“沈家的事让他们自行解决，怎会问到我头上？”李明琅问。

来报信的衙役跪倒在地，结巴道：“李，李当家，这回跟之前不同，闹得可凶了。城北一半人家的男人都涌去沈记米行抢粮，说如今城里缺粮，他家是罪魁祸首。另有些唯恐天下不乱的闲汉在一旁煽风点火，小的来之前，他们已经跟沈家的护院对峙上了。”

李明琅手支着下巴，哼笑道：“这样啊，也算他们囤货居奇的报应。”

见衙役脸色一僵，李明琅又说：“算了，咱们去看看。都什么时候了，还在内讧。”

衙役这才放心去了，李明琅嘴角一撇，啪一声将令签筒里最后剩的一根红头签摔在地上。

“之前我叫沈正卿去主持分派米粮，看来是被他当作了耳边风。”

谢钰安慰道：“当家的莫急，捐助米粮不是小事，那些粮商鼠目寸光，看不清状况，也很正常。待那边厢乱上一阵，沈家那些人才会懂你的苦心。”

李明琅这边空手套白狼，叫临州的粮商出钱出米，他们自然不愿意。她一介外乡女子放话说要拿官粮作抵，任谁都不会信。

想明白这一点，李明琅心头的怒意消散大半，扭头对谢钰道：“安排一队可靠人马，随我去开仓放粮。”

谢钰没料到她有如此决断，垂眸思索片刻，也没想到更合适的办法。

他只得多叮嘱一句：“不能直接拿官粮的米面发出去，人多口杂，到时传上去咱们说不清楚。”

平民百姓开官仓放粮与谋反无异，传到别人耳朵里，怕是觉得李明琅一人比一城的流寇都要大逆不道。谢钰自信能担得起李明琅捅的篓子，但这种事多一事不如少一事。

却不料，李明琅白了他一眼：“你当我傻呀？当然不可能青天白日的就抢官家的粮食，劫富济贫也不是这么个济法。放心吧，我省得。”

谢钰嘴角噙笑，揽住她的肩，下巴在发心蹭了蹭：“当家的机敏聪慧，是在下唐突了。”

“就会说好听话。”李明琅指尖点一点谢钰的嘴角。

闲话半晌，又有衙役来催，说沈家门口打成一片，乌糟糟的，眼看要被人踏破门槛，撑不住了。

李明琅这才慢悠悠起身，由谢钰搀着手，二人同骑一马赶到沈记米行前。

几日前还宽敞气派的米行大门如今被人砸破了一个洞，门板颤巍巍地斜在门框里。

十几位护院挡在店门前，口中嚷嚷着：“别他妈挤了！”

半条街人头攒动，肩上和腰间都挂着布口袋，摩肩接踵地往里冲。

“一斗米要五十文，亏你们说得出口！你家沈少爷贪婪无度，就休怪老子不给他面子！”

“抢他娘的，咱们抢去给妻儿老母分一杯羹，总好过落到城外山匪的口袋里。”

临州民风粗野奔放，前些日子被粮商们盘剥久了，如今趁匪患城内守备空虚，还占着大义，人人都卯着吃奶的劲想夺一些粮食米面回去。

乌鸦马停在街角，李明琅倚在谢钰怀中，见此情形又好气又想笑。

他们绕路来到米行后门，敲开紧锁的大门，被小厮领进内院，不出所料见到了背着手在屋内唉声叹气的几家米行掌柜。

见是李明琅来了，米行的掌柜和东家们纷纷起身见礼。

“坐。”李明琅不用人请便毫不推诿地坐到上座，袖中摩挲着葱段似的手指，笑吟吟问，“各位在烦心何事呢？”

沈正卿咳嗽几声，病歪歪地靠在扶手上，声音沙哑：“李当家，您也看到了，就别消遣我们了。”

李明琅冷笑：“不是让沈少爷你牵头，负责分派粮食么？城中百姓缺粮，城外又有山贼觊觎。兔子急了都会咬人呢，你们就不怕老百姓饿狠了，哪天三更半夜的开城门迎山贼入城。他们落草为寇，好歹有一口饭吃。”

