这次出征的谕旨下来得很快，就在之惟听君潋说了两天以后，兰王便被封了大将军王，领八万精兵开赴朔方。至此，前方战败的消息却仍未明发。但无论朝野于此都已心知独明，朝中表面上尚算过得去，民间却又已传言纷纷。
之惟经历了这几年磨练，虽早对这嘴皮子翻覆不胜其烦，但也深知这防民之口的利害。于是，当圣旨降下言曰上元之夜圣上要与民同乐共赏花灯焰火时，他已能想到其中的稳定人心之意。此外还有一点，便是兰王等众皇子也齐随圣驾一登城楼观赏灯市，这本应是件荣耀之事，他却不知为何总觉闷闷。至今记得听说此事那天，成王恰也在兰王府，当时便笑道：这是皇上特为战无不胜的大将军王饯行，当真好大面子。兰王就答还要靠二哥照应。他听了，忽觉忐忑，抬眼正触四道目光交汇于自己身前，就忙别开了眼。
此后便是上元一夕灯花，十七大军开拔，成王代天率百官送将，直到神武门外。眼望父王又一次远征，他见那旗帜招展军威浩荡，也跟着一时激昂。似乎因此，他并不太担心前方战局，在他心中，父王毕竟还是那个百战百胜的父王。
果然，正月最后一天，两万先锋部队兵贵神速，先袭乌桓赶来增援部队，迫其撤回彼方国境；二月初三，反围乌桓围城部众；初五，兰王亲率六万主力抵达，两股合力，一举击溃敌军，彻底解除朔方之围；初十起，兵分三路扫荡残寇，陆续收复陷落边城；未至月末，乌桓军队已被悉数逐出轩龙。
边境战报这才堂而皇之的布告天下，一时间举国宽慰，三军欢腾。
然而之惟却知朝堂之内并不会就此平静：如今加上杨开残部，统共有十余万军队驻扎边境，这浩浩荡荡人马下一步究竟该何去何从？要再襄助乌桓哪方，还是哪方都不助？此外还有要如何处置杨开？若按之惟想法，如此败军之将依律制裁就也罢了，但没想到朝廷中竟也为此争论不休。更有御史上表弹劾杨开里通外国、勾结外族、祸乱三军等十余条罪状，条条至死。这样朝里便又分了几派：有的主张押解回京，详加审讯，有的则主张就地处置，已儆效尤。而前方传来的消息只有：兰王按兵不动。
这些还都是明面。身为皇亲，他更被迫与无数传言为伍，真真假假，他耳中听着，脑中忽然就浮现出这几日先生雪鼎烹茶情景：梅花雪水于壶中渐沸，静而动，冷而热，气泡汩汩浮出，涛烟淡淡而起，片刻光景，却胜千言。
如此，便对接踵而至的一切都不意外：三月初五，春风吹绿江南岸，北地朔风犹刺骨，风中突然传来我军进兵乌桓消息，顿时举朝震惊，还未及反应，初八暖风已送捷报：我军攻克乌桓东部重镇陵关，占据贺兰山口。这才知道前几日的“按兵不动”中，原来兰王早已暗中派遣五千精兵翻越贺兰山脉，直插陵关东门。待伏笔埋下，他便亲自率军同时猛攻其余三门，鼓炮齐鸣时，敌军正死守三面，却不料背后东门天兵忽降，军心立溃。如此，我军一举夺城。
情势立改……
三月熏风阵阵来袭，催人昏昏欲睡，之惟趴在弘文馆内的课桌上，边听课边冥思，想着想着便神游了天外。
一时竟似身在广袤边疆，血海沙场，眼前刀光剑影，兵马穿梭，血火杀伐中恍惚可见父王玄盔玄甲于戎马倥偬处光华熠熠，如血泊中升腾的一团火光。
“父王——”不知为何，慌乱的心跳似要撑破胸膛，想喊却听不到声响，黑幕变换中，眼前兵马忽然消失，一条鲜红长幡骤然甩过他身旁，刚及躲过，他屏息凝神，这才看清那“长幡”竟是一条大蛇吐信，再看，蛇竟还不止一条，而是三条对峙，互不相让，姿势还都有些怪异：竟是一条咬着一条的尾巴排列，而若有一条松口回头去攻击后面那条，二蛇互噬之时，剩下的那条便会毫不犹豫的照着一条的尾巴再咬上……
“啊！”忍不住低叫了一声，终于听到了自己的声音，他猛一睁眼，才知道方才竟是盹着了。想起梦中情景，心跳犹在怦怦，定了定神，才想起此梦渊源：
前日，他自己在桌上放了三个元宝：“这是父王，这是乌骨那言，这是乌骨怀金……”摆着摆着，忽然想起了什么：“啊，我明白了，先生，先生！”他指着那一字排开的元宝大叫： “先生你看，这像不像是条蛇？”
君潋走到桌前来。
