叶娘子溺死在太液池的事，清晰一如昨日。
宫人们将她从结着冰的湖心打捞上来时，她还穿着自己赏她的绛红织金妆花的宫装，脸上挂着恬淡的笑，似乎永恒地沉入了睡梦中。母后立在檐下，远远看着这一切，神色如雾凇一般清冷，她抬着下颌，警告自己道：“这就是天子任性的代价。”
萧元慎回忆起这些，神情却是不为所动的漠然，垂落长睫，落下淡淡的一瞥：“朕记得，那又如何呢？”
兰姑姑愣怔住，为他的薄情惊骇，仿若他从未对叶娘子有过宠溺，大约这便是男人固有的劣根性，流连花间，喜新厌旧。
萧元慎笑笑，笑中带着些讥刺：“天子无能，才让红颜成了祸水。兰姑姑身为女子，难道也觉得这是应该的么？”
兰姑姑如芒在背，垂下头来说着“奴婢死罪”就要给萧元慎磕头，萧元慎却上手虚扶着制止住：“朕知道姑姑是好意，不过请姑姑转告母后，叫她老人家放心，陈司籍不是祸水，她是朕的照妖镜，辨得出忠奸，分得清善恶。”
萧元慎说罢，也不再往梢间里走，踅身出了明间，往殿外走去。海东青提着风灯，拥上前来，小心仔细地为他照亮前路。他步履从容，背影远远望过去恰如松柏笔直坚毅，早不是从前雀跃的孩子气，不知不觉间已有了大人模样，只是因他唇边两点玩世不恭的笑涡，总叫人觉得他还是个顽童。
兰姑姑定定地瞧着，直到那背影彻底消失在了影壁后头，她才收回了目光，回身往太后跟前去了。
太后斜签着身子，手肘撑着几案，撑着满头珠翠，脸上露出一点岑寂的疲态，金兽香炉里袅袅升起一线烟雾，像清清淡淡的水墨，在她朱红色的唇边洇开。兰姑姑忙上前去，替太后在膝上盖了一层薄毯道：“春夜里还有些冷，娘娘当心冻着。”
太后掖了掖毯子，似乎才从怅然的梦回过神似的，叹道：“这夜可真闹腾呀，一不留神宫里就跟煮开了锅似的，我总觉得这事儿不简单，王安仗着自己是东厂提督，想把自己的人提拔进文书房，这事儿十有八九是真的，但也如他所说，这一切都没有真凭实据，瑾言就算是捏住了他的把柄，他也只需要把水搅混，分不清是非，何苦要烧这一把大火，把事情闹大呢？”
兰姑姑听太后这样一分析，心下骇然：“娘娘的意思是这背后是内官监利用瑾言姑娘，躲在背后捣鬼？”
太后敛眉，神色如秋意肃杀：“如今还不好妄下定论，但这场大火务必要查清楚。再有，说到瑾言那孩子，我也不大放心，瞧皇帝这样子，对她格外上心，为了她几乎要丢了魂，恨不得把命都掏了。从前叶婵依在时，你几时见过他这样？”
兰姑姑想到方才在明间万岁爷在这两桩事情上截然不同的神态来，心里也觉得纳罕，自然不好非议君王薄幸，只好委婉劝解：“娘娘不必忧虑，瑾言姑娘才进宫来，身份也不同，她若是火场有个三长两短，岂不是叫陈阁老和平西大将军伤心，万岁着急也是情理之中。”
“你不必替他遮掩了，我还不知道他的性子么？若是瑾言可靠，叫她做个妃子，牵制中宫也不是不可，可今天这事情一瞧，这孩子也有几分呆气，前几天她回话时替皇帝遮掩了遇见贡生的事，我心里清楚，不与她计较，今天她又不顾大局，把后宫当成三法司，非要分出个黑白对错。难怪皇帝喜欢她，两个人一样的脾气，一个闹腾就叫我烦心，再来一个还不得翻了天去！罢了，明早再点拨点拨，若实在不成，还是尽早赐婚，替她许个人家，放出宫去。再就是皇帝的大婚也要张罗起来，挑个懂事又柔和的人来做中宫，叫皇帝收心繁衍子嗣才是要紧。”
太后与兰姑姑也有数十年的情份，彼此知心，因而夜阑人静之时，便把心里的郁结一一絮叨开，渐渐有了盘算，心神也跟着宁静下来，也有了玩笑的心情。太后幽幽叹了口气，感慨道：“还是生女儿的好，你瞧澄徽，虽不是我生的，养在我跟前，跟亲生的也是一样，隔三差五入宫来请安，一见面就关心我身体是否康健，还知道手抄经书替我求佛，女孩子总是心细，孝顺得多。”
山阳长公主王澄徽，她并非先帝骨血，而是先帝的外甥女。
生母宁平大长公主，不得宠爱，婚嫁之事由权宦玄九思操弄，不明不白竟被指给了一个商户冲喜，没多久丈夫病死，婆母为拿捏公主，买通公主身边的嬷嬷，污蔑公主清白。宁平大长公主为腹中骨血的前途，不再忍气吞声，趁机逃出夫家敲响登闻鼓，先帝刚刚登基，借此案扳倒了权倾一时的玄九思，重整朝纲，可惜宁平大长公主在宫中诞下澄徽后，便在心力交瘁中去世，先帝疼惜，才不顾文官反对，将澄徽破例封为公主。先帝只有一位皇后，再无别的妃嫔，子嗣伶仃，宫中的孩子除了两位皇子、云南王世子萧元恒之外，也只有山阳长公主一位女孩，因此格外视若珍宝。
提及长公主曲折的身世，兰姑姑不免唏嘘：“长公主自幼长在娘娘身边，阖宫上下哪个不说是娘娘您的慈悲呢？有娘娘这样一位活菩萨引路，便是路上偶有崎岖，也会顺当的，万岁爷有一番雄心壮志，必定会和先帝一样是一代明主，自然会理解娘娘如今的一番苦心。”
“只要他知道我是为了他好，足矣。去把刘白象请过来，今天有些事情我还是要听他一个解释。”
兰姑姑领命，不多时刘白象趟着月色过来，向太后行了礼。李太后单手揉了揉太阳穴，已有些困倦，仍旧支着身体，向前伸出一只手抬了抬，示意免礼。刘白象乖顺地立在一旁，俯身道：“主子乏了吧，奴婢给主子揉捏揉捏穴道，醒醒神。”