沈正卿抬起袖子，擦了擦鬓角的冷汗，低声禀告：“我们也不是心疼这点钱粮，只是……

若朝廷的兵马一个月都不来，赶不走山匪，等入冬后，那些贼人必然要再度下山劫掠。到时临州城中空虚，到处都揭不开锅，可如何是好？”

李明琅慢慢站起身，面对一屋子老奸巨猾的粮商，语气分外冷静：“你们这是担心，若是城破，米行的粮食就肉包子打狗，有去无回？”

“欸，李当家，话也不能这么说。”有人找补。

“但话就是这个意思。”李明琅笑了笑，“我家也是做生意的，自然懂诸位的苦处。若是……我能保证三日之内用官粮将各家分发出去的粮食补上，如何？”

米行掌柜们面面相觑，呐呐不言。先前李明琅说要开官仓给他们补贴，没有一个人相信，都以为她在说大话。

现在看来，李明琅是玩真的。

“这……”沈正卿犹疑道，“李当家，这是要掉脑袋的差事，你敢做，我们也不敢跟啊。”

李明琅嗤笑一声：“那我问你，你们是要现在就被街上那群饿死鬼踏成肉泥，还是几个月后被朝廷判罪？”

门外的打斗、叫骂声愈来愈大，各家掌柜们低头喝茶，茶碗却微微颤抖。

“放心吧，我会处理好的。”李明琅抖开斗篷，笑道，“城里乱成这般模样，海知府的责任最大。粮仓无人照管，被山匪抢夺一空，再一把火烧成灰，也是有可能的，不是么？”

众人恍然，垂首抱拳道：“全凭李当家吩咐。”

李明琅颔首，对沈正卿说：“沈少爷，这就去吧。让门外的人排好队，按各家人头来领粮食。这回，不会再有问题了吧？”

沈正卿在她嘲讽的目光中低下头去，讪讪道：“李当家放心，此次定能处理得圆融些。”

分派粮食稳住人心一事暂时告一段落。当晚，城中粮仓被贼人一把火烧成灰烬，火光彻夜难消，照亮大半沉寂的夜空。

李明琅长吁一口气，伏在谢钰怀中，两人一道歪在榻上。清幽的檀香之余，仍能嗅到淡淡的烟味。

*

清查城内流寇的工作进展尚且顺遂，头几日还能碰上拳脚功夫说得过去的贼人，有几位甚至在朝廷通缉令上赫赫有名。等谢钰带人披星戴月搜查几日后，那些想借机为非作歹的人都不敢冒头了。

被逮进府衙大牢的贼寇们大眼瞪小眼。谁能告诉他们，为什么临州官军有这么多高手？！

话虽如此，李明琅虽铁腕镇压住内乱，但算上谢钰身旁跟的黑衣人，手下能打的满打满算不过六七十人。

加上城中原有的守备，勉强能在城墙上支撑，想杀出城去突破山匪们的封锁万万不可能。

李明琅面露疲色，谢钰瞧不过眼，便想着派杨岘带人趁夜出城，摸到山寨里，直取领头之人项上人头。

“带头的寨主死了，底下的人也就作鸟兽散，不足为虑。”

李明琅斜倚在美人榻上，掩嘴打了个呵欠：“这么做，山匪是事了了，滇西王那边又该如何是好？好不容易有个引蛇出洞的机会，我不想浪费。”

谢钰沉吟片刻，心想他们二人早已推测出滇西王想搅乱临州局势，借机向朝廷请旨征兵剿匪的阳谋。

想挫败这一计俩，单单解决匪患并不足够，还得想法子让滇西王的谋划昭然若揭，让京城那位知晓才是。

“如果朝廷派他人领军进滇西，平叛剿匪……”谢钰温声道，“大军踩在自家封地内，以滇西王的性子，恐怕坐不住，想必会闹腾出些名堂。”