诗曰:
东陵法会欲称尊，舍利经传日正昏。
心骋凌云飞世界，孤行异域访山村。
咸亨已向西方去，天授还离洛邑门。
九万六千南海地，谁知辛苦尽蒙冤。
话说舍利佛祥云驻足，金光显圣。惊的洛阳男女无不跪拜，小偷罪犯亦不得为私，英雄好汉都个个将腿弯曲在地，口诵南无阿尼陀佛！
舍利佛对武太后道：“武曌，汝本是天上的东陵圣母，因搜查西王母失物不力，玉帝欲将你正法。是我佛如来知你有普度济世之才，仁德母爱之慈。方许你投胎女体，治理人间。上天早降下吉兆曰“圣母临人，永昌帝业”，你还不快快称帝，更待何时？”武曌诚心上诉道：“佛陀尊者，弟子已有六十六，纵然为帝，又得几年哉？”
舍利佛道：“我佛如来用时十二万四千年造得两部佛经，一部《大乘佛法三藏经》，已被唐僧历经十万八千里路取走，还剩一本《三宝大云真经》在南兽神洋地界南海观音普济寺中，有九万六千里之遥，须虔心竭力，脚踏实地，历经七七之劫方可求得。求得此经，可保女朝万代，后世女皇当称你为始祖。”
武曌再三拜上，道:“弟子武曌愿尊上天旨意。”
舍利佛对义净道：“汝本是上界的南华真人，因你动了凡心，久不归位。玉皇动怒，便要将你斩首，是佛祖发慈悲心，以浴佛盆换了你的神灵，将你转世投胎为大德高僧。你命中有两次劫难，因你出生之时，正是唐高祖的死期，故他的儿子李世民追杀于你。值此危难之际，是昔日的东陵圣母，今日的大周皇帝武曌抱着你逃出生天。你第二次劫难是被孙万荣、李尽忠二将穷追猛打至渤海岸上，乃大慈大悲观音菩萨救了你。人有四恩，不可忘却。所以你注定一生要取两回经来报答他们，你已往西天取得经回，不知还愿往南海取经否？”
义净向前而拜：“贫僧唐义净为报御姐武曌活命之恩，甘愿重涉山水，再度苦难。只身赴往南海普济寺，求取《三宝大云真经》。以祈求世间男女平等，以上愿天下百姓太平。”
舍利佛高赞一声“善哉义净”，拿出四棱石钵赠给义净道:“汝所披者，乃佛祖在菩提树下悟道证果后，燃灯佛祖亲手所奉袈裟，名曰‘白玉袈裟’，非遇大富大贵、权威并重者不可轻着。汝所持十二环禅杖者，乃色界天王所赠佛祖，汝所承四棱石钵乃四大天王所赠佛祖。汝当继承佛祖苦行之志，摒除魔障，潜心向佛，早日完成取经大业。”
义净上拜道：“弟子只去过天竺取经，未曾去过南海。不知行途有何标志？以免迷路。”舍利佛道：“南兽神洋地界有三座大山，山下皆有寺庙。乃羊角山、紫云山、眺海山。沿途之上，自有人做你徒弟，他却能领你步入观音宝刹。待你取得经回，双功至上，即可回归极乐，度你成佛。”
义净闻及，再三膜拜，发下誓愿:“宁可南游一步死，绝不北转半步生。”舍利佛频频点首道:“善哉义净，愿汝以信、愿、行为三资粮，早成正果，早登极乐。”
言讫，隐像潜形，慧眼一生，观义净有灾。乃念了咒语，招来如来座下护法八大金刚。分别为青除灾金刚、辟毒金刚、黄随求金刚、白净水金刚、赤声金刚、定除灾金刚、紫贤金刚、大神金刚。八大金刚齐聚，恭问舍利佛有何差使？舍利佛道:“汝等八位，一天二位，轮流照看南游取经僧唐三宝，直到他收得徒弟为止。”八大金刚二话不说，遵了法谕。
是年九月，武曌尊上天旨意，终于在则天门称君，国号大周。因君权神授，改元天授元年，受百官朝拜。自称‘则天大圣皇帝’，取名武则天。为避讳武则天，将则天门改为应乾门。有诗为证:
梦里成佛梦里佛，人间万事苦执着。
高僧义净趋南海，功否应须待己说。
天授元年十月秋， 义净受舍利佛差遣，便心无懈怠，第二天就要走，众僧人苦留不住，报给武则天。
话说武则天设早朝，百官进贺，则天曰：“众卿有事何不早奏。”班中闪出一员曰：“上禀陛下，右武卫大将军李尽忠、右卫钤大将军孙万荣勾结契丹谋反。”则天曰：“呈本上来。”
武则天因想起孙、李二将当初追赶迫害之事，乃动用朱笔将李尽忠改为李尽灭，把孙万荣改为孙万斩，密令大将魏元忠诛杀叛逆。
退朝后，便接到福先寺僧人口信，声称义净法师要走。武则天慌忙撇下宫中事务，来福先寺看望。二人叙过君臣之礼，武则天道:“御弟为何如此速行，待朕选良辰，择吉日为御弟送行。”义净道:“出家人心不在焉，日日为吉，处处为家，便就行也！御姐既为一国之君，理当以天下之本，以国事为先，在家出家俱是修行。”
