1914年至1916年山本五十六继续在日本海军大学深造。1919年至1921年赴美国哈佛大学攻读英语，选修燃油专业。回国后在海军大学任教官。
1923年奉命前往欧美考察各国海军，在旅欧途中，曾到赌场一展他的高超赌技，使他成为有史以来第二个因赌技太高，而被著名的摩洛哥赌场谢绝入场的人。
山本酷爱赌博，他赌博的格言是要么大赢，要么大输。这一点对他的军事思想也有着重大影响，日后的偷袭珍珠港也正是他孤注一掷的一场最大赌博。
1925年山本五十六出任日本驻美国大使馆海军武官，由于日本在日俄战争后就将美国视为潜在的最大敌人，所以这一职位的人选通常是由海军中最有前途的优秀军官来担任，以使他们能对美国有一个比较感性和客观的了解。
1928年山本五十六回国，历任巡洋舰舰长、航空母舰舰长、海军航空本部技术部长、第一航空战队司令、海军航空本部部长、海军省次官，最后于1939年8月升任联合舰队司令。1940年军衔也晋升为海军大将。
山本曾数次赴美，或求学或考察或任职，对美国的经济和军事潜力有着极为深刻的了解。所以最初他曾是一个竭力反对与美国开战，成为日本海军中坚定的反战派人士，甚至因此几乎遭到激进少壮派的暗算。但是山本绝不是和平主义者，在他担任第一航空舰队司令时，积极参与对中国的侵略。他所反对的只不过是不想与强大的英美开战，因为他曾准确预测日本即使通过偷袭珍珠港重创美军太平洋舰队，他们日本海军的优势，也只不过能保持一年到一年半的时间以后的结果就很难预料。
当日本大本营与英美开战的战略方针确立后，山本五十六便一改初衷，竭尽全力策划组织对美国的作战方针，那就是以突袭手段力求在开战初期就一举全歼或重创美国太平洋舰队，确立起日本的军事优势，并不断对美国实施主动进攻，使其无法积蓄起足够与日本对抗的力量，从而赢得战争的胜利。
而要实现这一战略的第一步，就是一场赌博，就是对美国太平洋舰队的突袭。其作战计划中有两个重要内容，一是击沉三艘航空母舰，二是对美宣战的最后通牒必须于攻击前30分钟美国时间12月7日十三时递交。这样做的目的，因为山本五十六深知美国人的性格，崇尚面对面的决斗，通过事先宣战而打击美国的士气，从而把美国逼回到谈判桌前，签订互不侵犯的协定。可是在袭击当天偷袭的主要目标美国太平洋舰队的三艘航空母舰及二十二艘其他军舰不在珍珠港，而最后通牒的送达却莫名其妙的推迟了一个半小时，使名正言顺的宣战变成了卑鄙无耻的偷袭。
1941年12月7日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。
日本不宣而战，偷袭了美国最大的海军基地珍珠港，美军损失惨重，美英法即对日宣战。1942年4月18，美国杜立德轰炸机编队首次空袭东京。6月7日，美国海军与日本海军在中途岛进行了大规模的海战。此次海战，日本海军几乎倾巢出动，又几乎全军覆没。美军以少胜多，击沉日本联合舰队主力的４艘航母，击毁日机３２２架，３５００多名日军官兵和数百名飞行员葬身大海。6月9日 冀中八路军有成功伏击日军参观团 。自此，日本在太平洋战场开始走下坡路，逐渐丧失战略主动权，太平洋战局出现大转折。特别是鬼子的陆军在中国的战线日日扩大，兵力严重不足，处处捉襟见肘，而沦陷区，鬼子的大后方治安出现了从没有过的混乱，敌后的八路军，及各种抗日武装频繁出击，运输线常常被莫名地掐断，让鬼子有些首尾不相顾，其主要战场上更加被动，尤其是山东的胶东半岛，治安情况更是每况愈下，而胶东半岛以其独特的地理位置，烟台青岛的出海口的战略位置，对鬼子华北战场越发显得重要，鬼子大本营决定对此进行重点扫荡。
1942年11月8日，日本驻华北方面军司令官冈村宁茨，亲赴烟台召开作战会议。因为当年已经进行过两次大“扫荡”，所以决定发动“第三次鲁东作战”。恢复山东半岛的治安，尤其是确保青岛、烟台间的交通，出海口的绝对安全。
自此，鬼子就调集了大量的参战兵力，除驻青岛的独立混成第五旅团担任主力外，又加调驻济南第五十九师团、驻张店独立混成第六旅团、驻惠民独立混成第七旅团各一部，共15000人，还有胶东各地伪军5000人多人，以26艘舰艇封锁半岛沿海，飞机10余架协同作战。准备自11月19日开始，分作3个阶段，采用“铁臂合围”的新战法，对山东胶东地区分区进行毁灭性的拉网大“扫荡”。战役的组织实施，由驻山东第十二军司令官土桥一次中将统一部署指挥，前线指挥所就设在胶东烟台市。
这一切都是石头在老狼山上所不知道的，石头只知道鬼子现在的扫荡少了，没有以前那么频繁了，但石头又知道平静的生活是暂时的，以石头对鬼子的透彻了解，小鬼子是绝不会就此善罢甘休的，所以，石头始终都在抓队伍的训练，一天都没有停止过……