他贴在他身边，不由想起以前他拿元宝给他讲解战局的情形，忍不住抬眼，视线正触他长睫——浓黑的色泽还似儿时瞧见，他记得当时正是习字时候，那人手把手的教导，而他往往反写得更差，只会屏着呼吸随那人滑笔写去，墨迹淡远，外逸内刚。
只觉耳边有微风拂过，“世子觉得只有一条蛇么？”
他恍然大悟，脸却又不自主的一热……
下意识的又摸上自己脸颊，竟又有点……他不由一笑，却被人猛的一扯。他一惊，刚要恼，却先见到了扯他的邻桌眼中的慌张，顺那目光看去，终于看到了站在他桌前的师傅的铁青脸色。
他忙站起了身来：“桓师傅。”
“兰王世子，请背诵一遍方才老朽之讲义。”
“……”他自不能，低头不语，听到旁边窃笑。
“咳咳，那请问世子：方才尊驾何之？”
他更无言，恨不能找个地缝钻了，只得道：“师傅，是我错了。”
谁知——“世子不忙认错，老朽的问题你还没有回答：请问世子方才何之？”
“……”
“世子但说无妨。”
他咬了唇，道：“周公处。”
四周的龙子凤孙们已笑声一片。
难能那桓助教竟仍不笑：“所见何事？”
他忿忿抬头，只见桓师傅一如往常严肃，满脸皱纹中黑炭般的一双眼，平日里瞧了只觉一派正气，威严得连他们这群天家顽童们也不敢时时正视，却不料此时这一看竟看出了些不同来，只觉那目光虽正却带得几分压抑，竟似是箍紧了自己不够更要强压了人去，蓦的火就窜了上来。
桓助教仍是正色：“世子请说。”
他却已能瞥见他眼底的霜雪之色，心里忽然有什么透亮起来。耳听得同学乱哄哄的笑作一团，他更知他们恨不得他道见的是“高唐云雨”、“一晌贪欢”，想着，反定了心，看着他师傅眼睛，他从容言道：“学生见的是：夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。”
一言既出，四下陡静。
只余馆中一老一小目光相对，半晌，桓助教方轻叹了一声，挥挥手，以为他是要责罚，却哪知他竟是摆手下课。
众学子鼓掌欢呼，一哄而散，还不忘纷纷向之惟挤眉弄眼示谢，笑闹中很快便都去远了。
之惟反没忙走，立于门槛前悄然回望，只见那桓助教摇着头，神情中似郁似愤，他看不清楚，只看得清他腰板挺得极直。正凝神间却被几个同学推动：“还不走啊！”他随着出门，春风中，老学究的声音从身后传来：“……亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。怨灵修之浩荡兮，终不察夫民心……”
不知怎的，之惟的脚步就慢了下来，直到自己踱回了王府，竟还有几分郁郁，便想去君宅，看看天色，却想起君潋自入南史馆来，常是翰林院和宫里两头跑。宫中史馆就设在文华殿，紧邻藏书的文渊阁，而之惟上学的弘文馆也与文渊阁一处，虽是比邻，二人这许多天反少碰面。每每待之惟寻去君宅也都是傍晚以后了，暮色菲薄中见到那忙人，每每错觉他又清减。
估量着此时君潋只怕也还未归来，百无聊赖中，他提了宝剑踱到院中，想起父王勇武，不由豪气大增，刷刷的便舞了起来。如此不觉天色已暗，他收剑抬眼，只见苍穹中几抹染成了绯红的云絮，越往下颜色越红艳，教人看着别扭。
正疑时，忽听得步履匆忙，人声渐近：“世子可回来了？”——竟是兰王妃。
之惟已很久没见她如此情绪流露模样，只见她一见他便舒了口气似的：“惟儿，你果真在！是自己回的？怎也没个下人看见？可吓死母妃了。”
“母妃，怎么了？”
兰王妃掏出丝帕擦了擦他额上汗珠：“没事，你回来了就好。”
“母妃？”他便躲。
兰王妃只得道：“主敬殿走水了，据说火势不小，已连着了周围数殿，什么文渊阁、集英殿，听说连弘文馆也遭了殃，我一想惟儿怕还在那里，可真担心死了。”
之惟听了一暖，刚要开口说些什么，心上却又猛然一紧，出口已成了：“那，文华殿呢？”
兰王妃面色一凛：“这……”
“母妃？！”
兰王妃摇头：“母妃当真不知道。”
他一跺脚，撒腿就要往外跑。
“惟儿！”却被兰王妃拉住，“别去！危险呀！”
