到了傍晚时分，按照宫里规矩，由净乐堂的太监们来抬着彩儿尸首出去火化。

因为怕惊了太子，彩儿的尸首早被静悄悄移到偏殿里。

谭香素来不怕忌讳，拿了自己一套新作衣裳及几朵赏赐的宫样绒花给彩儿换上，算是替这姑娘送终。

谭香听说，宫里头如死了小太监小宫女，常和死了猫狗一样。

果然，净乐堂来的太监问了几个宫人并谭香，验明正身，在一张纸单上写了“自缢”两字。

但到了天黑，苏密刚入睡。居然有老太监来禀告谭香，说外面有人等她出宫问话。

谭香眼皮直跳：“什么事？”

“不知。但万岁跟前的小梅总管就等在殿外。”

小梅总管是宫里人出于恭维给小梅子的美称。其实他虽走鸿运，尚没挣上个总管的名分。

小梅子出场，可能不是小事了，更何况彩儿的事情隐隐牵扯到他。

谭香整整衣裳，替苏密放下帐帘，她走到隔壁找葛大娘，托她帮着照看下苏密。

葛大娘听了也皱眉，拉着她的手不放。

谭香勉强笑道：“大娘莫担心，我还回来。苏密就承您照看了！”

葛大娘捏着她手：“哎呦，他是咱府里姑娘的亲兄弟，我哪能不好生看着？你沉住气，小心说话。”

谭香应了，迈着大步迈过门槛，见小梅子斜靠在石灯旁。还有几个太监恭恭敬敬提着灯，站得稍远。

谭香正色说：“梅公公找我啥事？”

小梅子似笑非笑：“我一奴才可请不动苏娘子。你们这出了要紧事，上头有话问罢了。”

谭香道：“哪个喊我？若是万岁，可有谕旨？或是上级宫监寻我，该有文书凭证。”

小梅子瞪圆眼：“嘿，我一跑腿的，苏娘子还不信怎的？”

他搜罗袖袋，找出来张盖着司理监印章的文书晃晃，倒是真写着传唤东宫保姆谭香到司礼监的字样。

谭香没有二话，只好跟着走。

夜色中花香馥郁，不知从何而来。小梅子古怪，非要和谭香并肩影贴影地一起走，仿佛素日和她极熟捻的样子。谭香离得远几步，他又贴近了。

他用只有谭香可听清的耳语说：“苏娘子，你初次入宫就是我领着你进来吧？咱们有缘呢。我和你素来没有过节，将来恐怕还能成朋友。你们宫中那彩儿死了，你可知道其中有什么蹊跷么？”

谭香明白他必有所指，她忽然想起柳夏的嘱咐，因此眯眼睛瞧他，笑一笑道：“要说咱俩，那真没过节。但宫里男女‘朋友’怕是生了误会不是？我是有男人的。你也有老婆，我听说——她生得十分颜色。至于彩儿，我只晓得她和侯贵拌嘴。现在侯贵寻不着了，我上哪去追问原委？”

小梅子急急道：“你当真不知道？”

谭香正要说话，见几个宫监抬着一顶软轿从他们前面过去。

因为夜色，他们都没注意到小梅子一行。

谭香问：“那是谁？”

小梅子摇头：“宫里许坐软轿的太妃有好几位呢……只这么晚出来不成体统！得，咱们还说前面的话么？”

谭香指了指自己说：“嗯！我呀是个实心秤砣。我说不清楚，就是真不清楚。不是说万岁正要闭关么。你今天不用御前伺候，倒来管我的事？”

小梅子低声讪笑：“啧啧，苏娘子，对宫中你真知之甚少，万岁闭关，除了范公公，从不用我们几个。自有那几位天聋地哑的老内监负责。所以，我方才被分到司理监里学习几□□走。恰好听他们要叫你，才顺便过来看你需要什么帮忙嘛。”

“你真好心。范爷爷不在，那边由谁管呢？”

“司礼监哪能只有一个人？但范总管是作主的。他一走，另两位老公公联合办事。我到那半天，门道还没摸清。东宫的事儿他们不对我说，我也不好大打听。我只是想劝娘子：给大家留一线，莫攀扯太多，免得一发不可收拾。死了一个两个，就别死十个八个，你说呢？而且宫中结一个梁子，不如结一层同盟。娘子和我不必互相看顺眼，只要攻守同盟，许多事即可迎刃而解。呃，咱们到了。你再想想，先请进……”

