杜家正院在北房之外还有两侧厢房，西边厢房一列三间，靠南的两间打通了做杜蘅卧房。
这间屋子有七八步面宽，五六步进深，长方条形状，虽是跨了两间的地方，毕竟只是厢房，仍显浅窄，故而未置办屏风、香炉等陈设，只在墙上挂了两幅卷轴，一则《青女》，二则《乞巧》，都是主母韦氏的手笔，靠窗摆了一高一矮两副绣架，皆绷着丝帛。
杜蘅临窗站着，看房妈妈把滚烫的热水往洗脸盆里倒，她性情本来急躁，独在杜蘅跟前处处当心，动作放慢许多，免得溅起水花烫了杜蘅。
杜蘅捏着巾帕咿咿呀呀劝。
“莲叶也不是冲我一人，妈妈何必为我出头。”
“你呀！就是太老实，怎能让个下人骑到头上撒野，往后嫁人了怎么办？如何管家理事，如何周全内外？”
房妈妈放下铜壶，探手试了试水温，抬眼巴巴瞧着杜蘅。
要说起来，杜家人的相貌都不错。
郎主杜有邻在衙门待久了，难免有些居于下位者的顺从拘谨，但胜在身板挺拔气质儒雅，瞧着便是个温文尔雅的饱学之士。主母韦氏是个在家修行的居士，轻易不施脂粉，但细看五官还是精致。
所以三个孩子都说得上漂亮，尤其杜若那份儿耀人眼目的妩媚灵透，在整个延寿坊都出了名儿。
然而房妈妈的心头肉还是杜蘅。
“这个家你都当了三四年了！当初还没我腰高呢，便举着算盘子盘账。可怜见的！就跟我那苦命的孩儿一个样儿。”
房妈妈说起旧事眼角便湿了，捞起油腻腻的围裙擦拭，杜蘅看不过眼，轻轻递了手帕子给她。
“你说你上辈子做了什么孽，投身在这个家里。别人家女孩儿都是爷娘捧在手心护着养大，咱们家倒好，郎主万事不管，主母也是个甩手掌柜。一家子全指望你！底下两个小的饮食起居，城外庄子上耕作收成，家里还有采买收支，几个仆役奴婢的调度安顿。也亏你能干，硬是将担子挑着走起来了。”
“妈妈又心疼我了……”
“你就是个操心的命！”
房妈妈偏过头细看杜蘅。
自打媒人上了门，杜蘅显见得是揣上心事了，昨儿夜里连糯米糕都吃不下，下巴瘦得脱出一个尖儿来，着实叫人心疼。
“别把心都贴在别人身上，为自家打算打算，行不行？”
然而杜蘅是个寡淡安静的性子，饶是房妈妈这般苦口婆心，她脸上还是淡淡的，似乎桩桩件件都与己不相干，只顾慢腾腾将热巾帕拧成手巾把子，在太阳穴上按了按，打开来整张铺在脸上，绵白的蒸汽萦绕，片刻她熨贴的叹了口气。
“郎主偏心偏到膈肢窝，眼看你已是在议亲事了，半点嫁妆没有，连个婢女也不给你添。那些个媒婆子，日日走街串巷，哪个不是生一双势利眼睛，专扒拉女郎的虚实？咱们家本就不宽裕，再瞧出你不得郎主疼爱，越发把好郎君留给二娘了！”
房妈妈越想越窝火。
“要添人，千万别把莲叶那骚蹄子添过来，实在舍不得买新的，海桐也行！”
“妈妈，若儿还小呢，你何必打她的主意。”
房妈妈听不得，猛张飞似的浓眉往上一挑，还有二十句话等着说服她。
冒着热气的白手巾底下，杜蘅鼻尖微微颤动。
“妈妈是为我好，我都知道。”
她扯下热巾帕在盆里搓了搓，“其实不是阿耶偏心。”
房妈妈奇道，“郎主还不偏心？”
杜蘅扭脸冲她一笑，“分明是妈妈偏心于我。”
她一味的和稀泥，房妈妈急得龇牙咧嘴，恨不得提着她耳朵灌输。
“我跟你说的事儿，你要往心上去呀！女孩儿家，结亲事便是第二道投胎，万万马虎不得！”
房妈妈话犹未完，听见脚步声过来。
两人回头一瞧，见是杜若的婢女海桐，俏生生立在门边，手里提个蓝布包袱，身上穿的簇新月白袄子，额头上虚虚笼着刘海，耳垂上扣了一对细小的莲花型银钉。耳钉虽小，因是迎着日光站着，倒也闪闪烁烁。
海桐绞着两只手，颇有些不好意思。
“二娘叫奴婢过来问一声儿，昨儿裙子刮了丝。若是元娘的《骏马图》已做得了，能不能烦——”
她话未说完杜蘅已笑起来。
“又刮了？她成日里没上学，去插秧了罢。”
房妈妈不屑地撇了撇嘴角。
海桐忙进屋行礼。
“二娘学里亲近的几个人，譬如韦家六娘，或是杨家四娘，都是极稳重端庄的。偏她鬼灵精不服管教，师傅们也恼得很呢。”
提起韦氏族学里那几个世家女，杜蘅面上的笑意冷了几分。
海桐道，“房妈妈与元娘多说会子体己话，不急着做饭，二娘还没起身。”
房妈妈啧了一声，大大白眼撵着海桐的背影去了，不忿地高声埋怨。
“二娘子忒娇惯些，横针不拈竖线不动地，还见天儿烦你，便是她不肯做针线功夫，现放着这丫头不使唤，倒使唤你，仗着郎主偏疼，硬是走了大褶儿了！”
“海桐要陪若儿上学，不得空儿。”
“谁不是几贯钱买的？独她了不起？”
房妈妈滔滔不绝，见杜蘅神色木然，只得道，“灶上生着火，奴婢去盯着些。”
她走了两步又忍不住回头。
“元娘，陈家那事儿，你再想想。”
杜蘅面色一滞，咬着唇垂下了头，“听天由命罢了，我想有什么用？”
“陈家到底富贵，比咱们家强多了。”
“妈妈日日挤兑莲叶三四回，却撺掇我去步她后尘，不知妈妈是真心疼我，还是指着我离了这里。”
杜蘅慢吞吞问，并不求个答案，却把脸向着窗外扬起。
比起杜若和韦氏，杜蘅的五官要浅淡许多，像幅《仕女图》湮了水迹，褪去大半墨色，只剩下细弱的线条勾勒出莲花般清雅的气韵。
房妈妈哑了口，只得先去了。
杜蘅也不着急梳妆打扮，坐到绣架前补了几针。
这是一幅锦纹针绣的《骏马图》，淡青色素帛上浅浅勾画几笔，便是浓云漫卷，青翠草地。
画面正中一匹奔驰而来的雄健栗色大马，步态昂扬激荡，踏出半幅图的尘土飞扬。都说金吾卫的座驾取自西域良种，各个彪悍，天地间哪里去不得。
她纤纤细指抚过缎面，面上浮起一层温婉的笑意。