“母妃放心。”他望着她写满忧心的眼睛，笑了笑，“孩儿去去就回。”
“惟儿——”听得兰王妃仍在身后呼唤，他却已出了院门。
因此，他自然没有听到沉香问她主子：“王妃，您放心，世子不会有事的，宫里那么多人，还怕拦不住他？为何您担心成这样？”
“不，这回不一样啊。”兰王妃仰首望向天宇，“这回，我真怕，真怕会失去他们……你不知道，我心里比谁都明白的……”不知是霞是火的光芒映红了她的脸庞，也不知她是说与谁听：“天火啊，你明白吗？”
之惟只顾快马加鞭赶至东华门外，只见门内已是浓烟滚滚，整片天空都已为火光染红。他要进，自然被侍卫阻拦，于是他毫不犹豫的举起了手中的剑：“让开！”
如此，终于闯进宫内，四下望去，只见一片烟尘纷乱，他记得方才听守门侍卫道：“君大人刚出了东华门，里面就走水了，他竟就折回去了。”而刚刚听到的消息则更让他着慌——“下官……下官刚才似乎见到君翰林去了弘文馆。”
急忙前往，烟熏火燎中他见广厦刹那倾颓，“先生——”一把扑去，却被人紧紧拽住。他挣扎，想拔剑，但拉住他的人太多，他看不清铺天盖地的官吏、宫人、侍卫服色，“放开我！放开！”嘶喊中肩膀被人摁住，力道不大，却教他动弹不得，他转眸，看见桓助教眼中眸光胜火：“世子，请自重。”
“自重什么自重？！”他奋力挣扎，“你们这许多人为什么都只会摁着我，不会去救火吗？！”
“人火可救，天火怎扑？”
惊雷乍裂，他猛的望着说话人的眼睛：“桓师傅，也请你自重，谨言慎行！”
僵持中只听“哗啦”一声，最后的断壁残垣也在众人面前轰然塌陷。于是，不远处主敬殿的熊熊烈焰更加清晰的映入人眼帘——莲火焚净半边天。是否也能将所有暗涌烧干？
之惟望着那红焰如血，忽然脑子就有点不听使唤，只听得旁边一众人都纷纷呼道：“世子？世子！”想答应，却一阵一阵的晕旋，举世沉暗……
“世子？”——正在这时，是哪里来的天籁，如佛音？他努力睁开眼，看见那个人。
那人排开所有人，将他揽到怀中，他闻到他身上熟悉的清香，一股暖流奔涌上喉：“先生——”说着，泪已要落下。
“世子，没事了，没事了，别担心。”君潋抱着他，安慰孩童般抚着他面颊，不顾手上灰尘花了人一脸。
他本还有些别扭，但听到他说：“微臣没事，世子放心。”忽然心头就又变了甜意：他明白他的心呢，不禁就绽了笑脸：“先生，你去里面干什么？吓死我呀！”
君潋抱歉的笑笑：“我以为世子还在里面啊——我从东华门折回来的时候，碰到桓助教，问他看见你没，他摇头，我一急，就冲进去了。然后见里面压根没人，就又绕出来了。”说完了，便咳嗽。
他的目光越过他灰头土脸的先生，看向那桓姓助教——不知何时，他已站到了三步开外，此刻，也正看向他俩，目光与他的相触，居然毫不回避。
他腾的就从君潋怀中跳了起来，“刷”的宝剑出鞘。
“世子？！”君潋拦住他，“你干什么？”
之惟盯着桓助教：“你问问他。”
君潋的目光闪动了下，却没回头，仍看着之惟的眸子：“世子，请收剑。”
“先生？！”
“收剑！”
他只得“哐”的收剑，愤然转身。却听身后传来桓助教的长笑：“……天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗……哈哈哈哈……天火既降，谁人能避，谁人能走……”边说边兀自去远了。
远处的火势似乎更大了起来，君潋回身而望，之惟见他眼中明灭的光亮，然后听他低笑着喃喃道：“……亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。怨灵修之浩荡兮，终不察夫民心。众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫……”
竟与那桓助教所言一样——《离骚》，那幽愤的篇章！他不由一惊，还没想通因果，君潋已拉了他手：“快走吧。”忙反握，十指相扣，一种前所未有的安全感顿时涌入心房。先生，只怕只有在你身边，我才觉得是安全的，他想，那你呢？他望着他也握他握得很紧的手，却不敢相问，不知怎的，忽然就想到了离他老远的父王。
