只听陈妃说：“前儿你那兄弟蓝辛去见我父亲，算是负荆请罪。他和大嫂子本是姻亲，加之锦衣卫是你麾下，老大人不好袖手不管。我家园子里桂花开了，因此昨儿我父兄请杨映等门生在桂苑品蟹文会，蓝辛又来赔了个不是。杨氏昆仲颇为体谅。此外，履霜社联名上书已被万岁退回内阁了。”

官场毕竟是个圈儿。岳父陈琪一旦出场，还真重如泰山。再说，陈妃大哥当年在翰林中素有美名，后病废在家便不再出山，平日只注释典籍研究训诂，轻易是不露面的。

宝翔隔着被子，将手搭在陈妃纤细脚踝上道：“嗳，还是老丈人大舅爷好啊。”

陈妃纹丝不动，继续说：“颇不可思议的是：上书里没有履霜社的红人——沈凝的名字。我父兄推测沈恐怕是单独上了个折子，以表其意。老大人与曾沈卓然交谈—说像是个端方骨鲠之士。然以万岁之性情，短短一二年间，沈如何能得这般宠信？老大人百思不得其解。此外，万岁派沈凝和蔡述去祭奠先帝，更是开国后没有过的恩典——他俩个均非皇族。蔡述倒罢了，沈凝居然乖乖随行。看来，坊间说二人不合乃是谣传。如今在万岁太子之后，王爷乃皇族三号人物，何况你手握锦衣卫兵马。若是贴近东宫的此二人联手来对付你，王爷可危险重重！”

宝翔听了，脑袋发涨。他觉得以沈凝之迂腐，单独上折子或者联手蔡述，都不像是他自己会想出来的路数。但在沈明死后，苏韧耽在江南，到底是谁在帮沈凝参谋呢？

江南之行后，宝翔算是悟了：所有可能挡在东宫继位路上的障碍，蔡述都不择手段欲置之死地！

自己对蔡述起誓，他依然不信。而苏韧前往安庆途中险些被炸死。对沈凝，蔡述意欲何为？

如果蔡述也知道那个秘密……

他这么琢磨着，笑叹道：“哎呀……许是之前来宫里弘法的那老道讲了什么，让万岁以为沈凝才是那命中注定助他修仙的‘金童’也未可知。蔡述生得不坏，沈凝不差多少吧。蔡述手上有血，且孤家寡人，沈凝则清白干净有家室。妃子，你看蔡与沈，谁更合适接引仙路呢？”

陈妃轻哼道：“王爷论事总独辟蹊径，妾身不便妄言。”

宝翔又笑道：“好好好，那不问你了。前面瞧你看琴谱那么认真，我以为你早想开了。没承想——你还挺关心这些，所以说王妃不好当啊——我成日不在府里，一切辛苦你了。依我看，沈凝的城府并不深，蔡述的心思我明白了。哈哈，其实蔡述和沈凝都冷，却不一样。蔡述像是玉壶里的冰——化到了心都是凉的。沈凝倒像是山中泉，触手颇寒——最后却留有暖意。人世间怕就怕那些面上不冷心里冷透之辈。万岁之圣意——俩公婆在被窝再猜都无济于事，不如等我面圣再说吧。”

陈妃“嗯”一声，将脚踝轻抽开，侧过了身。

宝翔等了半天，陈妃再未说话。

他自己累了。贴着枕头睁着眼，头脑中白茫茫一片，不久便入了梦乡。梦里好大雪，不见足迹。

次日晨起，宝翔有幸陪陈妃吃了顿全素点心，蒙陈妃帮忙整理好衣冠。他那浑身的不自在，出了王府才渐渐褪去。等看到了紫禁城，他又垂下马鞭，仰望群鸟掠过琉璃瓦，翱翔在天。

他候了半天，才有位陌生内侍引他进殿。刚入殿内，有两个黑衣宦官仔仔细细替他搜身。

宝翔乖顺地张开双手，松开玉带。宦官们搜完了他，静静退下，关上了大殿的铜门。

那殿里暖如春日，满地沉香屑，拌合着刨花。宝翔踏上去，心中异常清冷。

皇帝面前蟠龙大案上，有个未完工木匣子。他手拿了画稿，对光弯腰侧头，似在斟酌。

宝翔向前跪倒，山呼万岁。

皇帝手持画稿，坐下来，说：“你来得快！”

“回万岁，臣在江南玩不出什么像样的花样。所以早早收拾好包袱，等圣上传召呢。”

皇帝笑道：“青年辈勿自谦。你花样还是不少的。请罪表娓娓动人。”

宝翔匍匐说：“万岁，表中所讲确是臣心中所想。安庆是臣用人失察。臣每次奉旨出去都是玩玩看看，冒冒失失，一件功勋也没立成。人常说‘皇帝天老子’，臣对万岁不敢扯谎——那文章臣是写不出来的，实是幕僚模仿臣口气写完了再让臣抄的。钱塘帮和游大春民变并无干系，后头乃是沈明余党存心利用，闹障眼法。应天苏知府等在当地已会审过自有笔录……”

