枝枝已经不能吞咽汤药，香奴只能掰开她的嘴，一边哭，一边一匙子一匙子灌她。

眼看天光潺潺，映得窗前一片青白，坊墙外隐隐飘来悠扬的报晓钟声，枝枝还是没有好转的迹象。

罗婆子又恨又怕，急得满地打转。

恨枝枝这贱人身娇肉贵，挨一顿打就发起急病。

怕枝枝真的一命呜呼，自己没办法向冯都尉交代。

虽说可以把打死枝枝的过错推到外院管事身上，但马上就是都尉的寿辰了，贱人好死不死，偏偏这时候发急病，多晦气！

都尉大怒之下，他们都得吃挂落。

罗婆子心里油煎似的，焦头烂额，外头管事又派人来催促，要她开库房归置抬盒箱笼。

她只得嘱咐仆妇养娘好生照看枝枝，千万不能让人就这么没了，自己去前院照应，隔一个时辰就打发人回内院问枝枝好了没有。

如此里里外外忙乱了几天，上下悬心。

这天，仆妇欢天喜地来回禀：枝枝醒了，可以自己吃药了，大夫说是急病，将养几天就好了，只不能再饿着。

罗婆子喜得直跳起来，口中念佛不已，心里暗暗道：这笔账先记上，等都尉日后得了手，厌了枝枝，一定叫贱人好好尝尝她的手段！

……

枝枝发了场急病，躲过罗婆子的责罚，还吃上了养身补气的汤水。

和权贵公侯蓄养婢女的规矩一样，都尉府中的婢女每天要跟着几个养娘学琴棋书画，熏香分茶，吹拉弹唱，歌舞百戏。

枝枝病好了些，罗婆子暂时没有发落她，打发她继续学歌舞。

她很识时务，罗婆子要她学，她就学，还学得比其他人更刻苦。

几天下来，饶是罗婆子怨气未散，也挑不出枝枝的毛病。

私底下，香奴劝枝枝道：“枝枝，下次别和罗妈妈对着干了，你差点就一病没了！”

枝枝面色苍白，点了点头。

香奴长舒一口气。

枝枝双手暗暗握紧，试着甩出手里的陂巾，陂巾缀着的雕花银香囊叮铃轻响。

香奴看着她舒展藕臂时翩翩纤柔的仪态，满脸羡慕。

“枝枝，还是你跳得最好看。”

枝枝朝香奴笑笑，接着轻舞，脸上神色如常，心里却暗暗沮丧：罗婆子现在不敢饿着她了，她恢复了些力气，可以动作自如，但是手臂仍然酸软，双腿也提不起劲，假如强行使力，便有一阵剧痛袭来，疼得她站都站不稳。

罗婆子没有完全放松警惕，每天亲自带着人逼她喝下掺了药的茶水。她试过偷偷催吐，胆汁都呕尽了，没什么用。

她得另谋脱身之法。

枝枝思索着自己的处境，强打起精神，和着养娘吹奏的乐曲挥动彩衣长袖。

不管怎么说，她这次借势装病不算白费功夫，至少能填饱肚子了。

天无绝人之路。

然而都尉府到底是都尉府，高门深宅，守卫森严，枝枝连内院都出不去，更遑论其他。

冯都尉的寿辰越来越近，天气愈发寒凉，朔风狂卷，沙尘漫天。

这日清早，枝枝和其他婢女穿着单薄的衣裳站在寒风里听养娘训话，前院遽然一阵喧嚷，府中大门次第打开，滚雷似的马蹄声汹涌而来。

墙外呼声此起彼伏：“都尉回府了！”“都尉回府了！”

枝枝登时悚然。

冯都尉回府，千骑军丁前簇后拥，旗鼓大张，金戈铁马，一眼望去，好似黑压压一团乌云翻卷，摧枯拉朽，阵势浩壮。

衙署官吏、豪族将官、巨贾乡老俱都殷勤地迎出城。

一片奉承讨好声中，冯都尉满面春风，回到府中，命管事安设席面款待宾客，自己抛开马鞭，径自入内院。

罗婆子早让婢女备好了香汤，伺候梳洗。

不一会儿，使女出来传话，冯都尉让罗婆子拨几个婢女进去服侍。

罗婆子深知冯都尉的喜好，亲自去后院挑选，第一个就点了枝枝的名字。

“枝枝，伺候好都尉。你是聪明人，别走了死路。”

几个养娘上前为枝枝涂脂抹粉，挽发梳髻，换上刺绣牡丹纹的细纱裙衫，江南府进贡的鲛绡，又轻又细，勾勒出小娘子玲珑的身段，薄纱下饱满雪白的胸脯若隐若现，纤腰袅袅，翠鬟松松，只是粗略装扮，已是仪态万千。

罗婆子忍不住道：“你这般好容色，不像村户人家养大的。”

养娘们出言附和。

枝枝通身的气派，怎么看都不像是穷苦出身。

罗婆子皮笑肉不笑，话锋一转，“枝枝，不管你从前是富家千金，还是官宦人家娘子，入了都尉府，可就由不得你了！这是你的命。人呐，分贵贱尊卑，前世注定的，由不得你我！有的人就算托生到富贵人家，终究还是贱命一条！改不了的。”

枝枝脸上血色一点一点褪尽。

都尉的主院是照着老宅样式建的，为了这座府邸，冯都尉不惜花费重金从南方运来名贵的木材花石，连院中花土也是平江府挖来的肥沃塘泥，内院雕梁画栋，碧瓦朱甍，回廊蜿蜒曲折，若不是院中花木凋零，落满沙尘，倒有几分江南景致的幽美富丽。

枝枝慢腾腾走在曲廊间，心里飞快算计。

养娘催促她：“快些走，别让都尉久等。”

枝枝走几步，停下来，一阵撕心裂肺的咳嗽，喘着道：“我身上的病还没好，吹了风，头疼得很。”

养娘将信将疑，摸摸枝枝的额头和手心，道：“那也由不得你，都尉发了话，你就算只剩一口气了，爬也得爬进去。”

枝枝踉跄了几步，扶着栏杆站稳，一边咳，一边道：“我今天的药还没吃，就这么进去，惹恼都尉，妈妈们都得挨骂，烦妈妈体谅，等我吃了药再进去。”

养娘知道枝枝大病一场，确实每天在吃药，看她咳得拉风箱似的，怕她搅了都尉的兴致，想了想，叫侍女去取枝枝的药。

“你不许走动，就在这里等着。”

枝枝站在原地，咳嗽不止。

养娘守着她，等侍女取来一盅药，看着她喝了，推她道：“都尉宠幸你，是你的福分，快走吧。”

枝枝再找不到其他借口拖延，踩着沉重的脚步踏进门槛。

屋中一道镶嵌云母石落地大屏风挡住众人视线，低垂的纱帘后传出淅淅沥沥的水声和女子嬉笑，偶尔响起男人低沉的声音，女子的声音变得急促软媚。

都尉正搂着几个婢女快活。

枝枝跪在屏风外，出了一身的冷汗，也分不清是热的还是冷的。

恐惧到极点，她心中反而平静下来。

面对执掌一方兵马的冯都尉，她不能硬碰硬。

走一步，算一步。

她得活下去。

活着，她才有逃走的希望。

养娘进去回话，都尉大喜，道：“快叫她进来！”

男人的声音透过屏风传出，枝枝不禁哆嗦了一下。