文德殿外，负责伺候皇上笔墨的大太监垂手侍立，见远远驶来一架鸾车，一抬软轿，嘴角不由一抽。

“舒贵妃娘娘，九殿下，紫辰殿那边的宴席刚散，什么风把您二位贵人吹来了呢？”

舒贵妃听出秉笔太监送客的意思，刚在正月十五朝会上见过皇上，宫宴一散就巴巴地赶来文德殿，谁看了不说好笑？

舒贵妃在后宫受宠，文德殿里的太监却可以不买她的账，还得陪着笑脸道：“周公公受累。本宫听九殿下说，陛下在紫辰殿不过用了点粥就回书房了，心焦得要命。

这不，特特让本宫小厨房的嬷嬷做了好克化的吃食，送来给陛下用用，聊表心意。”

周公公不言不语，手中的拂尘从左手换到右手，目光扫过一旁唇红齿白富贵锦绣窝里生养出的九殿下，不禁叹口气。

“娘娘，不是老奴有意为难，实在是……”

吱呀，文德殿宫门从内推开，一位披狐皮大氅紫色直裰的青年徐徐走来。

舒贵妃面色一僵，葱段似的指甲险些搅碎，就听那人凉飕飕地撂下一句。

“见过贵妃娘娘。”而后又敷衍地看一眼九皇子，“老九。”

“六哥。”九皇子沉不住气，瘪嘴问，“父皇找你何事？紫辰殿那边都没完事，你人就不见了，让弟弟我好找。”

“小九，你这什么语气？”舒贵妃轻掐一把九皇子手背，“你六哥刚从肃州替君巡狩回来，去面见陛下，参详机宜也是本分之事。以为谁都像你？成天见地瞎玩瞎闹。”

六皇子假作听不出舒贵妃的暗示，推脱还有宫宴的首尾要收拾，略略拱手就离开了。

舒贵妃气得面色泛青，见一小太监进文德殿报信，连忙收敛扭曲的表情。

然而，宫里丫鬟手中捧的汤盅尚且滚烫，那小太监就麻溜地滚出文德殿，对周公公耳语一番。

后者听罢，眯着眼睛捧着拂尘走到舒贵妃跟前，笑道：“娘娘，忒得不巧，陛下接连看了半晌的折子，眼下已经安歇了。天儿凉，娘娘和九殿下先回去吧，仔细着了风寒。”

周公公说的都是片汤场面话，舒贵妃却像在冰天雪地里被泼了一盆冷水，寒意顿生。

有什么事，已然超脱了她的掌控。

她将断裂的指甲拢在手心，下巴轻抬，仍是傲慢得不可一世的模样。

“小九，我们走。”

一回玉英宫，舒贵妃就遣宫女去皇后那请定亲王妃，内外命妇借由元宵宫宴叙话，也属寻常，何况她们还是嫡亲的姊妹。

半炷香后，一路飞奔去正阳宫的宫女跌跌撞撞跑回来，手脚皆冻得发凉。

“娘娘。”小宫女瑟瑟发抖，“定亲王妃说王府还有贵客要招待，奴婢去的时候，她和那云湘县君已经准备出宫了。”

啪。

舒贵妃又折断一根指甲，末端鲜血淋漓，宫女们失声尖叫，想要上来为她包扎，却都因舒贵妃面上扭曲的五官退却。

“好啊，我的好姐姐，你儿子选择过河拆桥，如今你也要离我而去吗？”

小宫女不敢说话，手揣在袖笼里发抖。

舒贵妃眉梢一挑，斥道：“还有什么没说的，一并说清楚！”

小宫女被冻得通红的双手自袖笼里伸出，掌心朝上摊开，当中赫然是一对白玉平安扣。

“平安？！”舒贵妃状若癫狂，“已经到了此般险地，不是你死就是我亡，何来的平安？”

九皇子缩在宫柱后，不敢说话。

*

与此同时，定亲王府。

李明琅抬脚进了临水小院，边走边往下扯压得她后脖颈酸疼的发簪、步摇，后面跟了一群王府的小丫鬟，捧着绒布珠宝匣子接漫天飞舞的红宝、珊瑚。

一进屋，先把勒得她喘不过气的缠枝纹腰封解开，长长舒一口浊气。

二十斤的盛装头面压在身上好半天，又是跪又是射箭的，李明琅已然精疲力竭。

等她脱得只剩下打底的藕荷色小衣，倏然发现屋里头竟还有一个人。

“谢钰！”李明琅大惊，“脸转过去。你进别人的屋子，都不吭声啊？”

她回头瞪一眼随侍的大小丫鬟，居然没一个人提醒她。丫鬟们冲谢钰福一福，捧着一叠叠衣衫和珠宝头面脚底抹油跑了。

谢钰坐在榻边，独自手谈，修长的手指捻着玉作的棋子，一身家常白色锦袍，也不知回府上多久了。

李明琅抖开屏风上挂的毯子，稍作遮掩，坐到软榻对角的绣墩上，尽量坐得与谢钰远上几分。

“听说当家的在皇后宫中大出风头？在下朝中的同僚听闻，都颇为同情，说郡王妃是名巾帼英雄，在下以后有得受了。”

谢钰唇边含着笑意，仿佛他们之间的隔阂、争执并不存在，用无尽的温柔即可化解，如汤沃雪。

李明琅却见不得他自欺欺人的模样，拢了拢毯子，脚跟踩在绣墩上，双臂环住膝盖。

明明是不安的姿势，说出的话却咄咄逼人。

“谢钰，别再说这种话了。你答应过，封赏下来后就放我回云湘城。眼下虽还未开春，但我一天也不想等了。

在京城里处处矮人一头小心翼翼的日子，我没有兴趣，看着都累。倘若如你所愿嫁给你，要过这样的苦日子，那我打死也不干。

放我走吧，别让我讨厌你。”

谢钰眸色清寒，如冷冻成冰的湖面，冷烟袅袅，语气却还佯装温和：“在下答应过的事，绝不会食言，请当家放心。”

李明琅松一口气，继而又生出几分临别的不舍和难过。

她确实喜欢谢钰，也许往后的人生不会再遇到比谢钰更好的人，但这不是她想过的日子。

李明琅比谁都渴望自由，哪怕做田间地头的燕雀，也好过四足被缚在宫墙飞檐上的凤凰。