杜蘅眼波一横。
“他怀远坊那间宅子还不如咱们家大，跟我充什么大头？”
阿姐自来沉稳惯了，难得露出娇俏性情，这门亲事实在是结的好。
杜若抿唇一笑，再捧出一只金壳瑞兽葡萄首饰盒。
盒盖贴金壳，浮雕纹样，提钮雕成环绕追尾双兽，一圈凸棱将壳面纹饰区分成内外两圈。内里四只神兽与蔓草交缠，神兽或走或伏，或爬或跃，作攀枝嬉戏状，蔓草过梁伸到外圈，在枝叶间垂下葡萄果实，两只鸟相对啄食。
工艺这般精细，杜蘅看得爱不释手，揭开盒盖，里面用丝绵间隔，分出了十六个小小的格子。
她忙插进新簪，丝绵洁白，衬得金头闪烁，细细粒熠熠生辉。
“若儿就以此盒为阿姐添妆。”
杜若垂首认真与她祝祷。
“阿耶另有安排，不准若儿分贵重首饰给阿姐，还请阿姐见谅。”
杜蘅婚事落定，说话也不再畏首畏尾，直言道，“别的话我也不劝你了，你记得为自己打算就好。”
杜若情绪低落，怅然道，“我能如何打算，私奔吗？可惜眼前并无可相携私奔之人呢。”
杜蘅上上下下把妹子打量一番，昂然许诺于她。
“今日我越发与你说破了。就咱们家那点儿家底，阿耶还能巴结的上哪个？陈少卿既然回掉了，便全指望那姓王的阉人，虽不知他操办哪样差事，许是拿大话诓骗阿耶呢？你放心，上回你既已说明，情愿低嫁也要正房，阿姐便有胆子替你张罗。待我过了门，就叫柳郎在他兄弟中挑个家世好些的，立时上门提亲。到时候阿耶若是不应，咱们再想别的办法。”
杜蘅说的笃定，可‘花鸟使’岂是寻常内侍？就连英芙也得罪不起，到时候就算阿耶肯，只怕也过不了关。
杜若心头酸涩难当，却不愿败坏阿姐喜气，勉强笑道。
“你且放心出门。后日便是十四了，往后你是柳家妇，这个节需隆重些过。”
两人头碰着头密密商议，恰是一副暖阁春艳图。
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杜宅最北一排房是下人们住的下房，靠里一排便是后罩房。厨房设在居中一间，门前菜园，左手边两间当柴房，右手边堆着箱笼家具。
房妈妈听得杜蘅嫁出去要亲自下厨，蒲扇般的巴掌便在眼角抹了一把。
她青年丧夫，中年又丧女，举目无亲，才投了杜家为奴，数年来把杜蘅看成眼珠子疼爱。虽然进不得房内伺候，一饮一馔无不用心。
莲叶趁了愿，不住口地大声奚落。
“妈妈眼角恁的高。之前说给陈家做小，那便是金奴银婢围着侍候。郎主都瞧中了，偏妈妈背地里撺掇嘀咕，生给搅散了。如今捡了个少年郎君，又嫌人穷。”
杜蘅有意放走了陈家，房妈妈其实颇遗憾，只是在莲叶跟前不肯吃瘪，一把菜刀舞的虎虎生风。
“咱们家六品官衔儿，岂会让娇滴滴的小娘子做小？！那陈家既然未曾议定，还挂在嘴上说什么。”
莲叶咯咯娇笑，捏了一把绿豆在手里横竖挑拣，哪个都看不上眼。
“六品？六品在这天子脚下，那就真是个芝麻绿豆大。”
她早知杜有邻有意送杜若待选，心头鄙夷解气，只不敢明说，看房妈妈气的手抖，生怕她施展不开错劈了自己，反而笑着安慰。
“姑爷年轻，嫁过去先苦后甜，总好过先甜后苦。”
“甜什么？女孩儿家，手脚养粗了姑爷不喜。”
房妈妈骂归骂，手下却不停，洗净了老大一块猪后臀尖，又洗涮菜板，操了两把菜刀在手，频频砰砰剁起来。
