小飞用手背擦了嘴唇，道：“老大，且说我和大人商量好先瞒住你，一径往安庆卫去了。除了我便是船夫，一路没得闲话。到了安庆卫，我他吊桥上喊话，道我是赖指挥的故交。我寻思多年不见，他未必认得我，谁知城门不久便开，赖俊鹏自己骑马出迎。他那好一番寒暄，又叹息我的手坏了。我只说：不碍事。江湖上身不由己，俺们见个教训罢了。我冷眼旁观，卫内守备森严。到了内厅，只剩我和他，我看他神色奇怪，像是云游天外，才问他：魏哥究竟为何要仓促起事，教俺们在安庆府的兄弟好生为难。他说不晓得我跟在南边。阴差阳错，如今木已成舟，他自有他的道理。他又问我：之前与王爷失散时候我在哪？我说：在苏大人那里。他问我苏大人是何等样人。我只得说：他是个不肥不瘦，不赶不慢的人，进可为官退可为民，只喜欢钝刀子割肉——与我们这般爽直兄弟相与不来。本来文武两途，各有各好处。大人，你莫怪我……”

苏韧微笑摇头，大白哈哈了两声。

“我趁机上呈大人的书信，说形势所逼，我只得来当信使。他看了眉毛一跳，脸色怏怏。这时我告诉他：实有一件放不下。既闻事变是因王爷在此，许是情有可原，能否容我去拜见王爷。不管甚么情况，我的来意更是为了见到王爷。他想了一想，教我跟随他往内堂里去。那内堂像是个匣子，一层套着一层，坡道和徐爷爷他们那古墓似的——老大，你不在时，大人已因缘见了他们两老。虽则天气闷热，那下面倒是清凉世界。我再一瞧，布局竟是和咱们在京锦衣卫衙门那存冰块的地窖差不多。我寻思来去，担心说错了话，横竖等他先开口……”

“这时，他打开一道铁门，里面是张床榻。他对我道：小飞，那就是王爷。我嘴唇发干，甚么都说不出来，鬼使神差般往前走……”

小飞咽了口唾沫：“那上边躺了个人，身量与王爷十分相像，反正连我也看不出不同。我再往前看，那个人的帽子下面，居然是空空如也——没有个脑袋的。我退了一步，他道：莫怕，你再看呐。我再往前走，床头嵌入个水晶函，里头用冰块盛着个人头，就是老大的人头。”

苏韧深吸口气，宝翔轻撸了自己的脖子。

“我从没想过这般阵仗，往后一个踉跄。我扶着头，闭着眼，心中万般狐疑，想该是如何应对。若不是大人事先千叮咛万嘱咐我不得透漏王爷的踪迹，我恨不得说出真相，当场揭穿他的鬼把戏。但我又想，既然他已失心疯了，我如何能回去才是正经。我端详人头，果真是仿佛。我装作不敢相信之模样。问：老大……他……他死了……他如何能到安庆？他道：这是机密。王爷微服私访时，被人误杀。有人送来这具尸体。”

“他又说：暂不发丧，是要对付倪彪他们。我装作比了比脚的大小，又再三俯视那个人头，哎呦，实话那眉眼与老大□□分相似，不知他们从何变出来。我跪在地上，再三叩首，还抚着那冰凉的双脚，只当是演戏了。至此，我按照大人关照话和他讲了，一定要回。他看我很久，出乎我预料，他倒愿意让我离开，但要我同他吃些酒菜。我推辞不了，只得奉陪。他问我为何无泪，我讲找不到老大时，一切噩耗都想过了，泪也早干了。他问我为何对吃喝无心，我说：毕竟是老大养大的，如今食不甘味，只想逃开这世间静静。他再说：安庆府内有一匹好马，他本想养大了，将来托人再来京送给我。既然我来了，便去马厩把马带走……马厩在此地上方，只要沿着梯子上去便是。我心里不乐意，可只能爬梯子，进了马厩。谁知我刚爬上梯子，背后的大门即关闭了，黑漆漆的瞧不见光。我在黑暗中摸索，哪里有马呢？我闷热至极，挣扎不得，渐渐想不起任何事情，只想连自己的皮都扒下，逍遥升天。这时，在铁门那边，我隐约听到他的话音，像与人争执。我捶着铁门，声嘶力竭：赖大哥，放我出去！我喊完，虚脱在地人事不知。再醒来，我的头面都是水，他自己把我送到了安庆卫外河边舟上。我也不问他，刚才是不是想作了我，只扯着他道：赖大哥，可否从长计议，苏大人的信中说了什么？

