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10章.入伙

曾经有一位美国商人欠伍秉鉴7.2万两白银无力偿还,他撕掉债条表示一笔勾清。当时的《华尔街日报》就称他是“世界上最大的商业资产,天下第一大富翁”。美国波士顿的一艘商船以他的商名伍浩官命名为“浩官号”。

日后又一位叫做约翰·福布斯的成为伍秉鉴的义子,他给福布斯50万两白银建立了在中国颇有名气的美商旗昌洋行。这个约翰·福布斯就是那位后来的美国铁路大王。

“怡和行”在中外商界都是个响亮的名号,1832年英国人威廉.渣甸和詹姆士.马地臣借用伍家“怡和行”老字号,创办了“怡和洋行”,鸦片战争后“怡和洋行”总部迁至香港,成为远东最大财阀,对香港早期的发展举足轻重,有“未有香港,先有怡和”之称。

伍家经营的“怡和行”与英商和美商每年贸易额达数百万两白银。伍秉鉴不仅在国内拥有巨额的资产,还是东印度公司的“银行家”和最大债权人,而且在美国投资铁路、证券交易和保险业务等,他可谓是19世纪的世界首富了。据1834年伍家自己的估计,他们的财产已有2600万银元,相当于今天的50亿元,成为洋人眼中的世界首富。而当时,清廷一年的财政收入也就4000万两白银。

2001年,美国《华尔街日报》排出了千年世界上最富的50人,伍秉鉴也名列其中。在中国入选的六人中,他是唯一的商人,其它五人是成吉思汗、忽必烈、明代宦官刘瑾、清代的和绅和民国时的宋子文。

十三行作为清廷特许的外贸垄断组织,不仅从事进出口业务,收缴关税,而且要代表清廷管束外国商人,传达指令,办理一切与外商交涉的事宜。所以,十三行既是私人商贸组织,又要代表官方管理对外贸易与相关外事机构。有很大的权力就有很大的责任,而且,清廷官员不了解外部世界,盲目排外,洋人又不是省油的灯,作为十三行首领的伍秉鉴就为难了。

在外人看来,十三行风光得很,而身在其中的商人则苦不堪言。十三行中最早的首领是潘家的同文行。同文行的老板潘正享就说过“宁为一只狗,不为行商首”。伍秉鉴也多次申请退休,但政腐不许。他甚至表示,愿把80%的财产交给衙门,结束怡和行,但仍未被允许。

清廷一方面,为了保护天朝大国在洋人面前的尊严,要求十三行不得对外商欠债。一旦发生欠债现象,所有商行都有连带责任,代为清偿。承担这种连带责任的往往是怡和行这样的大商行。另一方面,规定外商必须由十三行中最富有的商行作担保。一旦外商欠衙门税款,则由十三行代缴,外商有违规者,也惩罚担保的商行。当时,清庭腐禁止鸦片进口,但洋人走私鸦片,受罚的却是十三行。

1817年,一艘由怡和行担保的美国商船走私鸦片被查出,伍秉鉴被罚白银16万两,其它商行被罚5000两,罚金相当于鸦片价值的50倍。这种罚款落在十三行身上,并没有起到惩罚洋人的作用。

1839年开始的禁烟运动把伍秉鉴的这种尴尬地位推到极致。伍秉鉴的怡和行并没有参与鸦片贸易,但与伍秉鉴关系密切的洋人,如英商颠地、伍秉鉴的义子美商约翰·福布斯,都是鸦片大走私商。他们不愿放弃鸦片走私,拒绝与林则徐合作,不交出鸦片,也不具结放弃鸦片贸易。而林则徐的禁烟运动又很坚决,要伍秉鉴命令洋商缴烟具结。一方面是多年合作的贸易伙伴、致富的财神,另一方面又是朝廷官府。双方无法合作,伍秉鉴又有什么办法呢?

但对于洋人的顽抗,林则徐深恶痛绝;对于伍秉鉴的无所作为,林则徐深感失望。于是就采取了封锁商馆,断绝粮、水供给的强硬措施。这种对抗的结果,就使1840年6月爆发了鸦片战争。英国人之所以要打仗,不仅是因为鸦片,更是因为不满十三行的垄断贸易,要求清政腐实现全面开放的自由贸易。

伍秉鉴及十三行,无论是出于民族大义,还是自身的利益,都会站在清廷一边。鸦片战争前,他们捐资修建炮台、建造战船和大炮。为了换取英国人不进广州城,清军交赔款600万两白银,其中三分之一来自十三行,伍秉鉴一人就出了110万两白银。

十三行无疑是鸦片战争中主要的受害者,作为十三行之首的伍家,更遭受了巨大损失。据伍秉鉴自己估算,在战争中,伍家损失了不下200万两白银。但这笔数字,对于这位号称拥有2600万两的世界首富来说,并不至于伤筋动骨。况且,深谋远虑的伍秉鉴早把生意拓展到了海外,行商生意已不是伍家唯一的生命线。

然而,此时的伍秉鉴,却是心灰意冷。1842年12月23日,他写信给在马萨诸塞州的美国友人J·P·Cushing说,若不是年纪太大,经不起飘扬过海的折腾,他实在十分想移居美国,通篇怆然难禁之情。鼎鼎大名的伍浩官对整个中国的社会制度彻底失望了。

鸦片战争失败了,伍秉鉴两边都不讨好,开放五口通商,十三行的垄断地位丧失。国人则指责伍秉鉴“勾结洋商,走私鸦片”。1843年9月,风烛残年的一代世界首富伍秉鉴,在内忧外患、谤颂不一的这种痛苦挣扎之中,于庞大宏伟的伍氏花园里,溘然长逝,终年74岁。

以对伍家的了解,伍家对南洋华人很是同情,小额资助不是一次两次,虽不敢说有把握说动伍家资助兰芳,但决不会对兰芳不利,至少会在某些项目上给予兰芳帮助。

舱里,灯光摇曳,林氏和黄氏正在帮迎春换药。见他来了,林氏说到:“爷放心吧,迎春的伤没伤到筋骨,身子棒,好得也快,过几天就没事了。”

“爷……”迎春见到贺公子,眼睛又红了。

黄氏扶起她,“打起来的时候,迎春她们几个担心坏了,生怕你出什么事。”

“黄姐姐还说,您不是也急哭了?”阮氏玉不好意思的说。

“哎呦,叫大家担心了。贺某一时半会儿死不了。哈哈……迎春感觉好些吗?”

“爷……别走好吗?……”迎春抓住贺公子的胳膊不放,贺公子赶紧扶住她,坐在铺上。

林、黄氏对看一眼,碰了一下阮氏玉和爱玛,悄悄退了出去。舱室内只剩下贺公子和迎春。

“爷……迎春怎么……报答爷呢?……”

“别这么说……”

迎春红着脸低低地声音说:“爷要我吗?……我要给爷当丫鬟,伺候爷一辈子。”

他一听很是欢喜:“好妹妹,太委屈你了。”

舱门那里探出个美丽的脸庞,是爱玛。看自己被他看见,朝他俩做了个鬼脸儿,缩回去了。

“看什么?还不进来?”

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