石原称为日本关东军“大脑”、日本军队的思想家、政治家的石原莞尔中佐，他早年成绩出众，是个不折不扣的天才，他具有普通日本军人所没有的战略头脑，是个极其危险的敌人。然而所幸的是，他与东条英机不睦，被迫退居二线。然而正是石原莞尔的淡出，让他逃过了正义的审判。

石原莞尔从小时起，就被他当过警察署长的父亲，用“武士道”精神教导，要其勇敢而不惧艰险。优越的家庭环境，也使年幼的石原养成不信邪，不畏权势，颐指气使的作风。石原在陆军幼年学校毕业后，考入士官学校，并于1915年再考入当时被称为日本精英中精英的陆军大学。石原学习不甚刻苦，整天吊儿郎当，不务正业，但是却成绩出众。这与学习十分刻苦，却又总是“挂科”的东条英机形成鲜明对比。1918年，以第2名的成绩从陆大第30期毕业，成了著名的“军刀组”（陆大考试前六名将获得天皇亲授的军刀）的一员。

从陆大毕业后不久，1920年，石原莞尔被派到中国武汉。在别人看来这是一份受排挤的差事，但石原无所谓，他早就想来中国了。石原莞尔在武汉的顶头上司，就是后来一起策划“九一八事变”的板垣征四郎（时任驻中国公使馆武官助理）。

包括石原莞尔在内，当时日本军队的少壮派参谋们，对中国虎视耽耽，不断派间谍潜入东三省进行间谍活动。中村是关东军的军官，潜入中国的目的很明确，刺探东三省的军事布防，探测东三省的地下资源，为武力占领东三省打下基础。

石原莞尔在中国武汉期间，为了收集情报，经常化装成苦力，在码头上与中国苦力一起劳作，他经常目睹了恶势力和警察对普通民众的盘剥。一次他本人与警察发生了争执，警察竟扒光了他的衣服搜身，抢走了他身上最后一个铜板。

在中国，石原用一年多的时间，跑遍湖南、四川及南京、上海、杭州等地，由此，他形成了自己新的中国观。

石原认为：这个国家官乃贪官，兵乃兵痞，然后，中国的爱国学生也是世界上最乱的，就是他们起哄闹事，把老百姓推到最前线，然后他们转身就走了。总而一句话就是说，中国是一个政治失败的民族。

石原认为，我们日本人虽然和你中国人是同文同种，但是我们却一步到位，就变成了现代化的国家，而你这个东亚的老大，结果却迟迟不能进入现代化国家，而且看上去，也似乎仍看不到这种希望。既然是这样，那我就来做领导，我来带领你改变你们的命运。

石原把中国的孙子兵法用在研究中国国情和战略占领上，他早以狼子野心，时刻梦想着爪分中国领土。中村事件，为日本发动九一八事变找到最佳的借口。一个庞大的侵略中国的毒谋浮出了水面……

石原莞尔不仅才华横溢，而且是个名副其实的“中国通”。1920年4月，石原莞尔被派往驻汉口的日军华中派遣队司令部工作。他用一年多的时间，考察了中国湖南、四川、江苏、浙江等地，几乎走遍了大半个中国。为了刺探方便，他不惜脱下军装，扮成乞丐，到处游走，搜集政治、经济和军事情报，为他之后形成“大陆扩张”侵略战略思想，准备了第一手最真实的资料。在对待中国问题上，石原莞尔认为，日本应该首先征服富饶的东三省。因为东三省面积辽阔、土地肥沃，拥有丰富的煤、铁、石油、黄金、木材、粮食等资源等。