武则天将狮子骢赠送义净，以为脚力。又亲写了通关文牒亲付义净道：“御弟，狮子骢日行千里，可助你早入南海。通关文牒有大周九印，威震万邦，亦可使畅通无阻。”又在福先寺选出二十个武僧陪伴义净，将一些吃穿用度装在行李担中，差武僧挑着。
武则天一路相随，亲自送南门外。意犹未舍，眼含红泪，殷勤问道:“御弟此去，山高路远，魔障重重，不知几时回来？令朕日夜悬望。”义净老泪纵横，良久道：“陛下宽心，此去两三年即可返回，并无差错。贫僧定为陛下求取真经，传灯天下，以保陛下千秋万代。”
武则天拿出香囊袋子推给义净，义净问乃何物？则天道:“这是你父母双亲坟头上的泥土，你随身带着，一来保佑你逢凶化吉。二来全你一家团圆之意，三来尽你出家人之孝心。”义净泪眼朦胧，接过香囊，揣在怀里道:“四来难忘故土之恩。”义净骑马欲别。武则天忙扯住僵绳问:“义净可有法号？”义净道:“贫僧何德，敢称尊号？”武则天曰:“舍利佛尊者说南海有《三宝大云真经》，不如御弟法号就以‘三宝’相称，如何？”义净在马上去意坚定，只道:“权依陛下。”
义净在马上听她嘱咐，手扯着缰绳随时驰骋。见她无话可说了，一拍马，飞奔而去。武则天看他去了，心一下空了，也骑马追去，追出百里，拦住义净道：“我不做皇帝可，就怕我再也见不到御弟了。”
说着嚎啕痛哭，义净下马安慰，给她擦眼泪，道：“御姐要为天下女人谋福，如男人为帝，天下女人不知冤死多少。只有御姐称帝才可男女平等，天下太平。御姐请回，贫僧此去，不只为你，也是为我。”
则天再次流泪，目送义净穿过一片树林，消失在天尽头，武则天痛呼‘来人’道:“将这片树林给朕砍倒，它挡住了朕的视线，使我看不到御弟的身影！”黄昏下，秋风里，只有她一个在旷野之中，身边并无一人。心中还有万千言语，都化作泪水流了。
再说朝中大臣武承嗣、武三思等听见武则天要创建女朝万代，那皇位何时能传到他手里？只有杀了唐三宝，于是暗中派杀手日夜兼程，追杀三宝。
话说二十名武僧拥护着唐三宝一路走来，饥餐渴饮，幕天席地，甚是凄苦，心生了动摇之念。一路上不免有些闲话，三宝权当耳聋。这一天路程走过了崎岖陡峭山，爬过了万丈悬崖壁，渡过了波涛**江。此时恰逢日落，所幸天光发亮。
三宝停了马问道:“此是何地界？前途是否有人家借宿？”二十名武僧你看我，我看你，神情疲惫，不思多言。三宝在马上看的远，见正南山下有炊烟升起，乃吩咐众僧:“众人加紧赶路，正南山下有户人家，我们便去用些斋饭。烧些水烫脚，也好打发疲劳。”武僧们果然见得有人家，才勉强欢笑，牵着马，挑着担，紧凑的去了。
话说那是间茅草屋，里面住着一位孤寡老汉。见众人投宿，唯恐粮米将尽，面有不悦意。武僧们道破真名，声称乃是当今御弟。急请入内，将板凳用袖子擦了一遍又一遍，请三宝坐了。将剩余粮米蒸上，烧水煮了白菜、粉条、豆腐。米熟了，汤滚了，装大木盆端上来让三宝并众僧吃了。吃了饭，两个僧人服侍三宝烫了脚。两个僧人就近割了老汉地里的玉米把马喂了，其余的僧人都和衣躺下。这一夜:
门外狐鸣弯月暗，窗前风摆黑松影。
话说武承嗣、武三思请来杀手沿途打探，终于寻到此处，见里面灯黒人睡。就地搬柴火围了茅屋，果然放火烧之，那火烧得如同破晓的太阳，红彤彤的。又像是残夜中的晚霞，赤橙橙的。话说八大金刚受舍利佛指点，每天差两人，轮流照看唐三宝——今日当差的乃是青除灾金刚和辟毒金刚。二位金刚见三宝有难，念了辟火决，罩住了他的真身。
次日，枝头麻雀争鸣，林间树叶齐响。此正是日上三竿之时，三宝睁眼，呀？只见:
茅屋荡然，众僧无踪，身外轻烟弥漫，脚下断壁残垣。房梁断木烧焦，众人尸骨成炭。鼻中吸火味，心里怨尘寰。世间好人终难善，天下妖魔恶也繁。
三宝所见眼前一幕，如同做梦。孤寡老**二十武僧已被烧为白骨焦炭，三宝惊的大叫:“是哪个丧天良的行凶？”叫天天不应，自己心里捣鼓:“莫不是老汉睡觉不曾灭灯，做梦打翻了灯，失火了？”思来想去捉摸不透，合掌诵了一篇《地藏菩萨本愿经》，又将白骨埋葬，收拾好行李叫马驮了，继续南游而去。
这一日走的迷了路，只在三叉岭上寻出路。这岭连云迭嶂，危峰兀立，将天遮了。不见日月，不分东西。耳闻虎豹之声，心呼救命之人。把个大德高僧怕的抱头缩首，吓得藏身不动。有诗为证:
取经不是等闲来，万水千山心莫回。
三宝未临南海地，先迷鬼岭枉徘徊。
