怀来驿上房之中，贴着各式各样的纸条，俱是几日来王直楠为九门提督东方胜所挑选的诗词佳句，饮馔起卧处理公文俱是在其间。在这些情意绵绵的诗句的潜移默化之下，东方胜这个自幼不甚读书的纨绔竟也能开口吟诵几句诗文了。
初时，东方胜颇有些自得，但此刻，他已全然将这欣喜抛在脑后了。
冯素贞自七日前进了城，便再未在人前现过身。
外间一人匆匆进了屋来：“——小侯爷！”侯府出身的昭信校尉陈百寿的面色有些难看，“小侯爷，总算查到了，三日前傍晚去了公主行在的那人是徽帮的。那日，天香公主直接将他留在府中，属下跟了几日，才从他们府里负责采买的……”
“徽帮……”东方胜呢喃一声，“忆当时……”他一顿，改口道，“我记得，五日前的清晨，徽帮退了之前赁的居所，二百一十六个人全都出了城？”
陈百寿硬着头皮道：“是。”
东方胜嚯的站起身，咬牙切齿道：“彼何人斯！？”
虽然不知道小侯爷怎么用了这么生涩的问句，陈百寿还是扑通屈膝跪下，涩声答道：“属下——尚未查明。”
东方胜狠狠朝案上一拍：“可恨——此恨绵绵无绝期！”说完却是一愣，顿时更加着恼，抬手掀翻了面前的桌案，一把扯掉了贴在一旁墙壁上的词句：“走！”
他怒气冲冲地冲出房间，撞翻了小心翼翼捧着又一百个佳句过来献宝的王直楠。
冬日渐近，天黑得越来越早了，城南门官张四百无聊赖地打了个呵欠，近来怀来都是出城人多，进城人少，眼下到了这时间，除了几个懒散看门的土丘八，已经半个时辰没见到进出的人了。他起身松了松筋骨，正准备令人落锁，却又看到数丈外有几人小跑着奔了过来。
他道了声衰，还是老老实实留了门，勘察起了路引文书。
查着查着，身后忽然响起了一片哗然，喧闹中，仿佛有人念叨着“公主”“太子”“九门提督”等等词眼。张四不禁心里痒了起来，频频回首向后张望，他手下的几个守门兵也颇为好奇，这一个打岔，几乎没怎么细察就将来人悉数放入城中，见最后一个黑衣的纤瘦黑脸青年进来了，便急急忙忙地锁了门，便跑去瞧热闹了。
有热闹看，怎么少得了天香，尤其是，这热闹正发生在自己家门口。
此刻，她端着一碗热腾腾的猪蹄汤，正从喧闹的门口探头向外张望。
天色将暗，火光熠熠，东方胜一马当先地站在门前，目中似乎要喷出火来：“张绍民，少废话，将人交出来！”
门外的张绍民从容笑道：“此处乃是当今太子行在，提督大人此话何解？要我交什么人？”
东方胜冷冷一笑：“本督在此盘桓了月余，对太子殿下相敬如宾主，井水不犯河水，张绍民你少用巧言织落网。我今无所求，只要那个徽州人！将他交给我！”
这小霸王言语居然高深了起来，张绍民面露难色：“提督大人此言下官却是听不懂了。这府中住的是两位凤子龙孙，日暮天晚，提督大人还是早些回去歇息，免得惊扰了贵人休憩。”
见张绍民打起了太极，东方胜泠然道：“疏又何妨，狂又何妨，纵扰了你又何妨！”他今日来得匆忙，没带京营的兵，带的都是如臂使指的十几个自家府兵，他稍一抬手，众人便呼喝上前，亮出一片寒光，丝毫不忌惮府中住的乃是当朝太子。
周遭围观的百姓一时哗然。
东方胜环顾一周，用眼神平息了周遭的喧哗，转过头来继续寒声道：“我来此多日，全是奉旨行事，并未逾越造次，张绍民你应知我意！若是今日不遂我愿，我东方胜不惧跟你拼个鱼死网破！”
他竟然当着这么多人的面叫嚣着说出了这番话，张绍民不由得攥紧了拳，虽然单世武几日来已经增派了人手防卫，刚刚单世文也从后门溜出去向怀来卫求援，但东方胜乃是名义上的钦差，若真是见了刀剑，这事儿实在是不好看，太子在怀来积攒起的好声望也会受了牵累。
