当美国陆战一师在瓜岛特瑙鲁海口粉碎日本一木支队夺回“亨德森”机场企图的时候，美国弗莱彻中将指挥的第61特混舰队也没闲着。根据美国太平洋舰队中心的报告，在日本一木支队登陆后，日军还将于1942年8月22日至24日将后续部队送上瓜岛。

因此，刚刚获胜的美国陆战一师师长范德格里夫特少将在给美国太平洋舰队司令报捷报的同时，也向尼米兹（1885————1966年，美国太平洋舰队总司令）提出了最迫切的支援的请求：

若无法阻止日军利用夜幕的掩护持续地在瓜岛登陆和集结的话，那么日军的兵力将成倍增长。现请求动用一切战力以阻止日军在瓜岛集结兵力的企图！

8月20日晚，完成任务的美国“长岛”号轻型航空母舰在第61特混舰队的护送下，以25节航速向东南方向撤退。

21日0点52分，弗莱彻中将接到了美国太平洋舰队司令部发来的一则电文，告知两艘日本驱逐舰于20日晚将一批生力军送上瓜岛。但实际上日军并没有在当晚将一兵一卒送上瓜岛。

6点40分，美国第六特混舰队把定295度航向，以20节航速朝瓜岛西北400海里处航行，准备空袭上述两艘日本驱逐舰。

8点54分弗莱彻通过TBS向诺耶斯少将和“企业”号舰长金开德少将通报了自己的作战计划：

若两艘敌舰仍留在瓜岛附近，则美国第61特混舰队将于13点30分对其进行空中打击。为此，他请求南太平洋航空司令麦凯恩少将命令下属的Pby“卡塔林纳”水上飞艇群对目标进行定位。

与此同时，当天担任值班航母的“黄蜂”号也放出sbd机群实施全方位搜索。其中第71侦察机机中队查尔斯·梅斯特尔中尉和罗伯特·埃舍尔少尉于圣·克鲁斯群岛上的恩代尼港上空发现下属方停泊着一艘水上母舰和数艘驱逐舰。

同时，几架不明水上飞机也在格拉西奥萨湾出没。发现目标后，梅斯特尔中尉立即开启识别信号灯，然而目标却没有任何回应。

于是，梅斯特尔中尉将其判定为日方舰艇并率领僚机埃舍尔少尉下降高度，准备对目标进行俯冲攻击和进行第一次低空扫射。

当俯冲至低空时，美斯特尔中尉猛然发现巡逻机的双翼上图涂着两颗巨大的蓝底白星（美国海军军徽）这是美国海军的“卡塔林纳”水上飞艇。直到这时，他才恍然大悟。在意识到自己的错误后，梅斯特尔中尉马上中断俯冲，拉起转弯操作系统，准备脱离该空域。然而，跟进的埃舍尔中尉却没有意识到错误，仍旧坚决地抚俯冲至低空投弹。随着一生巨响，他的500磅炸弹在水上机母舰舯部附近海面爆炸。退出俯冲时，他遭到了密集火炮射击，但他仍然安全返航。

事实上，埃舍尔少尉攻击的目标是美国海军驻恩代尼的“麦金纳”号水上机航母。返航后，艾舍尔少尉才知道自己闯下大祸。在这次轰炸中，“麦金纳”号搭载的两架os2u观测一侦察机被炸毁，舰上的输油管道受损，几名在附近上捕鱼的当地土著人不幸负伤。

同一天，驻拉包尔的日本海军和第26航空母战队再度出洞动攻击大机群搜索瓜岛附近的海域美国航母舰编队。

1942年8月21日8点07分，日本三泽航空队飞行队长中村友男大尉率领26架一式陆攻（17架隶属于三泽航空队，9架隶属于四航空队）挂载鱼雷，在台南航空队13架零式战斗机21型，（由河合四郎大尉率领）的护航下，前往瓜岛附近空域寻敌。

同时，日军第11航空舰队（即基地航空部队）令长官冢原二四三中将则命令田中赖三少将指挥的护航运输团必须于24日登陆瓜岛。

在鲁克环岛东南海域，近藤信竹中将的前进部队和兼程疾进的南云航空部队，经过短暂的会合后，再度分道扬镳。

根据日本联合舰队司令长官山本五十六大将的命令，南云的航空机动部队将于8月23日点20点0分到达翁通爪哇环礁东北130海里处以支援田中少将的护航运输团于24日在瓜岛登陆行动。

11点40分，前往瓜岛附近的海域搜索美国第61特混舰队的中队因为未发现目标而被迫带弹返航。与此同时，日军河合四郎大尉率领的战斗机队的在护送中攻击对脱离驻巴瓜岛陆战队航空兵作战半径后重返瓜岛隆加角上空，攻击刚刚进驻“亨德森”机场不久的陆战队第23航空大队。

12点05分，13架零式零式战斗机21型抵达瓜岛空域。警报拉响后，陆战队第223战斗中队的四架F4F“野猫”式战斗机在中队长约翰·卢西恩·史密斯上尉的率领下升空迎敌。

这是陆战队航空兵在瓜岛与日本帝国海军航空之零式战斗机展开首次空战。

在十分钟的空战格斗战中，史密斯上尉宣称击落一架零式战斗机。这是陆战队航空兵在瓜岛赢得的第一次击落的记录。不过根据日方的记录，日军参战的南台航空队的零战机群无一损失。

返航后，河合大尉的部下声称重创美国两架格曼式战斗机，该战机得到美方记录的证实。约翰·林德利中士驾驶的F4F战机受重创后于“亨德森”机场的主跑道迫降，另一架，F4F"野猫”战斗机在空战中油管被击穿而不得不在弹雨中紧急着陆。