他道：无可挽回，你这娃娃懂不了。回去后别来了，安庆将成人间地狱……”

小飞讲完，垂下头。不晓得是他太累了，还是依然沉浸在光怪陆离的回忆之中。

宝翔瞪着眼望天半晌，回想了自己和赖某人交往的一些久远往事。弄个死的冒充他，不是那个人能做出来的局。

安庆府起浪，绝对翻不了天。

但为了几条宝船……幕后人本不应兴师动众。

他终于揉揉小飞发髻，叹息说：“啧，老赖他不算自己人了。有人赶在咱们之前到了安庆。苏韧，你信中到底卖了什么关子？”

苏韧本在沉思，这时才恍若初醒，答非所问道：“装神弄鬼，终是要见真刀真枪的。不必纠缠表象诡谲，只求个朝廷满意的结果吧。”

宝翔还要讲话，却察觉船慢速前行，已在返航。

“大人，你这是……”

苏韧一笑：“先退一步，以防安庆方窥伺。小飞你面色不好。大病初愈又死里逃生……哎，先躺一觉吧。凡事有我和你老大！”

小飞本不多嘴，奉命退下。

宝翔翻看安庆工事图，问苏韧道：“既然对安庆来说，我已丢了性命。那明早大军去围攻安庆，他们必定要发丧吊孝，传贴四方的喽？不知道你有何高见？其实小飞没说错，哈哈，你喜钝刀子割肉……”

苏韧缓缓说：“他们可以说，我们也可以说。别的倒也罢了。出战之前，‘人言’实在不能落了下风。你再等等，我尚有一层铺垫。”

话音刚落，江齐来报，有客到了。宝翔放下帘子，侧坐在帐中，佯装一个整理文牍的侍从。

苏韧见了来人，笑道：“曹掌柜，果然有长江的地方，便有你们‘长江水’的青鸟。”

曹掌柜说：“哪里哪里，大人高看在下了。在下虽有心逐浪，实用了年轻后生来捉刀——下笔快嘛！在下方到永平，听得大人召唤，不敢耽误，即刻来了。”

苏韧苦笑：“本官不辞辛苦，原为求得百姓安生，哪知平地起惊雷，安庆反了，偏要倒打一耙，岂不是人心险恶……？”

“‘长恨人心不如水，等闲平地起波澜’。大人不必忧心，‘长江水’自然是为大人主持公道的。不过，倒不是在下谦逊，江南三张小报，除了《增广》那家过于阳春白雪。《桃源》那张三文钱小报的八卦，恰是百姓们心头所好。所以，‘铜头须戴铁帽子’，除了‘长江水’义正言辞指责安庆，维护大人和倪领军等。在下亦可为大人疏通《桃源》的主笔，把那姓赖的名声先踩下去。”

苏韧笑道：“如此有劳。人倒是你两家水火不容，哪知你们报界的都是以大局为重且彼此通气的呢？”

曹掌柜说：“哎，我家报是茶余饭后读，他那报如厕枕上读。高低自有公论。然井水不犯河水。同业的低头不见抬头见，总归留下一线，为日后好相逢！”