谭香眼前的宫苑，像是罩上了一层黄纱。任她缓步瞠目，四周都朦胧看不真切。她曼声应了“嗯”，独自进了那敞开的正屋。

背后的门陡然闭起来。谭香看堂上，坐了两位年老宦官。一个须发皆白，另一个长着好几根弯曲长指甲。

谭香行礼，其中一人道：“苏娘子，你请看这是谁。”

谭香顺着长指甲一瞧，微微吃惊，角落里停着具尸体，正是彩儿。尸首上簇新的衣服头面，闪着异样的光芒。

她心内一震，说：“回禀爷爷们，这是咱们宫里的彩儿。”

“你可知她因何而死？”

谭香理一理头绪，才道：“她死前那晚，我曾撞到她和她的对食侯贵吵嘴，似是为了侯贵赌钱。但她何以要上吊，我就不明白了。”

“他们俩半夜吵嘴，自然在隐秘的地方。苏娘子你为何半夜不睡，还能撞见他们？”

“我半夜不睡是睡不着。我丈夫在南方叛乱之地，我睡不好有好多天了。我是听到个怪声才出去的，遇到他们是凑巧。”

那白发老宦官说：“你是太子保姆，我等正希望是凑巧了。可如今有人和你说法不一样。咱们当差的不能不盘问仔细，请苏娘子见谅。毕竟我等食君之禄，怎可辜负天恩？把人抬上来。”

话音刚落，有几个黑衣宦官，将一个藤椅端进来。藤椅上那人，头面都湿透了，身上却没一点水。谭香认得，正是侯贵。

侯贵见了谭香，极为惊恐，嘴巴大张。

他身后一个黑衣宦官用指头点了他背脊几下，他才吐出几口发绿的水。

那老宦官再问他，侯贵说：“事到如今，我顾不得了，正是谭香逼死了彩儿！我俩夜间相会，撞破了谭香的机关。谭香威胁彩儿不能讲出去，可是彩儿害怕她才吊死了。亏得我早些逃出来，不然必定死于非命。”

谭香呆住了，她没想到他还能反咬一口。

她情急之下，脱口而出：“明明是你自己欠债偷了东宫东西，为何诬陷我逼死了彩儿？我有什么见不得人怕你们说出来？”

侯贵说：“因为你暗中在佛堂施行巫蛊（gu）,诅咒万岁！你半夜放在佛龛里的瓦罐小木人，我都上交给了司礼监！”

谭香气得发昏，耳朵嗡嗡作响。

她冷静下来道：“我谭香素日做的木偶多得是了，连万岁都知道的。你凭什么说这是巫蛊，况且我若存了那天打雷劈的邪心，我能让你和彩儿知道？我去佛堂正是你们的动静，若我心中有鬼，佛堂里大家都可去得。我临走怎不把这东西藏好了，还留给让你诬告？”

她对那两个老宦官欠身道：“爷爷们请主持公道。明明侯贵先犯事，欠债偷盗，怎如此诬赖我？万岁待我有恩，宝宝已是皇太子，我在东宫有吃有喝，将来坐着都有功劳。我若行大逆不道之事，我们全家都不要活命了么？”

侯贵似孤注一掷，抢着说：“我欠了谁的债？偷了哪件东西？你说啊！你虽然是皇太子乳母，但是你诅咒万岁，自有你的道理！”

谭香心想，事已至此，对小梅子那条藤自己手中并无实据，再和侯贵拌嘴，倒是笑话了。

她看着侯贵，一字一句说：“你自己知道你偷了什么，欠了谁。我没巫蛊过万岁。我没道理诅咒万岁。”

侯贵一阵咳嗽，口鼻里喷出血沫子，对着堂上声嘶力竭道：“因为这女人和太子舅舅内阁首辅蔡述有私！所以才会诅咒万岁，祈祷宝宝早登皇位！”

此言一出，那两位老公公全变了脸色。谭香更是万万想不到。

侯贵似乎喘不上气，长一声短一声的吸气，忽然，瘫坐在藤椅上，不再动弹了。

他身后黑衣宦官摸了摸他的头颈，忙乱一阵，对堂上说：“侯贵死了！”