第二天大火终被扑灭。火灾□□烧毁了殿宇三间，包括弘文馆、集英殿、主敬殿，其余如文华殿、文渊阁等则略有损伤。听到书籍所在处都没太大损失，之惟见他的先生稍稍松了口气，可刚露出笑来，便又皱了眉。
想逗他一笑，就将那天做梦的事告诉了，君潋听后终于微笑，却道：“世子这梦中情境对又不全对。”
“哦？”
“这三蛇中应有一条是双头蛇。”君潋看着他。
“可是父王？”他眼睛一亮。
君潋点头：“王爷收复朔方，再夺取凌关，以二城为两拳，一方面踞朔方牢拒乌骨怀金于国门之外，一方面占陵关扼贺兰山口——守，可断乌骨那言东退之路；进，则可直捣其腹地诸城。所以，虽看起来是三蛇首尾相衔，却实是王爷占据上风。”
“原来如此。”他听了自然欣喜，思量了片刻，道，“父王截了乌骨那言的后路，把他一劲的往乌骨怀金的刀口上逼——这么说，父王似乎是倾向去帮乌骨怀金呢。”
“是啊，王爷这一用兵，不异于与乌骨怀金成合围之势。”
之惟却见他神色又凝重起来：“怎么，先生觉得这样不妥吗？”
“不，这确是对我国最有利的做法。”君潋摇了摇头，“就是做起来有些困难罢了。”
想起杨开先前的背信弃义，之惟理解他话中担忧：父王要怎样才能重获乌骨怀金的信任？战术上做到是一条，更重要的只怕是——“是不是只要把责任都推给杨开，说上回攻打戎京之事都是他欺君所为，与我天家无干便可？”
话虽说得直白，君潋却也懂了他意思，看着他良久，方笑了笑：“世子果然聪慧。”
他听了却并不高兴，又问：“那先生，父王为什么不这样做呢？”
“王爷就是在这么做啊。”见学生惊讶，他淡淡一笑，笑容中竟有几分苦涩之意，言道，“这事情哪能真如世子说来那么简单，王爷之所以迟迟还没表态，一是要搜集证据，二是……”他停顿了下，“是要牵连哪。”
“牵连谁？”
“世子想想，杨开一介武夫，哪里来的那么大的胆子敢被着朝廷与人结盟，罔顾朝廷方略？”
一语有如醍醐灌顶，之惟顿悟：“他背后有人指示？”想了想，一个大胆却确信的念头浮出脑海：“是平王，对吗？”
君潋没有回答，也没有笑容。
许多散落的回忆便如珠子般逐粒串起，历历在目：是谁表了“无疆”之念；是谁迫得兰成二王联手；又是谁暗中抓住顾无惜的事不放，是谁造了“宰白鸭”的舆论——想起以前先生曾说过的话：“朝着这流言的最终利益方向看，便终能找到散播它的人”——如此说来，拿了点幽蓝，针对先生针对父王的又是谁；甚至是谁当年以刀剑阻父王出宫救人，更甚者是谁教清鹤散播了谶谣……一切一切，谁才是屡次加害先生的幕后手？！而这所有，又只会为了什么？忽然想起宫苑的火光，丹墀的朱红……
巨浪翻卷，碎波起伏，当时只被这脑海中的汪洋弄懵，几番心动，更几多惶恐，直到数月之后，一切都已平静下来，之惟方真正理清了纠葛着的所有，而那时，木早已成舟。
此时，他也毕竟想通了能想通的一切，也就很快能猜到兰王下一步的行动，脱口便问：“父王是要揭破一切，置平王于死地吗？”
君潋凝眉。
他还从未见他如此难以展颜过，心里也跟着七上八下，一会儿担忧起平王反扑，一会儿又挂念起前方战端，忍不住还是要问：“先生觉得父王胜算大吗？”
君潋走到了窗边去，极目远眺，能望见远远的明空似水春山如笑，辽远处的一切都自有它们的一派生机，与人无扰。看着看着，他也就勾起了唇角：“王爷我自然是信的，你看这出征前一番兵权与夺虚虚实实，还有出征后势如破竹胜券稳操，哪一样不是他的能耐，他的手段？”
之惟闻言才反应过来：原来这一次出兵经过竟都在兰王掌握之内，那岂非兵败也是在他预料？！甚或是兵败本就是他一手创造——是谁故意散布流言透露了杨开与西羌的盟约——这样的以其人之道还治其人之身，一将功成万骨枯……心里无端的就添了些许寒意，不由看向窗边的人：回眸天下倾，可就是这样的一笑？