苏韧赞赏不已，令江齐奉上润笔小礼。原来是副琥珀框水晶眼镜。

苏韧言道，此是破溧水后，他惦记着对掌柜的旧诺而罗致的。曹掌柜自然受用，十分得意。

宝翔旁听至此，佩服苏韧行事有他自己那套。那些执笔的人，真得罪不了。怨不得金文文不顾“同行相嫉”，多留心联络打点。

可京城里有位当权的人，亦不知出于何原因，不耐烦这些先生。

殊不知人家现在不敢发作，却点点滴滴都记住了，将来有一天，堵不住悠悠众口，还不是彻底楼塌了。

当然，眼下还是自己的危机来得重些。

作为钦差，擅离职守，生死不明，本与钱塘帮有攀扯，如今眼看自己提拔的人打着自己幌子……

宝翔混在船队里是个秘密，本不好显眼，因此白天没有再出舱。

苏韧倒是出去了，不知道在忙什么。

宝翔想帮着苏韧筹划筹划，哪知真坐下来，倦意排山倒海而来，抵挡不住。

他解毒后体虚，经历了太多。到下午他连着腹泻，离不了恭桶，肚子一直闹到天擦黑才平息。

小飞和两个京里来的兄弟轮流陪侍。宝翔焦急之中，只能听他们的只言片语。

他听说苏韧又见了一个当地的小伙叫小六的。随后，苏韧召来了随行的几个军头。还有几拨探子回报了些附近的消息。

然而宝翔的人都是管中窥豹，哪能摸出苏韧脉络？

一直到酉时（1），宝翔睡着。因为舱内气味不好闻，小飞将觅来的两包蚊香都燃着了。

哪知那玩意气味厉害，倒把宝翔熏醒了。他侧耳，闻得苏韧和小飞在走廊里叙话。苏韧语声一贯温柔和悦，犹如四月细雨，令人安然。

宝翔懒懒躺着，把事情细品了遍。再过了会，苏韧独自走进来，瞧了瞧宝翔。他点了一灯，把手上两张纸稿于宝翔看了。

宝翔一瞅，正是明日的《长江水》及《桃源》的底稿。长江水的劲头很足，洋洋数千字，均是批安庆卫乘火打劫无故叛国的。倒是《桃源》，以某位知情人的口吻，揭露此君所知赖俊鹏的为人。文中介绍：赖某人在京城气死原配，另结新欢，弃养高堂，在安庆他挥金如土，欺男霸女，残虐幼童……看了《长江水》，赖俊鹏不过是个不忠不义的。而看完了《桃源》，赖俊鹏简直是个活该凌迟处死，遗臭万年的恶徒。

宝翔忍不住道：“这一招高。须知唾沫可以淹死人。百姓们不懂多少杀来反去的。倒是这些八卦，众口相传，民愤滔天啊。尽管大都是胡扯……哈哈，若不是我认得他，也想出头杀了他，他跳入长江都洗不清了。等安庆檄文传出四方，真是迟了，谁肯站到他那边……”

苏韧幽幽道：“才刚，我手下在永平征用了一家瓶子作坊和一家风筝店。黎明前，就有一千个小瓶子，几百只风筝，装着小报进入长江。光靠唾沫，人只会臭，不可能死。若要旗开得胜，必须出一险棋。他只道文官做不了主，攻势会到明天……”

宝翔环顾四周，靠近了苏韧道：“难道，你今夜就想除去火器库？”

“不错。”苏韧点头。

“但他们怎会想不到严加防守？”

苏韧再点头：“既然那段堤坝溃不得，他们自然严于防范。不过你可知道，此刻开始，便不断会有民间船那段堤坝骚扰。去的人异口同声，都说江湾的小刘在此处找到了金子。去得人多了，直闹到深夜，城中人忙于守卫驱赶，一定会疲于应付。而我，则会派三十名军中勇士……”

宝翔揪住苏韧袖子，焦急说：“不行。你若要炸掉堤坝，附近庶民遭殃了，江南人口稠密，至少得淹死上万！”

苏韧笑道：“你说对了。可炸堤伤人伤己，我另有安排……”他没说下去。

宝翔心想：说半句留半句，岂不是钝刀子割肉的人么？

他也不追问，道：“赖某仓促反叛，若不是以唐王猝死，倪彪等挟假王爷打算嫁祸安庆卫，恐怕难以服众。你给赖的那封信，是不是说你在城内有接应，劝说他早点投降？”

