送宁瑶出宫的路上，宁伯益吹胡子瞪眼了好一会儿，才勉强缓过气来。

宁瑶解释道：“姐姐犯呕，怕影响仪态，给太子留下不好的印象。”

她说完，吐了吐舌头，罕见的露出一丝憨态，上前挽住父亲的手臂，温言细语哄了好半天。

宁伯益又哼哼两声，才算彻底消了怒意。其实他也不是责怪宁瑶假扮宁乐，只是急于促成太子和宁乐的婚事，以防被庄老头子近水楼台先得月。

“你可知辽东总兵庄辛？”

宁瑶点点头，“听闻庄总兵的两位公子战死在辽东阳安大战中。”

宁伯益叹口气，“他二人为掩护太子撤离，被战火炸成了碎尸。庄辛一夜白头，如今膝下只剩一个女儿，年芳十七，待嫁闺中。”

说到这儿，宁瑶算是明白了父亲的顾虑，太子一日不签聘书，太子妃之位都会悬而未决。

宁瑶沉默着走向宫门，视线中忽然出现一抹峻拔身影。

青色官袍的唐絮之迎面走来，在见到宁家父女的一刻停住脚步，目光落在“宁乐”身上，微微蹙起眉头。

宁伯益瞪圆双眼，面露不善。

唐絮之侧身避让，眸光暗了几度，却也没打算与父女二人寒暄。

等二人走远，他提步去往太子所在的御景亭。

宁伯益扭头瞧了一眼，重重哂道：“太子重视科举，尤为看重历届的三甲，想必唐絮之会利用这个机会，搭上太子这艘大船。”

宁瑶不想讨论关于唐絮之的任何事，索性没接话。

这时，身后传来一道舒朗男声。

“宁尚书留步。”

来者是户部尚书池晚。

宁瑶不是第一次见到池晚。六岁时，她站在临街的饭庄前，目睹了打马而过的状元郎池晚。

如今三十而立的他，早已褪去青涩，成熟稳重中带着一丝吊儿郎当。

对于这个也会竞争内阁首辅的对手，宁伯益笑意深沉：“池尚书找老夫何事？”

池晚走上前，瞥了宁瑶一眼，笑着道：“皇上突发兴致，决定于今晚在保和殿为太子接风，宁尚书还是别送令嫒回府了。”

宁伯益不解，“接风宴为何要如此仓促？”

池晚眼梢一挑，不太正经的打趣道：“这可是皇上的决定，宁尚书有异议？”

吃了闷亏，宁伯益皮笑肉不笑，“哪敢啊，多谢贤弟提醒。”

池晚拱手，转身离开。

宁伯益磨磨牙，暗骂一句“小兔崽子”，转眸看向宁瑶：“那你就再充当一次宁乐吧。”

“......”

“今晚那些老贼们一定会带着女儿赴宴，你就端着仪态，争取震慑她们。”

宁瑶欲哭无泪，被风刮疼的脸蛋流露出淡淡的不耐烦。

——

华灯初上，丹楹刻桷的大殿中推杯换盏。

由郑阙主持着，侍女们鱼贯而入，将盛有肴馔的骨瓷玉盘稳稳放在每张紫檀食几上。

宁瑶坐在父亲身边，静静欣赏着轻歌曼舞。

对面的几名贵女，时不时地瞄向上首的太子爷，面露羞赧。

都说太子生了一副好皮囊，惊为天人，传闻果然不假。

宁瑶心里明镜，再有一会儿，大臣们就会力荐自家女儿登台献艺，以博太子青睐。

宁瑶漫不经心地抿着奶露，忽然感受到斜对面的后排投来一道目光。她没有抬眸，更没有露怯，似乎并不在意那人是谁。

唐絮之收回视线，为自己倒了一杯酒。清冽辛辣刺激着舌尖，勉强能够集中意识。

在座都是三品及以上的老臣，唯有他们几个靠科举出身的年轻官员收到了邀请，其中深意，不言而喻。

现今内阁缺人，嘉和帝想要从六部中选人填补，一时间激起朝野千层浪。

有同僚冲唐絮之举杯，他顶着一张自认虚伪的脸回敬。

这时，户部尚书池晚携户部左右侍郎向太子敬酒。

众人皆知，池晚与太子交往甚密，早已得到了太子的信赖。

宁伯益磨磨牙，有样学样，拉起宁瑶向太子敬酒，含笑晏晏地说了几句吉祥话，临了，还不忘冲池晚挤挤眉毛。

池晚道：“适才别府的千金已登台献艺，本官觉着，不该落下宁大姑娘才是。是吧，宁尚书？”

他声音不小，吸引了嘉和帝的注意。

年过四旬的天子呵笑两声，看向被气的面如猪肝的宁伯益，“爱卿怎么总是捂着自家闺女，不让她一展风采呢？”

宁伯益一边斜楞池晚，一边恭敬禀道：“这不是千金们珠玉在前，老臣家的闺女拿不出手么。”

众人发笑，纷纷调侃起来。

宁伯益斜睨低头不语的宁瑶，“阿乐啊，那就应了池尚书的推举，为皇上和太子，以及诸位大人献舞一支吧。”

宁瑶攥紧层叠裙裾，压根不想出这个风头，可骑虎难下，只能硬着头皮走到殿心，欠身道：“臣女献丑了。”

嘉和帝笑着看向太子，这女子是他亲自挑选的准儿媳，太子不想娶也得娶。

角落里，宁瑶与乐师交流后，回到殿心，摆好舞姿。

当《凌波曲》奏起，宁瑶扭动腰肢，迈出了轻盈的舞步。

论舞技，在众多贵女面前，确是班门弄斧，好在她身姿曼妙，体态婀娜，举手投足散发着纯欲的魅惑。

一直漫不经心的赵修槿也看了过来，修长的手指衔着酒盏，于灯影交缠中，凝睇翩然起舞的人儿。

随着琴音止休，宁瑶环臂收势。

周遭响起稀稀拉拉的掌声。