皇帝朗声道：“请人捉刀，你倒不惭愧。朕早知钱塘帮和民变无有干系。当年钱塘帮覆灭，不是蔡扬的手笔么？以他那个人，怎会让钱塘帮在江南再起风声？那时候朕初登大宝，不及寻访，让你失散民间。你在钱塘帮混过几天，但年纪幼小，且事已久远，朕深知你的手伸不到吴越地方。朕派你去江南，只是想看此水能搅得有多混。今早朕思来想去，而今除了你担错，锦衣卫坏了点名声，别人似都挺无辜。你瞧瞧，为何能让人单把你架在火上烤呢？”

宝翔一时惊愕，琢磨皇帝何意。皇帝初次提及自己与钱塘帮渊源，口气虽淡，却无异于惊雷。

他再叩头，粗着嗓门说：“是臣愚昧。”

“你确实愚昧。朕当年让蔡扬把你弄上京——是作甚么的？交给你锦衣卫家当，让你娶了陈琪之女。是为了让你好玩？便于你微服私访深入贼穴称兄道弟再弄江湖上走高索的把戏？时至今日，你若把朝廷当成江湖，那是真蠢了。在江南，你失踪多日，非但没有生擒贼首，居然顺着杆子一头栽下去……哎，宝翔，朕提拔你，因你是朕的侄子。朕这江山宁可自家人毁了，亦不能叫异姓人揽了去。可你倒好，你只管自己使性子。你想过这一盘里，你是宝氏的子弟么？”

宝翔魂不附体，连连碰头，想了半天，终于说出成句的话来：“……臣辜负圣恩，罪不容赦。臣理应襄助万岁以保我朝天下。臣……求万岁容臣请辞。臣好闭门思过，以求洗心革面。或者替先帝爷去守陵也行。”

他从襟里拿出份表文。这份倒真是他自己暗地里写好的，为了辞去一切差使。

皇帝看都不看，冷笑道：“此便是宝氏的好男儿。俗话说‘万死不辞’，朕只说几句，你居然能撂下不干了。守陵？说得矫情！前朝守陵的宫女子尚没死绝呢，你文不能秉持枢机武不能决胜千里。先帝认得你是谁？”

“臣不敢。万岁……臣是干不下去了。”宝翔鼻子一酸，流下了热泪：“臣有衷心，是直肠子，可经不起人家那一道道弯儿绕。赖俊鹏是老鼠屎，可不能坏了咱锦衣卫一锅汤。纵然诬赖臣指使赖造反，臣要杀人灭口，何须自己动手？上回臣叫沈明在船上差点逼死，臣如何能包庇联合沈明的余党？臣更不会存心叫手下人和翰林们过不去。现在外头一班书生，天天骂着臣连带锦衣卫，说咱们是嚣张枉法。臣再不辞职，那怨气不知会被引向何方了。臣愿万死，绝不能令人指斥圣君！”

皇帝审视宝翔，轻抚着木匣子：“怎么，你这局输得还不服？”

宝翔哭道：“臣只对万岁服气！臣早知道有人会落井下石。臣虽无学识，却是万岁御苑里的鹰犬。剪除了臣，执政自然可以‘独大’。臣只不知，既然万岁春秋鼎盛，东宫也已经册立。为什么人心要如此之‘急’！”

宝翔哭够了，自用衣摆擦鼻涕。一言既出，他心中的踌躇，随之烟消云散。

皇帝这才说：“江南事，你不用再管了。既然你希冀在家闭门思过，那朕不能不成全。你玩了那么多年，该收心了。锦衣卫都督之职朕会找人代替。”他摇起一只银铃：“传陈琪进殿。”

宝翔头埋得更低，眼角瞥见老丈人的红袍一角。

“陈琪？”

“臣在。”

“你女婿声泪俱下，说是他干不了了。朕教你把女婿领回去，每三日教授他一次君臣父子之道。期间这小子若再出门闹事，朕绝不饶恕。”

“臣遵旨。”

翁婿俩前后出了殿，彼此一句话都不敢交谈。

宝翔面上汗泪交错，用袖子使劲擦了，才小出口气。

过午门，到了外面街市里，车中的陈琪才问马上的宝翔：“你说了甚么越分的话？”

“我绝无越分。只斩断了根旧绳子。”宝翔哈哈：“无职一身轻。小婿趁着圈禁先歇歇。”

陈琪摇头叹息：“只得如此。我进宫来时遇上了一个人，正是你猜不着的——廖严回京了！”

“廖……严，是廖严？”

宝翔心说：怪不得叫自己不管。难道皇帝想任用廖严来接手锦衣卫？可是廖分身乏术，冀辽那除了他谁能独当一面？廖若管了锦衣卫，蔡述可谓心想事成。但万岁心里的那只木天平该怎么放？以今日情形推测，蔡述必定先发制人狠狠弹劾了自己，还好自己豁出去脸面大哭一场。