双方一时僵持，场面顿时落针可闻，此时间，一丝异响格外引人注意。
天香倚门啜饮热汤，唇齿相碰的吸溜呼哧之声清晰可闻，若是庄嬷嬷在此，定然是要念得她耳朵起茧了。
正黄昏，此声听来格外扎心，隐约有肉汤香味传来，有的年轻的一个没忍住，吞咽了一下分泌过旺的口水。
东方胜仰头望去，目光越过人群，看到了喝汤的天香，冷哼道：“公主好兴致，我等饿着肚子来办差，你看戏倒看得开心，真是朱门酒肉臭，路有……”他觉得这句似乎用得不合适，没有说完。
“民以食为天，此时间正是我府上晚膳时分，若不是张大人怕冷落了你，依着我的意思，得是吃了饭再出来迎你，”天香呼噜噜将剩下的汤汁喝尽，笑眯眯道，“九门提督大人既然光临寒舍，自是不好让你空着肚子回去。今日我得了个食单，叫厨下煨了好一锅蹄髈，各位来都来了，喝碗汤如何？”
说着，就有下人抬了一桶热汤出来，天香撸起袖子，殷切地用木勺搅动汤汁，分起了汤羹。
张绍民哈哈一笑，接过天香递来的碗，呼哧喝了一大口，啧啧赞道：“入口肥糯，咀之柔弹，胶质腴滑，浓鲜暖香——好汤羹，好汤羹，各位儿郎，喝一碗暖暖身吧！”他招呼着自家府兵和借来的守卫过来喝汤，方才的剑拔弩张之势倏然瓦解，只见一片暖意融融的喷香白雾。
这边喝得欢快，另一边顿时更觉饥肠辘辘，已有人将汤递到了侯府府兵面前，但东方胜始终阴着脸，因而没人敢接受这敌方的“贿赂”。
天香向东方胜招了招手：“东方胜——”她轻声唤着，又缓缓补道，“哥哥。”
东方胜僵了下，偏过脸道：“公主这是吃错什么药了？”从小到大，天香还真的从没叫过他哥哥，哪怕他们同根同源，有着共同的祖父。
天香上前走了几步，坦然道：“你本来就是我哥哥，叫你一声哥哥，没什么不对。怎么，你这做哥哥的，不肯喝做妹妹的这一碗汤吗？”她从旁边的托盘上取了一碗汤，直接递到东方胜眼前，“不就是要见个人么？何必这么大声势？见是见得，只是这人胆小，还是不好直接交于你。刚好你来怀来多时，还没到我府上做过客，喝了这碗汤，你独自随我一道进去，那人随你审问，如何？”
东方胜略一思忖，抬手接过肉汤一饮而尽，转头对手下吩咐道：“你们在此处候着！”
陈百寿急了：“都督，让属下陪你——”
东方胜一摆手道：“素来只有他们防着我，本督何须防着他们！”他咂了咂嘴，“这汤不错，你们喝吧！”
天香莞尔，转身引着东方胜向院内走去。
东方胜随着天香穿过玄色大门，跨进了这个近两个月来他不曾踏入半步的小小院落。
这院子实在是太小，方方正正、两进两出，除了墙边载着的一排小杨树，连个园子都没有，几乎一眼就望尽了。他边走边打量周遭的陈设，突然想到了什么，阴测测道：“天香妹子，怎么只见张绍民，却不见我那好妹夫冯——绍——民呢？”
天香随口答道：“哦，他呀，现在是晚膳时间，自然是吃饭呢！”
东方胜大感意外：“冯、冯绍民在这儿？”话音落下，他才察觉到自己着了相，忙又换了冷脸。
天香道没有回答，径直推开接近后门的小房间：“喏，你要找的人在里面，自己进去问吧！”说罢，便立在门口，并没有跟进去的意图。
东方胜心底闪过一丝犹疑，但仍是进去了。
不过一盏茶的时间，东方胜就沉着脸出来了，其实，第一眼看到那徽州男子的身形，他便心里有了数，只是仍是不信地细细盘问了一遍。
“你不是说冯绍民在这里？”东方胜虎着脸向天香问道，“听里面那小子言语，你那好驸马分明是已经乔装出了城！”
“我只说他吃饭呢，又没说是在我这里吃饭。”天香翻开两掌，一脸无辜，“我也不知他在何处吃饭。我也是纳闷儿，我好端端的驸马怎么就背着我出了城！东方都督，你这么关心她，可是知道什么内情？”
