另有烟淡香冷的别处，纱帐缠绵，永夜长长的化着雪，滴着水，叮咚叮咚冷冰冰的声音响彻天明，漫长难捱的时光结束在天际冒出的一线金光里。

范宝珠夜不成眠，刚起床，炭还未歇，恰好就有小丫头进来添新火。另有月琴端着碗热腾腾的燕窝进来，她独坐妆台，镜里一双眼睑下浮着淡青，朝镜角瞥一眼，踟蹰间，到底开口问：“老爷昨夜睡在哪里的？”

“噢，睡在太太屋里，天不亮就往衙门里去了。”

这厢耳朵里听见，口里冷笑着，“哼，宁愿睡在个死人屋里，也不肯在这里睡一天，像谁要把他吃了似的。”

月琴将碗搁在妆台，挪到她身后，为其挽发，“您别与他争这个，多少年的事儿了，争也争不来。倒是桓哥，得留着心，您想想，以后满副家当都是他的，您膝上无儿无女，老了还得靠他。”

提起范宝珠就是满肚子的气，将汤匙掷在碗里，惨败的脸露在镜中，“桓儿到底是他的种，跟他一个脾性，都是捂不化的冰碴子，凭你对他再好，还比不上个半大的丫头。你瞧他，恨不得把他那几百年外的姑妈当亲娘似的供着！”

“也是，人说隔代亲，咱们两家，都隔了几百年了，他倒敬着。”

这般说着，月琴撩起她一束发，抹了茉莉花头油盘在脑后，像有条理地梳理起一对乱麻，“这些都是不要紧的事儿，眼前要紧的，是桓哥与纱雾的亲事。我可明白话告诉您，乔家可是筹谋着将外孙女定给桓哥呢。”

这乔家便是奚桓外祖家，乔老太爷任着内阁首辅，膝下只得两个女儿，皆有倾国之姿，因此外头称姊妹俩大乔小乔。

大乔便是奚甯先妻，小乔招了个女婿在家，生下个女儿，与那范纱雾一般大，小奚桓一岁。乔家老夫人想着亲上做亲，结下这门亲事，只因年纪还小，暂未说明。

范宝珠听见，额心紧蹙，剔起眼在镜中盯着月琴，“倘若定了乔家，那满府里还与我姓范的有什么干系？”

“说的就是呀，您这些年生养不了，就指望着咱们两家亲上加亲，往后老了，儿媳妇是您亲侄女儿，还会亏待您不成？况且咱们范家要是定了这门亲事，老爷多少要给些面子，在朝中帮衬着两位舅爷，也不至于跟如今似的，总是公事公办，面上淡淡的。”

“可老爷平日总是推说桓儿还小，不着急定亲，我说了，他也不能答应啊。”

“谁叫您说啦？”月琴梳好一窝丝，首饰匣子里拣了只凤钗为其插在髻上，“我的意思，趁着孩子们年纪小，让他们多走动走动，自小玩在一处，大了自然比旁人要亲热些，到时候老爷还会拦着不成？”

“你这话儿也有理，大嫂子也是这么个意思，只是桓儿不爱与纱雾在一块玩儿。往常让他与我一道回范府里，他总不愿意。”

“您听我的，眼看年节了，到时候少不了走动。带着表姑娘一道去，她不是与韫倩要好？她去了，桓哥自然就肯去了。”

二人正打算得上好，倏听小丫头进来传，“姨娘，乔家几个婆子来了，在厅上等着，说是来接大少爷过去住几日。”

乍听“乔”字，范宝珠的心在腹内晃一晃，晃出了她几千的心不甘。可不敢得罪，仍旧掸裙拂鬓，添妆描眉，画得红彤彤的朱唇，提着气势往厅上去。

穿廊越圃间，阳光倏明倏暗地滑过她身上的羽缎，仿佛动摇着她一身的荣华，总不安稳，踅入花厅，见两个婆子正吃茶，她忙迸出笑颜，“妈妈们几时来的？屋里收拾了一阵，叫妈妈们好等。”

那两个婆子穿的是锦衣绣缎，头上珠翠华饬，雍容富贵比寻常人户里的太太奶奶还风光些。

上首坐的那婆子将眼皮轻掀，慢吞吞搁下茶盅，缓缓起身，行了个不端不正的万福，“我家老太太惦记着桓哥儿，想接过去住些日子，年节下送回来。老太爷在外头已经同姑爷讲过了，如今来接，姨娘快吩咐人打点了哥儿的东西，我们就好走的。”

范宝珠满腹气涌，生生咽下来，陪着笑脸，“桓儿这俩月不知怎么的，竟生起气来，成日在屋里不出门，逮着小厮们撒性子。我的意思，留他在家，等他好了，我们再使人送过去，省得惹老太太生气。”

那婆子乜兮兮笑一声，冷脸对着红脸，“您的意思可不算意思，您说了不算。好不好的，我们都得接过去。在这里不高兴，到外祖母跟前儿，自然就高兴了。”

另个婆子椅上坐着，拂着裙，不拿正眼瞧她，“快些着吧，外头小厮丫头一大堆等着呢。”

她们叮呤咣啷摇荡的嗓子里，那些处处不得志的过往在范宝珠娇艳欲滴的脸上，渐渐凝固成一缕冷冰冰的怨懑。