“死了？你们手下一点分寸都没？万岁怪罪，这事谁可担着？”那白发老宦官十分不悦。

那些黑衣宦官齐齐下跪，为首的说：“奴才们当然有分寸，他没过堂，怎可真用刑？奴才们没想到，侯贵那么经不起……”

长指甲老宦官细声细气说了几句，那白发老宦官连连点头。

白发宦官端详谭香，半晌才道：“苏娘子，侯贵已死。哪怕你有天大的冤枉，该查的一定会查清楚。本处范老总管恐怕一时回不来，他指证的罪名太大了，咱老哥俩可担待不起。先委屈苏娘子到本处空房坐坐。此事只能上达天听。”

谭香是个硬脾气。纵然天大委屈，她都不会对着那么多人大哭大闹喊叫冤枉。她执拗咬着下唇，不再说话。

那几个黑衣宦官把她领到一间无窗的黑屋，再落了锁。

黑暗中，谭香只听到自己的呼吸。她回想一切，虽然忐忑，倒没有什么可以后悔的。念及苏韧和孩子，她才冷不防打了个寒噤。

人心险恶，至此地步。没有了苏韧，她每一步都走得很艰难。但纵然苏韧在帝京，宫中的漩涡他又如何插手？

她摸出半把桃木梳子，轻轻梳理发尾。她回想苏韧的音容笑貌，忽然鼻子发酸很想哭。可在如此黑暗之中，她到底没有泪流下来。

不知过了多久，谭香抱膝在角落里昏沉沉的。有人落锁开门，只听小梅子声音说：“她可齐全么？你们带去哪儿？”

那几个人都不回答，小梅子也没再开口。

谭香张开眼睛，四周黑得模糊。来人不由分说，架着她就塞入一顶软轿。过了好几炷香的功夫，才有人把她拉出来。

有人说：“此处禁地，无旨不得擅入。你自己往前走便是。”

谭香揉了眼睛，此地似是一所宫殿，殿宇恢弘。

前方隐约有灯火，她走近了，才看到那是一盏铜鹤灯。鹤灯之后，紫纱帘幕飘飘。

再往前走，逐渐光明，像是位女主寝宫。布置淡雅，馨香沁人。桌上铺陈笔墨，瓶中插着五色蔷薇。

墙上挂着班姬辞辇图，还有二王书法，都是谭香看不太懂的。

她侧脸，见一轩窗，梳妆台上除了妆奁，还有盏琉璃莲灯亮着。

映出窗外一丛盛开的美人蕉，绿叶红花，簇若朱莲。

谭香无心留恋。再往前走，有个老宦官等着她，走过依依曲廊，红枫紫竹。

谭香问他话，他一概不答，谭香再要说话，那老宦官做个手势，比划了自己的嗓子。谭香想到小梅子说的“天聋地哑”，不吱声了。

回廊尽头，有座竹屋。她走进去，看见了一架贝雕山水屏风。

明黄绣褥上，靠着位仙风道骨之人。他的手里，正拿着她那个装着木偶的盖罐。

谭香认得这就是皇帝，连忙跪倒，连连叩头。

皇帝不叫她起来，打开盖子，微微发笑道：“谭香，你说这是个什么？”

谭香眼中噙着眼泪，直着身体说：“就是我们一家五口。”

“你们如何来五口人呢？”

“回万岁。我和阿墨有一对儿女，但之前还有个夭折娃娃，葬在南京。咱们舍不得忘了他，因此还算是一家人。万岁看这把梳子，就是大孩子坟上所长的桃木。我夫妻常随身带着。这个罐子原本装得是盆牛脯。因是月前我相公托人从南京送来的，我舍不得丢弃。”

皇帝和悦，说：“唔，原来如此。那么你为何不雕刻出任一面目呢？”

谭香答：“因为我忙，没有正经功夫做。有时夜深人静睡不着了，我也想雕来着。但他们在我心里太活了，千百个样子，我反而把握不住。因为怕自己做坏了，更会犹豫搁下来。我没有撒谎。万岁是我和天下人的父母，自从见到了万岁，我们一家就过上了好日子。我宁愿自己去死，也不会诅咒万岁的。侯贵确实是偷了东宫东西，可老太监说东西太杂难数得出来。他们还赌钱……但我只听过彩儿讲……现在这俩个全死了。若是万岁开恩，我就不说别人了，免得又带出一大串。”