汉灵帝刘宏喜好辞赋，作有《皇羲篇》、《追德赋》、《令仪颂》、《招商歌》等，汉桓帝刘志逝世，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，八月，窦武指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹劾宦官罗列罪名。九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情泄露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官歃血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。

至次日清晨，宦官取得政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。

窦太后则被迁徙到南宫云台居住。

建宁二年，三月，尊慎园贵人董氏为孝仁皇后。七月，破羌将军段颎大破先零羌于射虎塞外谷，东羌全部被平定。

建宁四年（171年）正月初三，刘宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏为皇后，不久刘宏就让后宫所有宫女全部不可以穿裤子让刘宏取乐，这也后宫佳丽三千的由来，（佳丽三千是说宫女，现代一群二货说是皇帝老婆，你们是有多无知，是，也是低级的妾，全是妻？皇帝不要做了差不多。）因为宫女不穿裤子衣服十分不好意思，于是将裤子中间剪开，也是最早的开裆裤的样。

太傅胡广逝世。朝议以杨赐、刘宽、张济三人教授刘宏，勃海王刘悝被中常侍王甫指使他人诬陷谋反，下狱自杀，王甫联合太中大夫程阿构陷宋皇后以巫蛊诅咒刘宏，随即宋皇后被废，死于暴室。

刘宏执政期间，多为蛮族、妖道在偏远地区叛乱，被卢植、臧旻、朱儁等人平定，刘宏认为天下稳如泰山，便安心享乐，鲜问政事。

司徒刘郃、永乐少府陈球、卫尉阳球、步兵校尉刘纳密谋诛杀宦官，事情泄露，都被下狱处死。

光和三年（180年），刘宏力排众议，立何氏为皇后。何皇后父亲何真被追封为车骑将军、舞阳宣德侯；母亲被接入宫中居住，封为舞阳君；她的大哥何进和二哥何苗也被招入朝廷担任要职，何氏家门荣极一时。

光和七年（184年），太平道教主张角发动黄巾起义，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震动。刘宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍吕强的建议下，宣布解除党锢，组织政府军平定叛乱。

至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率领的政府军剿灭各地黄巾军，刘宏为表天下安宁，于是改元中平。但同时，凉州的北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人又起兵叛乱。

刘宏先后派皇甫嵩、张温前往凉州平定叛乱，不但没有平定，反而让凉州叛军越发壮大。

凉州沦陷，凉州刺史耿鄙、汉阳太守傅燮先后战死。

渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，斩杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终。

刘宏在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，又尝试卖官。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位；卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。

一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。

段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。

及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。

天下此起彼伏的叛乱，让刘宏逐渐从西园享乐中走出来，刘宏在雒阳平乐观举行**仪式，自称“无上将军”，骑马持剑检阅军队。