渐渐地，屋子里安静了下来，火娃沉沉睡去。覃竹将他放在榻上，揉着酸痛的胳膊，蹑手蹑脚地从房中退了出来。一出门，就看到袁文清坐在廊下出神，天光渐暗，他一身灰袍仿佛已融在夜色中。

覃竹迎上去，“文清大哥，我先回去了。我答应了火娃，还会再来看他。”

袁文清起身，带着歉意：“多谢你，我吩咐人准备了晚膳，你用过饭再回去？”

覃竹莞尔一笑，“不吃了，时候不早了，我店中还有事。”

袁文清也不勉强，如今孟春不在了，他与覃竹接触，就不得不有些避讳。“我送你出去。”

福生在前面打着灯笼，袁文清和覃竹一前一后，中间隔着一个人的距离，慢慢往前院走着。

两人都没说话，只有窸窸窣窣的脚步声，走出好远，袁文清大概觉得太过安静，柔声问：“你近日可去看过覃帮主？他还好么？”

“我隔十天八天就去一次，衙门倒也没为难他。”覃竹答。

“那便好。”一问一答，又安静下来。

袁文清心里唏嘘，几曾何时，他和她也是无话不谈的。昔日的覃竹是个话痨，高兴起来能对着他和孟春叽叽喳喳，说上大半天，可如今却相顾无言了。

又走了一段路，连覃竹也觉得气氛太冷，她安慰道：“火娃会慢慢好起来的，文清大哥，您不要太担心，也保重身体。”

袁文清微微一笑。

远远地，澄心湖岸边亮起几盏灯笼，到了近前，果然见几个丫鬟婆子，簇拥着方氏和初夏迎面走来。

原来晚饭时，方氏听了消息，说火娃又发热了，不免跟初夏牢骚了几句，“这孩子真是让人忧心”。

毕竟是一家人，用过饭，方氏带着初夏过来探病，正遇见袁文清和覃竹在园中并肩而行。覃竹迎上去见礼，笑道：“伯母和初夏也来看火娃？”

方氏勉强“嗯”了一声，脸色就不太好。

覃竹也不介意，“我已经陪了火娃好一会，就先告辞了。”方氏脸上挤出来个笑，说了声“慢走”，初夏干脆扭过头去没理她。

袁文清看着母女俩，皱了皱眉，“母亲，您到火娃房中坐坐，我先送阿竹回去。”

初夏看着二人离去的背影，压低声音，“娘，蒋姝说得一点都没错，果然阿竹得了火娃的心，也就拴住了大哥的心，这才消停了月余，又借此机会登门入室了。”

方氏也跟着皱了皱眉头，初夏又道：“娘，若是大哥真的糊涂了，要娶阿竹，你可千万不能答应。覃竹的哥哥还在大牢里呢。”

“你放心，这件事成不了的。”方氏道：“娘还想着给你选个高门显贵的夫婿，自然不能让阿竹这样身份的人做了你大嫂。”

火娃喝了药，已经沉沉睡去了。方氏看了眼火娃，又嘱咐了嬷嬷几句，坐在小院里等袁文清过来，哪知等来等去也不见人，初夏使人去问，有人来回话，“大爷送覃姑娘回去了。”

初夏气哼哼地，“咱们以为大哥把人送到门口，结果他亲自送回家去了。”

如此一来，连方氏也觉得问题有些严重了。她扯着帕子，满腹疑惑，“文清这是怎么了？当年老太爷可是明明白白跟他讲清楚了的，覃竹不能进咱家的门。”

这话说得让初夏奇怪，“爹不是最喜欢覃竹的么？当年为了给她撑腰，还打了女儿一巴掌呢。”

方氏“嗯”了声，难得没接女儿的话。“我得好好跟文清谈谈。”

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袁文清果然亲自把覃竹送“覃记”。临走时，跟车的下人又拎过来个食盒。

覃竹就笑了：“您也太客气了。”

袁文清也笑，“怎好让你饿着肚子走一遭，我知你不会下厨，这些都是准备好的，就留下给你慢慢吃。”

覃竹又谢，袁文清道：“你如今跟我也生分了，这点小事也谢来谢去。阿竹，覃帮主的事我虽未能帮得上忙，可若你有其他需要我的地方，还请你不要见外。”

覃竹含笑点头，目送他上了马车。

进了“覃记”的门，只有老贾在柜台后，一灯如豆，也不知是不是在等她回来。

“小李掌柜和芦花呢？”覃竹问。

“跟梁先生一起回你那小院了。”老贾道。

覃竹把食盒放在柜台上，打开一看，菜色精致，还微微冒着热气。炒螺片、蒸丸子，素烧茭白、黄花菜拌木耳，一笼银丝花卷，都是平日里覃竹喜欢吃的，她高兴地道：“今晚可以给大家打牙祭了。”

老贾慢吞吞走过来看了看食盒里的东西，给了句评价，“收买人心！”

“什么呀。”覃竹嗔怪，“明明是人家做事周到，想着我还饿着肚子，才送的。把门板关了，你也跟我回去吃晚饭。”

老贾虽然不待见袁文清，但对袁家的饭食还是待见的，听了覃竹的话，去下了门板，拎过食盒，跟她一起出了店门。