莲叶嫌弃肉沫横飞，近身有腥气，向后退了两步。
房妈妈一边剁肉一边笑她矫情。
“娘子吃斋念佛，把你也带成个庵里尼姑。”
莲叶自拿手帕掩了鼻，“你剁许多臊子谁吃的了。”
“年年炸肉丸子可不要两三斤肉，你既站着，帮手打五个鸡蛋可使得？肉丸子就要加些鸡蛋才鲜嫩，弹口。”
房妈妈说起吃食津津有味。
莲叶皱了眉，看台上竹筐里几十个新鲜鸡蛋还带着鸡屎草根，几乎要呕出来，勉强笑道“奴婢手笨，改日再来相帮”，便逃出去，偏帘子掀开，一仰脸便瞧见杜若，脸上要笑也不是，干瘪瘪道声万福。
杜若自站在柴房看庄上来的人搬柴薪，上回她特意嘱咐，庄上便逮了两笼灰兔送来给思晦玩，恰恰听到此节，几不可闻的叹了口气。
海桐站在一旁道，“有情饮水饱，姑爷若是有心，倒也不在这里。”
盲婚哑嫁，谁知道他有没有心。
杜若摇摇头，看厨房水缸里两条大鲤鱼跳的欢，再看身上簇新的银红衫子，一时也不敢进屋。
还是房妈妈眼尖。
“二娘子稍待，肉拌上劲儿奴婢就出来。”
她手脚快，打了鸡蛋搅匀倒在臊子里，又把蜀地来的豆豉并生姜细细切碎，一并搅拌，不多时便是满满一盆好肉糜。她抓起抹布擦了手，便走到外头。
天气又暖了几分，日头照着，园里百废待兴模样，寿喜忙着翻地。
房妈妈犹在抱怨。
“也不知元娘出了门还吃得上羊肉么。”
其实杜蘅不爱吃羊肉，嫌它膻味。
到底房妈妈一片心意，杜若应道，“姐夫自有品级，何至于此，不过是缺个娘子料理。
房妈妈却道，“二娘如今也管着家了，便以为管家容易。罢咧，咱们家七八个下人，又是元娘理顺了手的。旁的不说，明年他柳家过年，肉铺上跟人挤着买猪腿的便是元娘。”
她说话横冲直撞，杜若连连眨巴了几下眼才消受下来。
“那年节时便烦房妈妈一并买了给姐夫家送去。”
房妈妈摇头，脖子上皱起几层肉纹。
“娘家帮得到几次，住的又远，何况这边也只得奴婢一个。唉唉。”
她叹了又叹，忽然想起来问，“方才二娘子使唤奴婢何事？”
“明晚鸡鸭鱼肉都已齐备了？”
房妈妈看看柴房里堆着的几个新送来的竹筐。
“鸡鸭待会儿奴便宰了，煮个鸡汤，架子切出来油炸下酒，鸭子做成卤味。二娘子道如何？”
柴米油盐多少琐碎，离了这几个下人，再巧的媳妇也不过是个团脚蟹。
杜若听了也发起愁来，皱眉道，“明年过年不如叫阿姐一块儿。”
“哎哟哟，呸呸呸，二娘子小人家家不懂规矩。出了嫁的女儿，头年团年怎可回娘家？意头不好。”
她见莲叶不在跟前方才大着胆子嚼舌根。
“郎主好舍得，亲生的小娘子许给这样人家。”
房妈妈嘴碎，说的却不是风凉话。
杜家虽也艰难，门户还支撑得住，杜蘅嫁了柳绩，再想过上杜家如今的日子，就非得两口子胼手砥足熬上几年才有指望了。
杜若听得烦恼，冷脸喝道，“房妈妈别失了分寸！”
她个子尚未长开，嫩脸小小米饭团子一样，待下人从来都是笑盈盈的。不曾想刚管家几天就学会‘说翻脸就翻脸’这招，倒唬了房妈妈一跳。
房妈妈缩到墙根低声排揎。
“你道人人都似你这般娇生惯养，养不起丫鬟就吓死掉了。世人打起头就这么过来的，独你才从蜜罐子里生出来，看什么都新鲜。”
