东厂，也就是东缉事厂，是明朝的特权监察机构，特务机关和秘密警察机关，明成祖于永乐十八年设立东缉事厂，由亲信宦官担任首领。

东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。地点位于京师东安门之北。

明朝中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开始了明朝宦官干政的开端。

东厂成立的目的主要有两个，一方面是明成祖发动“靖难之役”之后，民间一直流传着建文帝未死的消息，另一方面就是朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持，而明成祖对朝中的一些大臣并不信任，他觉得对立宫外的锦衣卫使用起来并不是十分方便，于是决定成立一个新的机构。在明成祖起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大的力气，所以在他心中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来十分方便，于是明成祖一反太祖关于宦官不能干预政事的禁令，重用宦官。

终于在永乐十八年，明成祖命所宠信的宦官担任首领，正式建立东厂，以此来镇压政治上的反对力量。

东厂的首领成为东厂掌印太监，也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”。简称“提督东厂”。

除此之外，东厂还设立掌班，领班，司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事带圆帽，着皂靴，穿褐衫。

其余的人靴帽相同，但穿直身。具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，又叫“档头”，共有一百人，也分为子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统领番役数名，这些人是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。

东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制定了相当严格的制度，如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。

东厂厂役的动作种类都有特定的名称，例如监视朝中各部官员会审大狱几锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”，在各处地方官府访缉者名为“坐记”，还有某位官员有所举措，或某城门捕获要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。

东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。一人掌管，委以缉访刺探的大权。