭勋爵。