宫里那档子传闻很快遍布坊间，委实是各种传奇版本都有。

如意楼里那些食客来自五湖四海、各行各业，正津津有味复述细节，激动之处举箸拍案，却听得正在算账的步如琅云里雾里，竟还有人说，江湖中人有看不惯这纨绔质子的，进宫偷偷扮成内侍暗杀他的诡异说法！这精彩绝伦的程度，都快赶上书肆里售卖的话本子了！

楼里的素腌菜用毕，来不及再亲自做那么多，她挎着竹篮子往焦四爷的杂货铺去，没成想焦四爷和鲁二娘正站在杂货铺前攀谈，走近一听，嘿！好家伙，居然也是在谈论楼里食客口口相传的那等子质子吐血之事。

步如琅是老主顾了，顶着烈日骄阳赶来，焦四爷在后边竹篦上找了找，满满当当给她塞了几罐子下味儿的素腌菜，又给她弄了一盏温凉的金银花茶，降降火气。

鲁二娘头戴编织草帽，面红耳赤，蒲扇打得正猛烈，人是刚从城外回来。

步如琅乖乖捧着甜花茶，蹲在一旁听着，暗觉着鲁二娘讲的版本可能是最靠谱的。

因按照皇宫内务府里《钦宫则例》的规定，凡各宫女子至二十五岁俱令出宫。恰巧昨日便是放归的律例日子，这批放归出宫的宫女里有鲁二娘的亲侄女。

鲁二娘这侄女先前还是芽儿时，便一直在后宫里伺候着，赶巧也侍候了那场质子尾安宴，且浸淫后宫多年的人，弄清这等子秘辛最有门路和人脉，鲁二娘她侄女知道一点什么，也不稀奇。

鲁二娘晨起去了城外安顿她那侄女，眼下才赶回来，猛灌了两口茶，清甜水儿消解了几分热意，扯着嘴皮子讲那最精彩的地方：“你们是不知道那北戎世子有多可怜，我听我侄女说，那吐得血都快流成河了！淌了小半个宫的道，这人若是日后还能活下来，也必定是个病秧子了……”

“这北戎世子虽然纨绔懦弱了些，但男儿的担当还是有一些。怕是觉得连累了那勇安侯府的甄大姑娘，喝了太医院的药后悠悠转醒，便转头找圣人去，竟是诚心诚意跪在地上，求那圣人帮着收回先帝爷的赐婚，直说是不肯让这副孱弱身子耽误了人家好姑娘……”

这话若说是从其他人口中出来的，步如琅都信，但是偏偏从这北戎质子口中出来的，她就不怎么信了，总感觉有什么地方怪怪的。

她眼前浮现他那副吊不郎当的笑靥，思忖了一会：若这北戎质子是故意这么做的，那么他想做的事情无非是……摆脱这门赐婚？借着这病由倒是能被动变主动，起码，主动请辞赐婚，比日后莫名其妙被抢了未婚妻要体面一些。但能体面多久也是个问题，这北戎质子的身子若说就此消沉下去，成日一副骨瘦如柴、病入膏肓的模样，想必日后处境比现下更凄凉艰难也未可说。

但脑子里联想到那闻之澹卷着一席破茅草，被人扔到乱葬岗里，她握紧着茶盏，不由抿了抿唇，心尖儿忽的有些不得劲儿。

只这会子，她被心绪带进去，全然忘记那夜闻之澹是如何处理的步钟玉。

鲁二娘嘴上也是唏嘘，声音压低了几分，还在继续说道她侄女告知她的那些：“圣人不知怎么也没答应他，只说勇安侯府的甄大姑娘贤淑良德，说亲的年纪又到了，万万辜负不得。”

步如琅捻起一颗瓜子儿，暗笑一声。

这圣人的说辞可真会找体面，难道他自个儿就不着急？哪里就舍得将凤命女遗落在宫外呢？不然也不会做出将甄大姑娘抬进宫做伴读这等子荒唐事。

这大魏朝往昔还从未有过外臣女被糊里糊涂诏进后宫，却只是做个公主伴读的事儿，更何况是做的中宫嫡公主舞阳公主的伴读，想必是为了给她那凤命堂姐勉强补填一层镀金之意？

“那北戎质子竟也是个犟脾气的，听圣人没答应，又是呕了几口血，骇死个人！圣人这才勉强答应替先帝爷撤回那道赐婚，但忤逆旨意终归不善，这婚事天下人都看在眼里，如此莽草之事，唯恐先帝爷在天之灵不得安息。于是圣人想了个折中的法子，欲从勇安侯府其他几位嫡出的贵女再挑出一个，给他续上先帝爷那道赐婚旨意。说是侯府那几位嫡姐儿还未及笄，年龄尚小，待质子养好身子，说亲之事耽搁一两年也无碍……”