宝翔心事重重回到府里。房中的陈妃正理着丝弦，欲尝试新曲。

宝翔长话短说，将自己落了差使被禁足讲了明白。

说完了，他便在丫鬟伺候下宽去外衣，躺在了太师椅上。

他个子高，透过窗户，见廊下两只叭儿狗抢食互吠，庭中一群麻雀被哄得四散飞开。

陈妃放下琴谱，打量他一眼，悠悠说：“以王爷之行事，这一天妾身早已料到了。我大哥书房里有个对子，想必王爷从未留心：‘终年无客长闭关，终日无心长自闲’。蔡叙之炙手可热，别人抱着去他那取暖，王爷暂避何妨？之前王爷与他走得近，从此可离得远了。万岁不让王爷守陵，还叫老大人教你学书，圣心实是宽和。如今王爷和妾身一样——得常呆在府里，庭前唯有芝兰葳蕤（rui），眼中再无天涯芳草，倒是公平的好事。”

宝翔听陈妃几分嘲讽，几分真心，忍不住说：“妃子，我只知你素日贤德，竟不知你旷达如此。”

陈妃试弹几个音，再理了理琴弦道：“多谢王爷谬赞。妾身有幸为王爷所纳，若不旷达也不能过到今日。妾身一人倒也罢了，只是我娘家老小几十口，妾身不得不为众人的安危考量。”

宝翔无话可回，走到床前想要躺下，却见自己枕头正中放着那串莲心佛珠。王府里的铺盖每日晨起必换，这一串东西，定是过了陈妃的眼了，不知她又如何误会。

宝翔摇头，握在手心说：“妃子，这一串珠子是江南时令礼物，为一个江湖上朋友所赠。我男人家不信菩萨，拿来无用。虽知民间物粗劣，但你若肯收下，它算是物尽其用了。”

陈妃置若罔闻。微带嗔意，低头抚琴。

她弹得是一首禅音，如同庵堂经咒，令人昏昏欲睡。

宝翔将佛珠放在一个象牙针线钵里。刚闭了眼，却听丫鬟进来道：“王妃，小云说：王爷那院里工匠师傅找见梁上有物，讨王爷个示下，该如何处置？”

宝翔想不起来放过甚么。他走到院里，小云躲在芭蕉后头鬼鬼祟祟。

“怎么回事？”

小云拉他走远，低声说：“小的寻了个借口。实则方才苏娘子经过咱们府，向王爷递送个问安帖子。”

宝翔看那帖子，是张简素竹片。寥寥数字，仅是祝愿安康。谭香之名，倒写得颇圆润正大。

他登时振作，往外走了几步，止步道：“苏娘子她……还好么？”

小云缩肩在树荫里，嘻嘻笑：“好极了！倒回去千百年，杨贵妃的姐妹都不见得比往后的苏娘子光彩。虽小的没亲见，但听宫里朋友说：苏娘子扬眉吐气，在东宫里说一不二。钦点她顾问六尚事，万岁跟前小梅总管拜了她当大姐！小的守口如瓶，可没提她和王爷熟识。”

宝翔诧异：“怎么说的？她不是就在东宫当个保姆么？”

小云眨巴眼道：“这可不是小的所说，是外头传的——苏娘子与蔡阁老里应外合，专替万岁办事。万岁正宠爱东宫，所以要提拔她。顺风耳都没提这岔，大伙都说：能把顺风耳都压得哑巴了，还不是通天的能耐？”

宝翔嗤之以鼻，空踢了小云一脚，说：“你这小狗头！嘴里吐不出象牙来！顺风耳捕风捉影第一流。他们都不讲——哈哈，可见连影子都没的事儿。”

“王爷教训极是。不过呢，小的才听门房说：苏娘子刚坐得蔡家马车往蔡府方向去了……”

宝翔变了脸。他本想安心守在府里，不问外面闲事。可惜心中被一挑拨，便不能静如止水了。

宝翔这厢半信半疑。然而门房所讲倒是实情，只是事出有因。

原来，多日在宫里的谭香，终于得了一天的假，可以回家看看。

她一大早就牵着苏密的手等在宫门口。司理监里早安排好马车送谭香回去。

谭香不知这份人情是否乃范忠送的。但乡里乡亲的，她若不去范家探病，横竖过意不去。

因此她到了胡同口，直接去范府里。

范老太刚醒，蒙头垢面，连呵斥小丫头不中用。

范青范蓝同在旁侍候。见了苏密，他俩欢喜。范青让弟弟带苏密去院里玩，自己陪着谭香。

谭香因范青从苏韧身边来，好生亲切，有一肚子的话想问他。可奈何范老太没有消气。

谭香深知久病人脾气急，陪笑对范老太说：“老太太，我来给您篦头好不好？”