“哼！”东方胜心知八成是因着自己打草惊蛇才惊走了冯素贞，却还是含混道，“你自己的夫君，你怎会不知晓！”
天香无奈嘟囔：“又不是我愿意嫁的……”
东方胜这才记起当初天香下嫁之时那叫一个百般不情愿，立时对冯素贞的身份更为笃信，心底更是起了维护之意以致于缄口，只哼了一声，就步履匆匆地大步出了小院。
一出门，见自家府兵正吸溜吸溜地喝着人家的汤吃着人家的肉，东方胜冷着脸咳嗽了一声，陈百寿等人立即扔了碗站直。
东方胜瞧着他们油光光的嘴更觉闹心，喝令打道回府。
他走得太急，大步穿过看热闹的人群时没留神撞倒一个白头老翁，幸亏一旁的黑衣年轻人及时伸手托着，这才没摔折一身老骨头。
东方胜余光一驻，脚步却没停，径直向驿馆去了。
唱戏的没了，热闹也没得看了，围观群众一哄而散之后，单世武方才带着全副武装的怀来卫士兵姗姗来迟。
张绍民不得已，好一番解释之后，好声好气地送走了这些援兵，再回到房中时，仍是不敢相信：“公主，你与他说了什么？东方胜怎么去得这般快？”来势汹汹去也匆匆，怎么喝了碗汤就收拾家伙走了？
“我没做额外吩咐，那日方大生和我们说了什么，就和他说了什么，只省去了驸马托他给我带信的关节。至于东方胜为什么去的这么快——”天香露出了努力思索的神色，最后不在乎地背对着张绍民伸了个懒腰——“大约，是饿了吧。”
冯素贞啊冯素贞，我可是帮你拖延了三日，又隐去了你的去向，你可得尽量跑远些。
张绍民安顿好了巡防营卫之事后，便去了隔壁县衙歇息。天香格外平静，先去书房安抚了太子和小花儿，尽管这两人看起来丝毫没有收到任何影响，倒是李兆廷抱着杆枪，守在门口，仍是一副一夫当关的紧张模样。
天香又去了后厨，好一番夸奖了厨娘石娘子，为免东方胜打探不出消息而失了耐性，正是天香嘱咐了她在外出采买时将方大生的身份泄露出去。
石娘子被她夸得眉飞色舞，仍是谨慎道：“俺平时是个嘴笨的，要不是公子——公主吩咐，俺可不敢对着外人说主家的事。”
天香笑笑安抚了她，又夸赞道：“今日的黄豆蹄髈汤炖得也好，可惜我只喝了小半碗。”
石娘子更喜欢天香夸自己厨艺，顿时乐得见牙不见眼：“俺可不是自夸，俺这炖汤的手艺可是怀来城里头一个，你看驸马爷平时不爱吃肉的刚刚都喝了俺三碗汤！公主爱喝，俺明天接着炖！俺听说看到那王屠户明天要新杀一口三百斤的猪……”
天香随着石娘子的唠叨声频频点头，赏了她五两银子叫她明日去买半扇猪回来，而后转身朝自己的卧房走去。
只是推开自己房门时，她脑海中闪过一片电光石火——
“你看驸马爷平时不爱吃肉的刚刚都喝了俺三碗汤……”
驸马爷……不爱吃肉……刚刚……喝了三碗汤……
驸马爷？刚刚？
刚刚？！
她脑子一乱，跨进房间的身子一僵，险些栽倒在自家卧房里。
她狼狈地冲了几步站稳，却听到房内一声轻轻的闷笑：“怎么这么不小心？”
她怔怔地循声看了过去。
戍初一刻，一更天，打落更的“咚——咚”声在街外响起，宣告了夜的到来。
火炉上的铜壶冒出了咕嘟咕嘟的沸腾声，天香停了神思，提起铜炉灌满了汤婆子，又将汤婆子塞进了被褥里。
门吱呀一声响动，有人带着一身皂角香气的氤氲进来了，她“蹭”得从床上弹起来，结结巴巴道：“洗好了？”
来人在头上搭了块棉布，几乎遮去了大半张脸，开口却是带着笑意：“嗯，直觉得洗去了几斤尘垢，洗完之后，感觉人都瘦了一圈。”
天香噗嗤一笑：“哪里就那么夸张，虽然方才你黑乎乎地吓了我一跳，但你毕竟只是奔波了七八日而已，哪里就沾了这么多尘土——不过，你肯定是很累了，先睡觉吧。”