这替换人选的无稽做法，讲得虽是折中，但当真是一丝都不顾那质子的面子！

步如琅有些听不下去，将手上的瓜子壳拍了拍，提着装素腌菜的竹篮便往回走，步子快了些，自是没听到后面鲁二娘的那番话：“那质子被安抚，态度软下来也应了，圣人又赏了他一位御前侍候的宫女，说是贴身照料他的饮食起居，快些将身子养起来……”

她一路心不在焉走着，折返如意楼后将腌菜装在后厨的腌罐中，洗净手坐在柜台里的小凳子上，算盘打得响，但眼前的账本那串串字只一个个飘忽着，进不了脑子，整个儿陷在心神不宁之中。

直到有人出声喊了她一句“步掌柜”，她冷不丁抬眉看了一眼，如今的步氏族长步三思，正站在柜台外笑着看她。

眼前的男子岁数还未到三十，一袭霁蓝净面纻丝直袍褂，额阔顶平，相貌周正儒雅，一双细眼饱经沧桑之感。

她拂了拂裙子，起身迎接。

眼下如意楼正是食客鼎盛之际，自从楼里翻修整面之后，又有那等子新鲜糕点饮子作伴，每日的食客人数总在不断攀升，饭点的时辰里，更是座无虚席。

步三思来的这会子，恰好只剩一个席位。但他也不介意，入席挤坐，步如琅却不能随意怠慢人家，这位比她年长十来岁的步氏新族长，不是个好糊弄的人物，虽在年纪上可能不服众，却远比步天祥的手腕狠辣，光看步天祥死后他那三个儿子下场，就可略知一二。

案上几盘热汤菜香气四溢，将两人之间的气氛热络起来。

步三思夹着盘中的鸡肝辣炒丝瓜，又端起碗盛了一口老鸭冬瓜豆腐汤，不禁叹谓：“你这丫头本事比早些年厉害了，那时候骄叔刚走，我本还想若是你一个小姑娘撑不住，那便收你做妹妹，这样族中就算看着我的面子，也不敢太为难你，却没想到你如今不仅守住了，那些逼迫你的饿狼野鬼，也都被收拾得差不多了。”

他这番话若是旁人听定是不解，但只有步如琅懂他的言下之意。

待人少了些，她入席端坐在他对面，面上带笑意：“还要多亏三思哥，三思哥这般聪明之人，定知道这步氏若是落到那家子手中，迟早是要没落的。”

在阿爹阿娘出事那年，步天祥便有收回如意楼的打算，兔死狐悲，打着“救济孤女”的旗号，让他那三个儿子来如意楼却是一顿抢砸，还欲做主将她过继给族里没有子嗣之人。当时二叔步梀远在千里之外的西域做生意，一时半会赶不回来为她撑腰，族中唯一肯为她说上两句话的，便只有步三思。

虽那时步三思在族中已然有一些势力，但也并不能明面忤逆步天祥，他只能迂回着说了一些折中的话，以柔克刚的法子堪堪保下如意楼。

至于步三思为何对步如琅不同于旁人，还得追溯到步骄和贡氏身上。

当年步三思是个实打实的孤儿。步三思的爹算是步氏远房的一支血脉，本是远在大魏西南的滁州彭县之地讨日子，攒钱开了一间棺材铺子，娶了一个从良的青楼妓子，二人生下步三思，本来日子靠着那棺材铺子的进项，也能好好过得下去。

但天有不测风云，滁州彭县有一伙山匪到山下肆意烧杀抢劫，路过之时抢了这棺材铺子所有的现银之后，又嫌弃这铺子太过晦气，想一把火烧了，但这铺子是全家人的生计来源，步三思的爹拼命阻挠那群山匪，不慎被推倒，脑子磕到棺材角上，当场咽了气。