那甄应嘉乃是金陵人氏，又是功勋之后，曾任钦差金陵省体仁院总裁，与贾王史薛金陵四大家族向来交好，阮达礼寒门出身，靠着自身才学才荣膺了京城新贵，经由贾政介绍，阮家与甄家便有了些因缘际会。

阮达礼大学士的长子，如今在礼部任从四品侍郎的阮廷曜，与甄家长女宝珠小姐，均到了适婚的年纪，两家合了八字，倒是能成一段佳缘，便在今夜设下宴席，商讨订婚之礼。

阮廷玉迈入阮府用来宴请的偏花厅时，宴席间已有觥筹交错之色。甄应嘉与阮达礼似乎聊在兴头上，朗朗笑声穿过朱门，振的满院里梅花雪簌簌落下。

阮廷玉先去脱了鹤麾，换了身翠蓝的直裰，整张脸衬得更白，宛如和田美玉一般。那偏花厅的话语声便逶迤着传进来。

“……宁国府的那个秦氏，真真一等一的美人，五年前我有幸在贾府家宴上见过一回，谁曾想年纪轻轻就死了，多半连个孩子也没留下。”

是甄应嘉的声音，阮廷玉理着腰间佩玉的流苏，暗自觉得好笑，堂堂金陵名宦，竟在家中妇人面前聊这等不入流的话题。

只听阮达礼轻咳了一声，道：“各人皆有命数。”

甄应嘉冷笑了一声，又道：“这贾家说来也稀奇，宁国府好端端的正派玄孙贾蔷，嫂子去世没几天，听说天香楼新来了一批扬州瘦马，其中有个尤擅弹奏琵琶的，名叫幻儿，便颠颠地跑去，曲子听了半首，就一掷千金嚷嚷着要摘下美人面纱，天香楼是遂了他的意，把幻儿姑娘脸上的面纱摘下来了，他又不乐意，非说人家姑娘戴了人|皮|面|具捉弄他。”

阮廷曜听他说的稀奇，便问道：“怎么？难道那位幻儿姑娘生得丑陋？”

甄应嘉道：“那倒不是，当时贾蔷发起疯来，非说见了鬼，说那弹琵琶的浑似他刚去世的嫂嫂秦氏，歇了阵子才回过神，只说幻儿捉弄他，便一刻也不愿多呆了。”

大丫鬟站在偏花厅门口，借了灯笼光，见阮廷玉从廊下走来，忙微微颔首，低声朝厅内道：“二爷来了。”

甄应嘉看着阮廷玉走进来，行过礼，在最下首的位置上坐了，于是话锋一转，笑道：“……不过话说回来，贾府那几个年轻的都爱往酒楼茶馆里跑，那些薛家的、冯家的、秦家的公子也有这毛病，还是阮大人家教森严，廷曜廷玉两位哥儿从不去那种地方。”

阮廷曜笑道：“今上讲求礼仪，我在礼部供职，如今司礼监的大珰们看得重，事务繁忙，就算有那闲意雅趣，也始终不得空，我这位弟弟就更古怪了，偏爱研究些奇闻怪案，写什么疑狱志怪，没事就往义庄里跑，现下升了少卿，干脆在大理寺中住着了，当今太平盛世，也不知道哪里有那么多古怪案子给他琢磨。”

阮廷玉敷衍地将唇角浅浅一勾，捏起酒杯抿了口，温热的千日春顺着喉头滚烫而下，驱走了满心的寒气。

甄夫人笑道：“二公子相貌俊朗，又有才干，这不方吃了皇家御宴回来，看来颇得今上青睐啊。”

一直没开口的阮达礼放下手中象牙筷，叹气道：“若要正经仕途，大理寺终究不是佳处，依我看，还是早些调去刑部最好。”

阮廷玉听而不闻，漠然地夹了一粒两头糖心鲍鱼送入口中，只是再香浓鲜美的食物，在他口中也味同嚼蜡。

一时席间无人说话，只听得杯盏碗碟碰撞的叮当声响，用过饭后，上人们齐聚阮达礼书房，商议阮甄二家结两姓之好的琐事，阮廷曜似乎想说什么，阮廷玉却起身告辞，往自己旧时房中去了。

京城天气变幻，夜深时雪珠更小了，隔着鎏金的灯火望出去，犹如牛毛细雨般沁入满庭院的花草树木之间。

阮廷玉洗漱后换了常服，坐在桌前，看着眼前空荡荡孤零零的笔墨纸沓，叹如今府中处处陌生，遂略读了两页书，等灯花落下，便欲睡去。

窗外一整夜点点滴滴，吵得人无法安眠，天快亮时，阮廷玉翻了几回身，没头没脑地，竟想起当夜荣国府外微雨拂面，黛玉额发湿乱的模样。

忽地门外传来一阵碎乱的脚步声，有人敲门，又急又响。

阮廷玉眼神一凛，抓了件外衣披上，翻身下床，打开房门，门外赫然出现了张司直潮湿而焦灼的脸。

张司直略带歉意地看向阮廷玉，急声道：“扰了少卿清梦……只不过一个时辰前，捕快在城郊发现一具年轻男尸，衣着华贵不凡，仵作简单查过，那人怀中有书册，署名……秦钟。”