赶在晚饭前，若萤回到了家。

远远瞧见门前人影幢幢，叶氏和香蒲连带着若萌和若萧，全都围在门首的梧桐树下。

让她们如此关切的，是坐在地上的三个衣衫褴褛的半大小子。此刻，三个人正一人捧着一个豆腐皮粉丝大包子，吃得头不抬、眼不睁。

香蒲手中掇着一碗菜汤，一迭声地提醒着：“慢点儿，慢点儿，没人跟你抢。吃太急了，小心涨破肚子。”

几个路经门口的街坊也停下脚来跟叶氏询问情况。

乡下就是这样，没什么娱乐，哪里稍微有点动静，马上就会引起注意。

若萤暂时住了脚，站在墙拐角处仔细听着。

说起这三个乞丐，她也认识。这三个男孩儿在镇子上流浪了有些日子了，年纪相仿，大约十一二岁，一个身上还长疮，稍稍靠近了，就能闻到一股令人作呕的恶臭。

据说，他们仨都是昌阳县城的“养济院”收养的孤儿。据他们自己说，是因为养济院的人对他们不好，他们吃不了那份虐待，才不得不逃出来。

他们没有具体的方向和目标，走到哪儿，就在哪儿讨饭吃。一旦遭到村民的驱赶和警铺的抓捕，立马便会转移至下一个地方。

他们自己承认，两年前的春天出来的，到今天为止，去过的地方多得连他们自己也数不清楚。

也许正是因为长期的颠沛流离，加之过程中的种种遭遇，使得这三个小子的言行格外油滑、也几乎不肯信任任何人。

他们比同龄的孩子看上去更大、更成熟老道，往往嘴上甜言蜜语、脸上笑容灿烂，转过身来却是满面鄙夷、一口脏话。

因此，没有人待见他们，无论大人小孩儿，几时瞅见他们三个，都会恶言恶语予以警告与呵斥。

就是这样三个一无是处的人，据传竟被汪大胖看中了，几次当街拦下想予以招安，结果都未能成功。

合欢镇向来平静祥和，而今这三个乞儿的出现，无形中给人增添了几分担心。起先，大家还担心他们会偷鸡摸狗为乱一方，少不得避之如虎、防之如蛇蝎。

但过了一阵子却发现，除了有些油嘴滑舌，这三个乞儿的手脚竟还算干净。白天满镇子转悠着吃百家饭，一擦黑就不见了踪影，也不知道究竟栖身在哪个犄角旮旯里。

警铺那边也承认，晚间并不曾发现这三人的行踪，因此也就不曾发生过溜门撬锁之类的治安事件。

在此之前，若萤并没有想过会和这种人发生接触，没想到今天他们三个居然讨饭讨到她的门上来了。

不知她家的饭可还顺口？

等到三人吃喝完了，叶氏跟街坊的闲聊也暂告一段落。

三个人倒是很懂得知恩图报的道理，用手一抹嘴，当时就跪下来给叶氏和香蒲磕头，仿佛经过训练般地异口同声道：“小人腊月（小芒）（丑瓜）愿三娘、香姨娘青春永驻长生不老，愿三大爷家红红火火财源滚滚，愿姐儿如花似玉哥儿青云直上。”

天底下的人谁不喜欢听好话？

叶氏忍不住笑骂：“小小年纪油嘴滑舌的，出息不了个好东西！”

香蒲则眉开眼笑地欣然受之：“都说孩子的话最准，我就信你们一遭。承你们的吉言，你家三老爷要真是发达了，姨娘天天管你们饭吃。”

“要能有饭吃有地方住，小人们愿意给三娘三老爷当牛做马！”

为首的腊月应对如流，毫不怯场，那神情态度认真得、就赶说的都是真事儿似的。

“行了行了，天晚了，警铺的人该上工了，赶紧找地方窝着，别在大街上溜达了。”

香蒲也催促道：“快走吧，万一个唐铺长抓到了，一定会把你们送回养济院去，这次要是回去了，没你们的好果子吃。”

“多谢三娘姨娘提醒，小的们这就走。回头三娘要有什么跑腿卖力的活儿做不动，情管指使咱们。也不求别的，只到时候赏小人们一口饭吃就谢天谢地了……”

