1942年8月22日下午，驻拉布尔的日本第11航空舰队司令长官冢原二四三中将向驻特鲁克环礁的联合舰队长官山本五十六大将请求动用南云中将的航母机动部队于23日和24日两天连续对瓜岛隆加角机场实施空袭，压制美国陆战队航空兵，保障田中的护航运输团在瓜岛的泰保岬安全靠岸。对此，田中少将也向山本五十六申请舰载机支援，他甚至强调前往瓜岛的最后一段航程必须得到舰载机的掩护，否则成功的几率微乎其微。

尽管下属一再请求并陈述了舰载机支援的利害关系，但山本五十六仍旧不为所动。中途岛的教训实在太惨痛了！面对压制陆基航空兵和摧毁航空母舰两个诱人的目标，山本选择了后者。

他决心集中“翔鹤”号和“瑞鹤”号两艘航空母舰的舰载机群与瓜岛附近海域游弋的美国航母编队进行决战并一举将其摧毁之，而24日压制瓜岛陆基航空部的任务就交给了实力较弱的日本“龙骧”号轻型航空母舰。

22日下午17点45分，美国第61特混舰队在朝东朝马莱塔岛方向航行时，突然遭到日军潜艇鱼雷的攻击。在美国“企业”号航母的右舷向执行护航任务的“波特兰”号重巡洋舰报告发现一条鱼雷从右舷正横1700码、航向240度朝它航进，但机警的“波特兰”号迅速机动避开了鱼雷，真是化险为夷。

不久，为“大黄蜂”号护航的驱逐舰群报告取得稳定的水下目标接触信号，尔后，几艘驱逐舰队接触海域实战集中的深弹攻击。虽然没有击沉任何潜艇，但日军对美国第61特混舰队的跟踪却是不争的事实。

19点30分，美国第61特混舰队转向西北，朝马莱塔岛东方海域航行。

这时，马莱塔岛的东端已经出现了在左侧的视线中，前方则是一片浩瀚无边的大海。如果南下的日本舰队恰在此时出现的话，那么早已准备就绪的美国航母特混舰队将给予其迎头痛击，绝不留情。

美国航母编队转向预定方向后不久，弗莱彻再度对舰队现存燃料问题操心起来。10点35分，他向戈姆利中将拍发了一则电文。

在电文中，他报告了航母和下属护航舰只在近几天来的高速航行中耗油甚多，因此请求戈姆利中将派出三艘油轮于25日在埃菲特附近海域与舰队会合，遂行海上加油任务。

20点30分，弗莱彻收到了戈姆利的回电。在电文中，戈姆利中将警告弗莱彻：日本人很可能于23日到26日之间对瓜岛发动大规模的海陆协同进攻；根据美国太平洋舰队的情报中心的报告，发现日本两艘战列舰、十艘重巡洋舰、5艘轻巡洋舰和众多的驱逐舰、舰艇已在爱尔兰岛的卡维恩岛附近海域出没；日本海航在拉包尔、特鲁克到卡维恩港区域附近集结了大约60架战斗机和80架至100架中型轰炸机；关于南云机动部队的情况，情报中心认为，日本的“翔鹤”号和“瑞鹤”号的两个舰队的航空母舰仍然停泊于本土海域吴港待命，但戈姆利却认为它们很可能已经南下；另外戈姆利中将还告诉弗莱彻，根据情报判断：近十天来日本人没有发现美国第六特混舰队的任何迹象。

在电报的末尾，戈姆利要求弗莱彻只能调出一艘燃油严重不足的航空母舰前往埃菲特附近与“普拉特”号和“西马龙”号两艘油轮会合加油，其余航母仍呆在瓜岛周围海域执行海上巡逻任务以阻截南下的日本舰队。

另一方面，日本人也没有闲着。当各架执行海上搜索任务的日军97大艇与傍晚返回基地后的日军第14航空队才意识到田口一等飞曹的失踪。

于是，日本肖特兰水上基地司令立即向日本冢原二四三中将报告并指出田口搜索机很可能被美国航母舰载机击落。

接到报告后，日本冢原中将的参谋们便据此判断出美国航空母舰编队于22日白昼在田口飞行的DI搜索线内活动，但航母数量、航速、航向和位置仍是一个未知数。

为此，日本冢原中将手下的航空参谋们群策群力彻夜制定出了23日的详细的搜索计划，美日双方都已意识到决战时刻即将来临。

22日至23日夜，美国第61特混舰队按照计划沿着马莱塔岛海岸朝西北航行。弗莱彻中将计划舰队维持航向至拂晓。尔后，放出机群搜索可疑海域目标，在等待搜索机群返航期间舰队将转向正东航行。

这样一来，它他将使特混舰队能随时处于南下的日本舰队的侧翼。一旦发现日军舰队，那么美国特混舰队将立即对其实实施强力的空中打击。

当夜，弗莱彻中将还与诺耶斯少将就美国第18特混舰（以“大黄蜂”号的航空母舰为核心）的离去问题进行了讨论。结果两人同意若确实没有与日航空部队家部队接触的话，则美国第18特混舰队将暂时脱离美国第61特混舰队并南下与油轮会合；剩下的美国第16特混舰队（以“企业”号为核心）和美国第11特混舰队（以“萨拉托加”号为核心）将继续执行海上巡逻任务。

23日拂晓时分，美国第61特混舰队顺利的抵达了当天的预定作战海域。

当天，担任值班航母是“企业”号，清晨的战斗空中巡逻和搜索任务由该航空舰队负责；“萨拉托加”号奉命保留整个舰队准备进行第一波空中打击的任务，而“大黄蜂”号则奉命准备南下补充燃料。

随着清晨搜索的展开，日美双方的大战开始临近了。

双方激烈战斗开始了……

由于日本盲目相信两艘美国航空母舰遭受严重损失，日本田中的增援舰队再次开往瓜尔卡纳尔，到8月25日早上8时，相距距离目的地150英里（240公里）。

在这个时候，日本田中的舰队与前天晚上炮击“亨德森”机场而造成的轻微破坏的另外五艘驱逐舰会合。

早上8点05分，18架从“亨德森”机场起飞的美国飞机攻击日本田中的舰队，对日军“神通”号造成严重破坏，造成24名船员阵亡并令使田中昏迷。

该舰队运输舰“锦龙丸”也被击中，最终沉没。

日本驱逐舰“睦月”号向“锦龙丸”号靠近，它遭到美国四架来自埃皮斯皮图桑托岛的美国b——17轰炸机的攻击，其中五枚炸弹落在“睦月”号舰附近或命中该舰，此舰立即沉没。

田中虽然一度昏迷，但没有受伤，他苏醒后，他将

坐在旗舰————驱逐舰“阳炎”号上，命令“神通”号返回特鲁克，并命令舰队开往肖特兰群岛日军基地。

??无论日本和美国方面军均决定从该地完全撤出他们的军舰，从而结束了战斗。

但日本海军在所罗门群岛北部的附近徘徊，这超出了“亨德森”机场美军飞机的飞行范围，而日本舰队最后在9月5日才返回特鲁克。