蒋夫人喝道：“宋姨娘搬弄口舌，不敬正室，打十个嘴巴。三小姐不服管，打十个手板。”

又有婆子上前拉开蒋妤，掰开她攥着的手心，抄起竹板打了下去。

院子里鬼哭狼嚎起来，蒋夫人听得心浮气躁，厉声训斥：“再哭就翻倍打，不嫌丢人就拖到外院去打，给阖府上下立个规矩。”

果然，安静下来。众人心里砰砰乱跳。蒋夫人往日虽然严厉，却从来不曾动过如此刑罚。一顿嘴巴加竹板子，让蒋家内院暂时消停下来。

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一直跪到午时三刻，蒋夫人才松了口。几位小妾被恩准回各自住所，桂姨娘起身时，虽然也一瘸一拐，还是依着往日惯例，亲自来服侍蒋夫人吃午饭。

蒋夫人对着满桌菜肴一口都吃不下，她抬眼看了看一脸恭顺的桂姨娘，眼风带着凌厉。“你心里也恨我吧？”

桂姨娘正给她布菜，听了这话，忙放下手中的调羹和筷子，走到她身旁跪下，“我知道夫人的艰难，这一大家子各怀心思，不找个出尖冒头的敲打敲打可怎么管呢？”

蒋夫人听了，冷笑一声，“你怀什么心思？”

桂姨娘脸上露出些惧色，可嘴里说的却很柔和，“小姐，我跟了您快四十年了，都赶上人家一辈子了。我的心思跟当初一样，只要小姐好，我怎么样都不要紧的。”

蒋夫人看了看她憔悴的脸，似乎也有些动容。她长叹了口气，“你比我还小几岁，你都这么老了，我得老成什么样。”

桂姨娘没吱声。蒋夫人又叹了口气，自言自语，“我比他大了三岁，我不是现在才老，从嫁进来我就老了，一房一房妾室抬进来，我就老了。”

“夫人为这个家操碎了心。”桂姨娘低声道。

蒋夫人不屑，“这个家有什么值得我操心，还不是看着祥儿和媛姐儿。”

桂姨娘应了声“是”。蒋夫人似乎有些不满。“月桂，这么多年，你跟我说得最多的就是这个字。”

桂姨娘柔声道：“小姐，我六岁就在您房中伺候了，在我心里，您说什么就是什么，小姐没有‘不是’。”

蒋夫人看了她一会，“起来吧。你不说我都忘了，你那么小就伺候我了？”

桂姨娘有些艰难地爬起来。“我刚进府时候，专门管着您屋里的木刀木马。”

蒋夫人似乎露出点笑纹，“我做姑娘的时候，马骑得很不错，还跟我爹学过几年功夫。从打嫁进来再没碰过哪些。”她带着十足的幽怨，“月桂，你说我这辈子是怎么过来的呀？”

桂姨娘低头继续给她夹菜，默默无语，心里很想也问一句——我这一辈子又是怎么过来的呀？可她话出口又变成了安慰和敷衍。

“夫人，会好的。过了这一关就好了。”

蒋夫人似乎被她这句话触动了，吩咐屋里服伺的下人，“都出去，留下桂姨娘伺候就行了。”

丫鬟婆子退了下去，屋里只剩下一对四十年情分的主仆。蒋夫人伸手拉起桂姨娘，“月桂，有件事我要问你。”

桂姨娘有些不明所以，虽然主仆两个相伴四十年，蒋夫人却从来没有这么亲密的拉着她。

“您吩咐。”

“有人给我送了封信。告诉我老爷是保不住了，问我想不想保住祥儿？”

桂姨娘仿佛被针扎了一下，浑身一哆嗦，手从蒋夫人的手中抽了出来，又跪下了。“老爷……保不住了？”

蒋夫人看着她张皇失措的样子，沉吟着叹了口气。“这一晚上，我都在想这些年的夫妻情分。可我想不起来，一闭眼就是满府狐狸精，一睁眼就是我那空荡荡的屋子。”她眼圈一红，淌下两行浑浊的泪。

她跟蒋天南三十年多年夫妻，生了两个孩子，依旧情分浅薄。让她在丈夫和儿子之间选一个，她一定选儿子，更何况丈夫救不得了，她就只能救儿子。

“回答我，月桂，老爷保不住了，你说怎么办？”

桂姨娘抖得如同风中的残叶，“我，我伺候好夫人就行了。”她声音微颤，咽了口吐沫，“只要大少爷没事，夫人就能好好的。”

蒋夫人坐得笔直，半晌，她拉起桂姨娘。“好，我也跟你保证，只要祥儿没事，姝儿就能嫁个好人家。”

“谢谢夫人。”

“你去帮我办件事，我准备了些东西，你给老爷送过去。”

作者有话要说：　　蒋某人的下场当是众叛亲离而死