叶氏连连点头，挥挥手，那三小子便一溜烟往西而去，去势之快，甚至都没留意到拐角凌霄花下的若萤。

入夜后，镇上的巡逻很严密。一个打更的，一个巡夜的，会走遍大街小巷，不放过任何一处角落。

在一些特别僻静的胡同口，都设立着高高的栅栏，栅栏使用的多是些简陋粗糙的木头，犹如刺猬一般，令人望而却步。这些栅栏一概朝开暮闭，以防不测的同时，也能分担巡夜人的部分职责。

镇子上基本上没有什么空置房，所以，腊月他们想要在镇子里混上一晚，几乎不可能。

叶氏估摸着，他们有可能是去田间的闲置瓜棚了。

“那种地方哪是长久之计？夏天能给蚊子吃了，冬天四下透风，哪能合上眼？”手搭凉棚看看西边的晚霞，叶氏不禁喃喃，“二嫚怎么还不回来？”

“快了吧？姐姐担心什么？别的孩子出远门兴许能吃亏，咱二姑娘？她不去欺负别人就算好的了。”

香蒲随口安慰着，抱着萧哥儿先一步跨过门槛进了院子。

踩着他们的脚后跟，若萤慢吞吞进了家门，手里拎着一大把自菜园地头剜的野菜，野菜是新鲜的，捆菜的青草也是新鲜的。

叶氏从厨房出来，上下打量她几眼：“没事么？”

“嗯。”

这个千篇一律仿佛亘古不变的应诺，很大程度上安慰了叶氏。暗中松口气，转身又去忙自己的事情了。

若萤走到西净旁边。

鸡舍里的五六只鸡极为眼熟她，看到她走近，一起上蹿下跳聒噪起来。

若萤放倒菜板，稍微择了择野菜，用一把满口牙的菜刀剁成菜碎。然后去东厢面缸里抓了几把麦麸，稍稍加一点水，拌成粉状，投到鸡食槽里。

世界一下子就安静了下来。

一直跟在她屁股后头的若萌这才得了开口的机会：“二姐，家里来客人了，你知道不？”

这个“家”可不是指三房，而是前头老太太所居住的钟家老宅。

若萤回头看她一眼，以示她对这个话题比较感兴趣。

事实上，当她在山上的时候，这一个白天，整个合欢镇都处在非同寻常的热议中：钟家五姑奶奶衣锦还乡了！

乍听得“五姑姑”三个字，若萤怔了怔。

确实，她险些忘了自己还有这么个亲人呢。

五姑奶奶钟德良是钟家“德”字辈中的老小，和大老爷、二老爷一样，都是老太太亲生的。

关于这位姑奶奶，街上的人很少提及，即便是偶然说起来，也是说法各一，叫人莫辨虚实真假。

也许这其中有什么隐情，但是，更多的人包括老宅里的人都说，作为姑娘家，没什么可说的倒是好事儿，总比给人当成磨牙的天天嚼着好吧？

“……好几辆马车，好多的箱子，好多的丫头婆子小厮，等了好久才看到……五姑姑就跟仙女一样，他们都说比做姑娘的时候还好……”

若萌激动得小脸通红、呼吸急促。

正就着夕阳绣花的若苏也有几分憧憬：“大伯母娘家的侄女儿也来了，叫冯恬，说跟我差不多年纪。娘说了，这是大事儿，明天我们一起过去，你不要到处乱跑。”

“二姐一定要去，姑姑肯定会送我们礼物。”

难怪她刚才一直按捺着雀跃，原来如此。

钟家老五？

若萤很好奇，这个当年忽然失踪的五姑姑到底是个啥模样？

曾经有小道消息说，她跟着一个有妇之夫私奔了。但是，这个说法很隐蔽，也很稀微，让人难以信服。

钟家的姑娘，又是老太太老太爷的掌上明珠，怎可能委身下嫁？而且还是“私奔”？怎么想、这事儿都不合情理。

因此，这很有可能是某些嫉妒之人的诅咒。

对于此事，老宅这边很早以前就给出了回答，说是五姑娘的八字特殊，被一个做高官的远亲要去陪伴老太太了，只等到那边老太太寿终正寝，五姑娘完成使命，就会回来。

为了证实这个说法，钟家甚至还拿出了一摞和远亲以及五姑娘的往来书信作为证据。