苏韧正色：“大白，你好像开窍了，料事如神。昨夜真的有人从安庆来见了我们……并非什么要人，可是谁说得清楚……。”

“他要是信，今夜许会离开卫所，到城内去布置。便于咱们得手。可他要是不信……如何办？”

苏韧放下灯，墙壁上只余下他一个剪影。

他稳稳说：“大白，凡事要试一试，赢了是赚的，输了损失不大。人心不是铁板一块，始终敲打，终有一环可以利用。”

这时，江齐进舱，低声禀报：“大人，派去的人回来了。那三名死囚所坐的船果然被发现了，三人均被乱箭射死。船只连人均飘向安庆卫。”

苏韧淡淡说知道，对江齐一挥手。

他告诉宝翔说：“其中一名死囚，内有总旗符牌，我还在他怀中藏了一封信。”

宝翔想来想去，拍手道：“难道你还是想用……？”

他从床上赤足跳下，跑到那个燃一半的蚊香那，捧起巴掌大的龟甲，对苏韧道：“我知道了！你不想水攻，你还是想用这个……”

“嘘。”苏韧忙说：“莫要声张。”

“如何能混进城？”

苏韧被那蚊香味呛得咳，抚着锁骨道：“我说与你一巧宗。安庆城内白布不够，因此重金向城外订购。本应今日子夜，白布秘密运入城中，却让被咱们这边先探查到了……”

宝翔兴奋起来：“那由我带着兄弟混进去吧。”

苏韧摇头：“呵呵，杀鸡不用牛刀。哪能劳动王爷？要我说，您才是个待炸火器库。你尽快去和倪彪会合为好。现你吃了药，平复了不少。”

宝翔不同意，正要抢白。那小飞在微光中端着个碗进来了。

苏韧背对宝翔，似对小飞点了点头。

他道：“大白，此地产葛粉，止泻升阳。你先吃了这个，咱们再计议。”

宝翔肚子有点饿，此刻差不多揭破了局，他浑身起劲，因此就着小飞的手，吃得飞快。

等吃完了，小飞吐了句：“对不住老大”，逃也似跑了出去。

“呃这小子，哪里有对不住我呢？”宝翔拍了下大腿。

苏韧似笑非笑：“我觉得赖那个人对小飞毕竟不同。所以小飞只要伴着你便好，莫再去安庆卫了。”

宝翔琢磨了一会，长叹道：“你不知道……其实我怀疑……”

话还没讲完，他一阵头晕目眩，无法自己。

他不愿在苏韧面前显出弱态，想靠着床歇息片刻。

哪里晓得，就此便昏睡过去。

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等宝翔再醒来，只听外头鼓角争鸣，江风猎猎。

他睁开眼，天光明亮，身下是象牙席子，床帐是绣金云锦。

这般华丽，绝不是那条普通的木船。哪还有黑夜和苏韧？

他几乎以为自己是做了一场梦，却发现床帏边围着几个人。正是小飞和几个京中兄弟。

宝翔想起那碗葛粉，还有小飞的“对不住”，恍然大悟。

他坐起身来，对着他们气道：“你们，干得好事！”

那几个见宝翔动怒，忙不迭跪下。小飞急忙道：“老大恕罪。苏大人说，老大不能再涉险。我们也都是怕了。药是我放的，与他人无干。”

宝翔气得“哈哈哈”，眸子转动，掐指一算问：“你们这番机谋好啊。如今我是不是与倪领军等会合，已然快到安庆城下了？”

“是。此刻咱们在江南水师诸葛提督的总船之上，安庆便在前方……”

宝翔听了，奔到窗口，望见长江奔流。巍峨的城郭内外，山峦宝塔，安庆府，正是人间一块宝地。

可城西面正烈焰熊熊，浓烟萦空，硫磺之气息，扑面而来。

宝翔心中跌宕，“啊”了一声，不禁惊喜交加。

一个兄弟在他背后兴奋说：“老大，昨夜奇袭成功，安庆火器库被毁，那真叫震耳欲聋，惊天动地！俺们行船途中，魂都叫炸出来嘞！”