一时典礼结束，众人皆被赐了座，才觉得轻松了许多。群臣与众诰命依着阶品坐下，婉莹因是皇后所邀，也与清琼一起坐了首座。婉莹这才发觉，其实自己所处的位置，距离御座并不十分远。方才觉得这狭窄城楼无限宽广，不过是被这天家气象所震慑罢了。
只是就算已经如此之近，她却仍旧看不清楚那些人的脸。帝王的脸孔被遮蔽在了玉毓之后，而身边那些或高贵或美艳的女子，都被盛装华服，金玉耀眼装饰得完美无瑕，面颊上宝光流离，却再看不见本来得神情了。婉莹忽然想，此时的自己是不是也是如此呢？被本不属于自己的华丽装裹成一个美丽的人偶，却没有人看得清，也没有人想看的清楚，自己究竟是一个什么样的模样。
菊花酒香气盈盈，喝了几杯，身上也觉得暖融融的。酒饮三杯，便到了封赏菊花的时候。京城中选出的千本菊花皆设在城楼之上，帝王随手指点，便点出了六七十本，赏赐其主。那些主人里头，有的是文武臣子，也有的只是寻常的市井小民。那些人自然不得上来面圣的，只着太监依据花上系着的丝带上的名字，一一去打赏也就是了。
婉莹心里想，隔得这样远，其实皇帝根本看不出这些菊花究竟是什么模样。其实谁又在意呢？只要那些人心里明白，天恩浩荡，与民同乐也就是了。至于那菊花到底如何，其实本无关紧要。只要被皇帝御指一点，便是蒲柳漏质，也自然成了天香国色。
一时之间，三十六本妙品，十八本珍品，九本贵品，五本圣品皆已封赏毕。圣品之上还有四美，此时正陈设于皇帝面前。这四株里头，三本会封为仙品，而最为绝妙的一株花中魁首，便是这一年重阳的菊花神品。
四美之中，一为金菊，一为紫菊，一为白菊，一为红菊，姿容皆是妙绝天下。这四本菊花，毋庸置疑也都是京城最有权势地位的家族所献。只见皇帝先将其中一本金菊、一本红菊点作仙品，封赏了献花的北静王府与忠顺王府。剩下的两本，左右端详良久，却迟迟不做评论。
清琼远远瞧着那一本白菊与一本紫菊，心里却是一片澄明。那白菊是自家呈上的，她自然是知道的。苏衡无意于在这花会上夺魁，那一本白菊，不过是家里千百株中随意拣选出的一株罢了，虽秀美清雅，说起来却也无什么特异。却能在这姹紫嫣红、百花争艳的花会上脱颖而出，不必说，自然是蒙了家门荣耀的缘故。
既然是如此，那一株紫菊，也自然不会是只因花容卓越而得皇帝青眼。清琼瞧了一眼设群臣之首的那一席，果见韩劲节与苏衡二人，不动声色的交换了一个眼神。清琼心里顿时就明白，那一株紫菊，乃是韩家所献。
清琼忽的觉得有些紧张，她已经明白过来，这已然不是两株菊花在争夺花魁，也是两个家族在争夺荣宠，而是朝堂上两股势力，在这一场花会上的最后角逐。不论皇帝最后钦点了那一株做这花中神品，所蕴含的深意，都叫人不敢往下深想。清琼隐隐觉得，多年来的对峙，争夺，甚至是杀戮，就会在这两株花儿上决出一个胜负。那两株花儿看上去那样纤弱，却承载了那么多。
此时此刻，明白了这一点的人，并不只有清琼一个。满堂群臣都屏息敛气地看着御座上那两株花儿，比方才跪拜祝颂之时，还要肃穆几分。那两株菊花也不知是夜风撩拨还是不堪重负，花枝轻轻颤抖着。只见皇帝的手垂在那白菊上头，似乎像是要爱抚一般。众人心里都是一跳，以为夺魁的乃是南安王府的白菊，却不料皇帝又把手移了开来，最终折下一朵紫菊来。
皇帝的脸藏在冠冕玉毓之后，看不清神情，那把玩着菊花的手指苍白修长，动作却缓慢轻柔，像是爱抚着心爱之人的面颊似的。
帝王的的声音像是从天外传来一般，清晰却冷漠，“这白菊清雅，花心一点翠绿，仿佛春绿盈盈，倒像是要把这雪都化去似的。此话倒有些世外谪仙人的韵致，然而到底不合皇家气象，还是这紫菊华贵大方，是这盛世该有之花，便点为神品罢。”顿了顿又道，“皇后，这紫菊雍容高贵，与你甚是相宜，便赐了你，装饰容颜罢。”
皇后忙起身谢了恩，接过皇帝手中的紫菊，正要簪于发上。却听皇帝忽然开口，“且慢，朕来为你簪上”。说着便拉过皇后，将那多菊花轻柔替她戴在鬓边。
一众妃嫔诰命见状，便一叠声得称赞不绝，道这花中魁首，正与皇后母仪天下的风姿相衬。其实皇后依国母之仪盛装，十二赤金凤钗早已将一头乌发点缀得满满当当，在灯火下熠熠生辉，这一朵紫菊簪上，顿时便黯然失色了。
可这又有什么要紧呢？最要紧的，是陛下赐下这一朵紫菊的意义。清琼静静地瞧着上头，那一张被十二辉煌凤钗映衬的脸，其实早已衰老憔悴，就连娇艳的胭脂，也遮掩不住岁月的痕迹了。只是此时，那张脸竟也隐隐露出了一丝羞赧的笑容来。不是身蒙荣耀的骄傲，只是淡淡一丝羞涩与甜蜜，一瞬间竟像是年轻了十岁。
清琼淡淡一笑，心里已经明白了过来，即使对这个天下最尊贵的女人来说，她也不仅仅只是皇后，她同样也是一个女子，一个妻子。她需要这与花魁一样的地位，却也需要一个人轻柔替她簪上鬓花，温言软语。
皇后出身名门，乃是皇帝的发妻，然而家族却早已没落。这些年后宫之中，又颇有几位家世高贵的妃嫔，紫曼便是其中之一。皇后为求自保，早与韩丞相有所联络，在朝堂后宫成了一脉，这也是众人皆知的事实。如今皇帝点了韩家的菊花为魁，又当着群臣的面对皇后如此厚爱，其中意图，实在引人深思。
