“徐大人如何识得白玉楼的女子的？”徐玉朗被拒门外好些天，这才进了门迎面而来的便是这个问题，没待他回答，周念蕴又问，“你不是不去白玉楼？”

听着有些吃味，徐玉朗嘴角上扬又不敢太过放肆，憋得辛苦，他一想便知是端午那日被她看到的：“柳掌教是袁家一事接触过几次，算不得相熟。”

周念蕴想到那日唤他“哥哥”的姑娘，似乎与他和万绅都认识，她顺嘴问了，没想到徐玉朗竟没印象。

“有的，就是在万大人身旁的那位。”周念蕴提醒到。

这样一说他才反应过来：“她呀！白玉楼的舞女，叫王怀柯，万绅与她认识许久了。”

“万绅的妹妹？”周念蕴疑惑，不该哥哥做着官妹妹却在白玉楼，关系不明不白的。

“不是。”徐玉朗知道些什么，只是羞于启齿，“万绅是家中独子，他……只是与那位姑娘相熟而已。”

说的支支吾吾的周念蕴哪里还有不明白的，大概是白玉楼另一个相好的，她直言不讳：“比与柳掌教的关系还好吗？”

徐玉朗摇头：“这些我确实不知。”

看他不像是扯谎，再问恐也问不出什么，只待叫季顺去打探一番得了。想到季顺近来对他意见奇大，周念蕴不免好奇，但是这份相貌能叫他魂牵梦萦这么久？

“记得以前大人说要为我赎身。”周念蕴旧事重提。

徐玉朗愣怔后不大好意思。他声音微小，不知她意欲为何：“周姑娘不是不准我再提么？”怎么自己先说？

“还从未问过你，为何要替我赎身？”周念蕴不由他说谎，问的话掷地有声，“是可怜我？”

徐玉朗张了张嘴不知解释才好，在周念蕴坚持不懈要他回复的眼神中，他索性放开了：“若我说一见钟情是有的，”但一对上周念蕴看过来的眼神，他反而自己先不好意思了，“姑娘信么？”

周念蕴“嗤”地一声笑了：“钟的是什么？”

徐玉朗静默。周姑娘的笑里带着什么他看得出，但他实在没有更好的说法向她解释。说是夕阳下她忽然唤他的那一声叫他心神一荡此后魂牵梦萦……徐玉朗迟疑不定，说出来会不会永远进不来门？

“罢了。”他那边还在纠结，周念蕴先不逼他了，“料你也说不出什么好话。”

她目视徐玉朗脱口而出：“谁知道你有没有对什么柳姑娘王姑娘也说过这话？”周念蕴本意是不想他过于陷入进来，若是只利用他来打探府衙的消息，这层关系有些多余，说开了叫他自己认清现状也好，“今日便请你收回，我担不起。”

可徐玉朗一听赶忙赌咒发誓，直说自己从未对其他人说过这话，实在是冤枉。

周念蕴不解，觉得他听错重点：“我是叫你不要再抱有替我赎身的想法。”替谁赎身不过随口一说，与她有什么关系。

徐玉朗没了声，眼巴巴盯着她看。

样子透出几分可怜，无辜中带着希望落空的破碎：“赎身、赎身哪就这么简单的？”她看得思绪一乱，心软的话便脱口而出。

徐玉朗自也知道，要得她家里同意，拿着官府批文去她主家才行。他灵光乍现：“是云小姐要回家了？”周念蕴愣怔，她实在是忘了还有个在山上道观修行的“自己”，这一下子没说话让徐玉朗以为自己猜对了，“端午之后你便没有出门，是预备着要回了吗？”

一想云小姐是没有理由一直待在琼州，这样一来周念蕴要么是跟着走要么还得另找借口留下来，又是个棘手的事情。

“未曾。”事情才刚有进展，周念蕴一时半会儿走不了。

“赎身……要么是主家同意，交够了银子放出来。”徐玉朗还是要说，“要么请官府下个户籍令，同样可以放出来。”他两个法子都想过，可是自身贫寒官位又不高，哪个都办不到。

“我的……主家还算显赫。”周念蕴字斟句酌的，说的很不顺口，“京城人士，家生子非必要不会放出府。”别家如何她不清楚，只知道宫里都以伺候主子为荣，多的是盼望老后荣归故里的，这个年岁出宫谈何容易。

徐玉朗听懂她的言下之意，这不是单靠银子就能解决的事情。

满腔热情顿时熄了火，周念蕴眼见他失落起来，终究心里压抑有些不忍：“大人前路光明，不该被这些小事绊住脚。你如朝为官，自不会只是为哪个人赎身而来。”她话中暗示，“在琼州多得大人照拂，无以为报。我家在京中还能说得上话，大人若有用得着的地方还请尽管开口。”

她话中意思明了，周念蕴想着提拔个小官她是做得到的，全当作他这段时间费心劳力的酬劳罢。

徐玉朗唇抿得泛白，心里却是在琢磨，看来她主家的官做的还不小。

话说开两人再对上眼不免窘迫，徐玉朗兴致索然，与院里蔫了的花草一般无二。许久徐玉朗的声音再次响起：“我只问姑娘一句，若真有法子能出府，你可愿意？”