雪雁咬住嘴唇，不住点头。

黛玉轻摇小扇，笑道：“今日不过小游，午后便能回来，雪雁虽然顽劣，却也懂分寸的。”

紫鹃到底按捺不下，怕雪雁照顾不周，拿了件薄披风，正准备交予雪雁手中，却见雪雁像见了什么熟人似的，脸上嘻嘻笑着往车舆后方的几名侍卫那边走。

“……姑娘，这位哥儿我先前在大理寺见过的！”雪雁指着其中一人，向黛玉笑道。

黛玉已在车上坐好，听雪雁一说，便撩起帘子往后方看——那人年纪不大，锦衣白马，一身利落短打，腰边挂了只小小的玉雕狸奴，竟然是秦钟案公审当日，在大理寺见过的夏言。

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入宫又比入京更要严格些，一路上光是停下来盘问查牒的便有五次，数不清进了多少道门，黛玉一路细看，这宫城是四方四正的，比高耸阙楼更高的是绵延不尽的朱墙，深居其间的人犹如身处牢笼一般，孤独得无人可解。

车舆缓缓停下，夏言在外面说：“请薛宝钗、林黛玉二位姑娘下车，改乘软轿。”

宝钗一路上凝神聚气，闭着浓长的羽睫养神，终于到了下车时，黛玉才发现她扶着小珰的手竟在微微发抖，显然是紧张了。

软轿没有帘子，由四个小珰抬着走，黛玉便能四处打量宫中景象。

过了朱门便是一带势如游龙的清河，白玉石阑上挂着各色风灯，河边的诸树新发绿意。绕过前殿，便是深深内宫，各殿皆有庭院，除了别无二致的琳宫桂殿、金窗玉槛，余下皆看不真切。

走在一旁的太监显然是个有品阶的，紫红曳撒上绣了祥云纹样，向宝钗和黛玉介绍道：“当今皇帝勤勉朝政，正直壮年，虽有除了贤德妃娘娘外，另有嫔妃三五个，却始终没有诞下子嗣。”

宝钗与黛玉对视一眼，讶然于宫中宦官竟大肆谈论帝王私事，只好略略颔首，垂下眼皮，不敢多言一句。

六宫俱是巍峨，凤藻宫又格外别致，黛玉和宝钗携手迈入宫门，元春从后殿迎出来，扶住正要躬身行礼的二人。

“这里没有外人，都是自家姐妹，不必拘礼，”元春头上别了朵牡丹绒花，穿了件日常的明黄色圆领宫袍，绣着飞凤的图样，拉着宝钗和黛玉往软塌上引，柔声道，“坐罢。”

黛玉坐定，方抬眼四处打量，只见凤藻宫中陈设素净，没有过分奢华的气息，软垫锦帘都是半旧的，乌木小几上放着几样汝窑的天青色茶盏，食盒里不过寻常蜜饯果脯，黛玉心中暗暗纳罕，尝一尝茶水，也不过是去岁的龙井。

宝钗先微红了脸颊，她今日特意装扮一番，反倒与这凤藻宫格格不入了。

只听元春笑道：“昔日得老祖宗教导，不可过于铺张，如今在这见不得人的地方，无数人盯着看着，更要百般留神，妹妹们颜色正好，穿鲜艳些才好看。”

黛玉听她说话，喉头语间似有微微涩意，便提着胆子抬眼小心打量，果然见元春眼角浮起赤色，颊边有一道粉痕，仿佛刚哭过不久一般。

“今上已恩准，你们二人今后可以时常来伴我，这深宫实在太寂寞了，”三人说了几句闲话，笑了几回，元春便眼角泛红，叹了口气道，“可惜迎春探春惜春三个才学平平，不过这样也好，若是能嫁入寻常人家，也好过这样的日子。”

“娘娘心中若有苦处，与我们姊妹说说，或可解心头忧愁。”宝钗恬淡地笑。

“罢了……说与你们听，也没什么干系，”元春屏退周遭宫嫔，脸上还是笑着，一双眸子却递出泪意，“去岁先皇后怀子，那本是今上的第一个孩子，自然期望颇高，哪知尚未足月，便受了惊吓，诞下死胎，先皇后却也因此事抑郁而终。”

黛玉宝钗早已听贾府众人论及此事，只好轻叹一番世事无常。

“……此后宫中便再也没传出妃嫔有孕的消息，年前我被封为凤藻宫尚书，又加封贤德妃，协理六宫，且不论宫中上下，单单是今上，便对我抱了很大的期许，我上月似有喜讯，然而仅是用了半盏御膳房送来蔷薇露，便来了月事，”元春柳眉紧锁，“我现在竟不敢再与其他嫔妃私下说话谈天，更不敢用他人呈上的事物了。”

黛玉蹙眉问道：“娘娘可将此事告与今上或宗人府了？”

元春轻轻摇头，只道：“怕此事连今上也无可奈何。”