西北的暮色雄浑苍凉，漫天血色，一轮红日缓缓坠入天际起伏连绵的山脉之中。
大道上蹄声阵阵，尘土飞扬，散落在戈壁的商旅驼队、牧民农人纷纷加快脚步，赶往矗立在荒漠中的流沙城歇宿。
本朝军力羸弱，强敌环伺，西戎、北狄铁骑数次南下烧杀抢掠，扬长而去。
朝廷不仅无力还击，还接连失地，不得不以金银财帛向西戎、北狄求和。
几次兵败，今上怯懦，大臣忙于党争，君臣不敢言兵，朝野畏战如虎，军中士气低落。
近年来，几国时战时和，边地烽烟四起，乱匪遍地，人心惶惶。
流沙城乃西郡治所，是西北军屯兵设防重镇，也是朝廷、西戎、北狄几国和各部落为了互市贸易而约定设置的榷场，各方势力不得侵扰。方圆百里之地，唯有流沙城不会遭到掳掠，城中车马辏集，货栈林立，海商胡客纷至沓来，四海珍奇源源不绝，竟是一派盛世之景。
边庭不太平，商队牧民不敢露宿荒野，都想赶在城门落钥前进入流沙城。
城门前挤满了人，乱嚷嚷一片。
外城熙熙攘攘，车马塞道，坊墙之内、城垣深处的都尉府门前也是车水马龙，门庭若市。
本地长官冯都尉既掌军事，又兼理民政。月末是他的寿辰，连日来，城中豪富人家、各国商队争先恐后赶至都尉府送礼，以求能得到一个宴会上的坐席。
院中贺礼箱笼堆叠如山，家奴仆妇挑的挑，搬的搬，抬的抬，忙到半夜，后院依然灯火通明。
静夜中，院墙角门前忽然传来一阵喝问声。
“你是哪个院听差的？”
一道纤瘦身影在廊下停了下来，支支吾吾，形迹鬼祟。
长廊火光晃动，几个守夜的护卫围了过去。
管事妇人罗婆子领着婢女抬箱笼，听到吵嚷声，打发一个婢女过去问。
婢女去了一会儿，回来道：“东院有个小子手脚不干净，已经被拿住了。”
天高皇帝远，冯都尉坐镇流沙城，跺一跺脚，整座流沙城都得抖几抖，攀附巴结他的人如过江之鲫，院子里那些堆成山的贺礼谁见了不眼直？府上里里外外做差使的几百口人，总有几个眼皮子浅的，这几天已经抓了好几个趁乱偷偷摸摸的贼。
罗婆子冷笑一声，没有再问。
那头护卫抓着了人，直接捆了手脚，预备扔到后边库房里关着，等忙完了寿宴再由管家审问处置。
罗婆子眼角余光瞥见护卫把人拖了出去，转身继续张罗。
一阵凉风穿堂而过，吹得她晃了几晃。
罗婆子眼皮直跳，一拍大腿，拔脚就往西南角的院子冲过去：“快看看，人是不是跑了？”
院门前两个守卫倚着墙根打盹，睡得正香甜，猛地被吵醒，吓得魂都快没了。
罗婆子风风火火，冲进里屋，推开门，环顾一圈。
屋里空空荡荡，本该蜷缩在草堆上的人影早就不见了。
罗婆子顿足大骂：“没用的东西！一个娇滴滴的小娘子都守不住！”
护卫不敢抬头。
想到弄丢那个人的后果，罗婆子心急火燎，一边差人去管事那里报信，不能放人出府，一边召集内院仆役去守住各个角门夹道，自己带了一群人直奔后院仓房。
仓房后窗破了个洞，寒风吹过，呜呜响。
罗婆子气得咬牙：刚才被抓的哪是什么小贼，一定是后院那个贱人！她故意被护卫抓来库房，从后窗跑了！
“都给我分头去找！她被喂了药，跑不远的！”
前院管事也被惊动了，各处挑起灯笼，仆役护卫、婢女婆子跑来跑去，乱成一团。
罗婆子怕人躲在犄角旮旯里，带着人沿着墙根仔细搜寻，找了一圈，不见那人踪影，急得热锅上的蚂蚁一般。
难道真让那贱人跑了？
前廊忽然有人在嚷：“人抓着了！抓着了！”
罗婆子松口气，念了句阿弥陀佛，赶了过去。
人是护卫抓住的，果然是个小娘子。
院子里还有一堆抬盒没有归置，管事暴跳如雷，走上前，啪啪几声，巴掌雨点似的甩了过去。
管事满身横肉，一把子力气，下手力道不轻，几巴掌下去，被护卫紧紧按着的小娘子脸立刻肿了起来。
院中火光摇曳，纤瘦的身影被打得直颤，却始终没听见她出声求饶。
管事怒火更盛，打得愈加用力。
“快停手！”
隔着半个院子，罗婆子的破锣嗓子惊叫起来。
“打坏了她，你赔我！”
管事停了手，纳闷道：“月底就是寿宴了，她闹出这么大的乱子，乱棒打死了都是轻的！你倒菩萨心肠，心疼起来了？”
罗婆子一路小跑，满头大汗，先拿帕子擦了擦汗，待喘匀了气，两手一拍，道：“咱们都尉大寿，流沙城上上下下挖空心思为都尉贺寿，胡商的珠玉宝石、部落的奇珍异兽一车一车拉进城，其实值不了几个钱，都尉府多得是。美人可就稀罕了！这小娘子是都尉看上的人，打坏了她，你再上哪给我寻一个这样标致的上等货？”
她说着话，一把抓起纤瘦女子的发髻往上扯，迫使小娘子抬起头。
小娘子眼眸低垂，仍是一声不吭，包头的布巾滑落，一头黑鸦鸦的发丝披落下来。
几十道火把光芒笼在她脸上，渐渐映亮一张秀美的面孔，虽然粗服乱发，狼狈不堪，还被打肿了半边脸，仍然不掩秀丽姿容。
管事愣了片刻，回过神来，再细看小娘子的身段，纤细袅娜，衣领间露出的颈子，羊奶一样嫩白……
罗婆子在他耳边问：“还打吗？”
管事目瞪口呆，心中暗暗叫苦：别说是寒苦的边地了，就算是天子脚下的汴梁，美人扎堆的地方，也难寻这样的绝色啊！这小娘子一身好皮肉，日后必定得宠，自己今天打了她，得罪了人，将来能有好果子吃？
罗婆子懒得理会失魂落魄的管事，命仆妇将小娘子带回内院。
