古人将妇人擦胭脂这一动作雅称为“施朱”。原是几百年前西域的焉支山那有一族为匈奴，匈奴贵族妇人常以“阏氏”（胭脂）装饰脸面。

那时天下还未分裂三势，为了加强与西域各国的来往，有个名为嘉武帝的皇帝派遣大臣出使西域。大臣此行带回了大量的异国的奇珍异宝，包括西域各族的民族风物。

前朝大虞朝末年曾有一位翰林名士著了一本《岁年遗事》，其中记载了大虞朝末帝的宠妃萧氏：“贵妃每至夏月，常衣轻绡，使侍儿交扇鼓风，犹不解其热。每有汗出，红腻而多香，或拭之于巾帕之上，其色如桃红也。”

说的便是这位末帝的宠妃萧贵妃因着擦了胭脂的缘故，出了香汗之后帕子擦净，帕面都是红色的汁水。

在步如琅入宫之前，皇后和那几个小宫女却是怎么也无法制成完好的胭脂。

步如琅看了两眼，便知皇后用错了制作胭脂的用料。

皇后用的是牡丹花瓣，虽说这牡丹花瓣看着娇艳欲滴，但是捣烂之后压汁的颜色纯度并不理想。她摸了摸模具，问素嬷嬷：“嬷嬷，承禧宫里可有红蓝花？若是有蜀葵花、重绛、石榴也成。”

素嬷嬷点了点头，带着两个小宫女去了偏殿。

不过一盏茶的功夫，便提了两个匣子来，里面满满当当装着步如琅需要的胭脂原料。

她将匣子中的红蓝花整朵摘下放进石钵中，再用石杵或木杵反复杵槌至浆汁状。倒入清水，用纱布包裹绞去黄汁，再加入一旁备好的酸栗水和淘米水漂洗，再用纱布绞汁。

将剩余干物放入罐中阴干，等上一段时日即可得到鲜艳红润的胭脂。

瞅着手边有一些已经发酸的细米，步如琅又把这些酸细米泡在水里，等了一柱香的时辰，等细米的酸味随着清水中弥漫时捞出，用磨子推成极细的粉末浆。

然后她将磨出浆汁澄在一旁，待到清水跟粉浆分开时，将清水滗出倒掉。用一盏烘烤小炉放在浆粉下面，当浆粉里剩下的水殆尽后，用竹片仔细刮去表面的一层粗糙的粉末，底下的就属细腻的成品了。

皇后半卧在一旁的贵妃软榻上，看得津津有味，她毫不吝啬地抚掌夸赞：“妙极，你这手制胭脂口脂的功夫可与京城里那些行家媲美了！”

步如琅恭谦福了一礼：“娘娘谬赞。草民幼时见家慈在家宅院中做过，略略有些印象罢。”

贡氏以前有段时间为了补贴家用，便自制一些胭脂拿与卖货郎帮着售卖，也能给家里填上一些进项。她时常蹲在一旁帮贡氏做着一些杂碎的活儿，怎么制胭脂一回生二回熟。

皇后莞尔：“若是略略见过便能做得如此尽善尽美，更应夸赞。”

步如琅低眉顺眼，不敢托大。皇后忙碌了许久，这会子却有些倦了，她搀着素嬷嬷，对一旁立着的步如琅道：“可会做除却斋菜之外的菜品？”

“禀娘娘，草民自是会一些的。”

“好，本宫有些累了，晚膳便由你备着吧。近来天热身子越发疲乏，吃了你上次那斋菜和清汤素面，本宫倒是没有其他胃口再尝尝宫中御膳了。”

步如琅进宫这么久等的便是这一刻，她立即匍匐在地恭敬诚恳道：“谢娘娘赐予草民侍奉恩典。”

像皇后这样常年拘在后宫的，宫中御膳什么好东西没有，能打动她胃口的定早已不是那些凤肝龙髓、玉盘珍馐，反而菜式新颖、剑走偏锋才能赢得这位娘娘的胃口。

见她偏爱那上次的素斋和素面便可略见一二。

来宫的路上她便定好了要做的菜肴。

她跟着素嬷嬷去了承禧宫的小厨里，看得出这位皇后娘娘素日里应是喜爱自己捣鼓吃食的。这小厨规模虽然不大，但麻雀虽小，五脏俱全。许多精致锃亮的厨具规整陈列着在橱间，灶边一个干净的大铁鉴里放着几大捆银丝碳。

这种特质的银丝碳原来自北戎皇族，点起燃烧来无色无味，火力又足，在民间难得一见，通常只有富裕有足的权贵拿来将它作寒冬腊月里炉中取暖的。现下这么一看，这皇后宫里是把银丝碳当柴火来贱使的。

步如琅想起每年正月初里她去城郊米铺买米时，看见那些衣衫褴褛的流民和乞丐浑身冻得破皮发紫，缩在角落里不知死活，心下不禁感慨：楚楚奢靡翾蜉蝣，下士阉然媚俗流。

感慨归感慨，她现下要做的事便是做好这么一顿饭食，让娘娘满意了，她就能被动变主动，翻盘机会就来了。

步如琅打定主意便脱了宫装的外衣，卷起碍事的袖子。她转头问那候在一旁的小宫女：“可否帮我盛一盆干土来？”

宫女闻言诧异看了她一眼，不过还是依言，手脚麻利地端了一盆干土来。

步如琅将两大碗清水、两勺梅子酸汁、耗汁三两、豆豉酱三勺，全部一股脑混入一个铜制扁底圆形的大钵体中，混合后的酱料刚刚过了钵体的一半。她又快刀切片两块姜头，拍碎蒜头，拾来两根白葱，将这些又全部搁入钵体中。

宫女已经就着滚水，将新鲜的鸡拔完毛。步如琅将整只裸鸡放在食案上，拎刀朝腹部切开一刀，将裸鸡内脏掘挖干净后，她又在鸡的背部快速划开几道浅口，便将整只鸡扔入适才的钵体中，进行鸡肉的腌制程序。

不过为了减少腌制的时间功夫，她将钵体放入一个镂空的炉中，炉下用一丝文火慢慢煮着钵体底部，这样鸡肉腌制更为入味，又不会提前让肉质煮熟。