那人摇了摇头：“你坐罢，我先烤烤头发。”说着，便缓慢地搬了个凳子，在火炉边坐下了。
天香见其走动动作有异，忽的想到了什么，忙起身翻箱倒柜地找寻了一番，找出一支跌打损伤膏来。
她迟疑地上前，将药膏放在桌旁：“你连着骑了这几日马，若是有了损伤不妨用这个涂抹一下，我出去催下太子老哥睡觉。”
说罢，也不等人回应，便急急忙忙地出去了。
九月过半，皓月当空，繁星点点。
天香从书房回来，并未急着回卧房，在院子里踱了起来，
冯素贞的悄然归来并未惊动任何人，知晓的人除了她，便只有在前面一团乱的时候，在后厨收拾汤锅的石娘子。
想想当时那情景，饥肠辘辘的冯素贞钻进厨房狂饮三大碗肉汤，天香不觉有些想笑，却又不禁有些心疼。
那个调个酱汁都如磨墨般闲雅的冯素贞，是经历了怎样的餐风露宿才会如此狼狈？
她没顾得上询问太多，冯素贞也只是简单说了句“与徽帮等人行至大名府，而后孤身折返回来”。
这一去一返两千里路……
天香心中满是困惑，不觉念念出声：“跑就跑了，你怎么就又回来了？”
身后忽有人声响起：“怎么？公主是嫌我回来得太早了？”
天香吃了一吓，猛地转身看去，只见冯素贞一袭白衣，墨发已然束好了玉冠，闲适地下了台阶，清清爽爽地朝自己走来。
天香自是不好挑明了说，只好道：“我还以为，你会随着他们在徽州过了年再回来。”
冯素贞到了她身边，静了一刻：“我原本也以为，我会到徽州去。”
天香不搭话，静等着她的后话。
冯素贞的后话却带了几分调侃：“可我突然想起公主曾经对我的教诲，觉得既然身居高位，还是不要事事亲力亲为的好。”
天香莞尔，没再追问这一茬。
冯素贞问道：“公主可知道我的图谋？”
天香想了想，点点头。
许徽商以高价购粮，以利诱四方行商运粮北上，来年春荒既解，北地粮价自然得以平抑。再向前番因军田券捅了篓子的恒泰昇借款购粮，用对察哈尔的战利做赌，以保行商之利。
她不禁问道：“我问你，若是来春察哈尔一战未能结束。我父皇又因为修接仙台耗空了国库，你拿什么来兑现给徽人的承诺？”
“若真是闹了饥荒，再做图谋，就太晚了，那可是千万人命的大事。而财如流水，动则生，静则涸。左右腾挪，总是变得出来的，”冯素贞秀眉轻挑，言笑晏晏道，“何况，我有你这么大的靠山，有何可惧？”
那你还动不动就想甩掉我这靠山？天香心底暗自腹诽。
这话自然是不能说出来的，她径直伸手扯了扯冯素贞的脸颊。她自是晓得分寸，没等那人反应过来挣脱就收回了手：“也亏了你没有就此甩下这么个烂摊子一走了之。”
冯素贞的笑容陡然敛去，神色黯了下来。。
良久，天香听到她长出了一口气：“其实，我有想过，要不要丢掉这些乱七八糟的事，一走了之。”
“那你，怎么……”天香没有问完，眼里满是探询。
冯素贞却不说了，只抬头看了看天上的月亮，轻啧道：“今晚月色真好啊。”
天香随着她的目光朝天上望去，只见万里无云，月华如练，银白色的清辉洒落下来，正落在冯素贞姣好的面容上，仿佛她整个人都发着光。
天香眸子一缩，别开脸道：“是，月色真好。”
“公主……天香，”冯素贞忽然转过来，“若是我当真一去不返，人间蒸发，你会怎样？”
天香心头一震，失声问道：“什么意思？”
冯素贞认真答道：“我是你的驸马，若是身为驸马的我凭空消失，身为公主的你，会怎样？”
天香静了片刻答道：“不会怎样。”
冯素贞有些意外：“哦？”
天香强压着心里陡然窜起的不安，平静道：“我自幼骄纵胡闹惯了，我父皇也是宠我，若是有朝一日，我的驸马不见了踪影，我自是有百般理由可以解释。”
