冯妙妙摇头叹息。“平日里让你多读书，你总是不听。‘绳愆’二字，当是出自《尚书．冏命》。惟予一人无良，实赖左右前后有位之士，匡其不及，绳愆纠缪，格其非心，俾克绍先烈。”
所谓“绳愆纠缪”，意思就是改正过失，纠正错误。
说话间，众人穿过一排厢房，便远远看见一个大广场。这时天才放亮不久，半夜里又下了一场急雨，笼罩长安多日的暑气散去了不少，清晨的风吹过来，不再暗藏夏日惯有的火热，有了一丝清凉。阳光透过薄薄的晨雾，照见广场正中的一座高台。高台以青石为基，上有一间大厅堂，厅堂正面一个匾额，黑底银字，上面用正楷写着“绳愆纠缪”四个大字，笔力苍劲。正是教坊的绳愆台。
广场上四部乐伎按照各自所属分别聚集于东南西北四个方向。三声鼓响之后，台下整齐肃然，鸦雀无声。台上走出几个人，分别是身穿七品官服的都都知高声远，身穿八品官服的都知祝元礼。
高声远总管左教坊事宜，权力颇大，坊内一般的事务，他是不会出面的，唯有重大事情，他才会亲自出来，台下众人虽然不知道发生了什么事，但现在看见高声远亲自出面主持，就明白，今天这事肯定不小。
祝元礼主管左教坊舞蹈和辩慧的，是长安城里有名的致语。所谓致语，就是主持人。祝元礼向来一团和气，今日却是神色肃穆，走到台上正中，慎重宣布。
“诸位，今有第三部杨茉儿，挑战上部王小仙失败。依据本坊挑战上部之规矩，杨茉儿当众责罚二十皮鞭。”
高声远也走了出来，笑着说道：“杨茉儿勇气可嘉，但是不自量力，不可不罚，来人，行刑。”
高声远话音刚落，一位年约十六七岁，娇娇怯怯的小姑娘走上台来。她脸上全是泪水，害怕得全身发抖。她就是杨茉儿。杨茉儿的身后跟着两名大汉。
两名大汉就像拎小鸡子一样，把杨茉儿拎起来，绑在一条红凳子上。一名大汉塞给她一根木棍，让她自己咬住。另一名大汉提起皮鞭，高高扬起。
“叭”的一声，皮鞭狠命地抽打在杨茉儿身上。
“一，二，三......”大汉在高声数数，尽职尽责。
杨茉儿死命地咬住那根木棍，不敢松口，泪水却从眼眶里涌了出来，口里发出“呜呜”的暗哭声。
一鞭接着一鞭。广场上安静一片，只有皮鞭落在皮肉上的声音，衣裙早已破裂，血肉渐渐模糊。
冯妙妙怔怔的看着台上，她看到的既是人间真实，同时也是人间荒唐。
“挑战上部”到底有什么错？到底是触犯了教坊的哪条规矩？要受到如此残忍的惩罚。
教坊建立的初衷，原本是顶尖艺术家表演交流学习最好的途径和场所。但凡人一多，就要立规矩。立规矩本不是坏事，但是借着立规矩的名义，把人分出个三六九等来，就成了坏事的源头。
教坊遵循严格的等级制度，第一部是坐部伎，第二部立部伎，第三部为雅乐，第四部，也是最低一等，就是冯妙妙郑举举这些新进的。每一部的地位、品级、薪酬和待遇等等都是不同的。第四部和第一部之间收入的差别有上十倍之多，可谓是天差地远。
考核之外，最难以令人忍受的是地位的不平等，坊中各部，下部见到上部的前辈，必须躬身行礼，低头让路，否则就是不敬。上部对下部，前辈对后辈，有监督权和惩罚权。前辈训斥后辈，哪怕再没有道理，后辈也只能默默忍受。有些脾气暴躁的前辈，发起火来对后辈甩上几个耳光也是常有的事，可是哪怕就是这样，后辈也只能生生忍着，不然也是对前辈不敬。
乐工们年年考核，坐部伎得了下等的就会降级，被退入立部伎，立部伎如果还是得了下等，那么就会又降一等，降入第三部，去学习雅乐。
第四部想升为第三部，需要在每年的大考核中名列前十，并且每月的小考核都不得有一个下等。第三部想升上第二部也是一样。以此类推。宜春院的内人，则需要在第一部的大考核中名列前三，并且历次的考核不能有一个下等。
入了教坊，哪怕是最快，从第四部一步步升到第一部，也要花上三年的时间，然后从第一部中脱颖而出，位列前三名才有资格进入宜春院。这个难度，简直如同登天。
正是因为如此，就有了“挑战上部”这条捷径。不论是歌舞乐器，诗词歌赋，只要是我的专业行当，你能胜过我，今年的年考你就不用考了，直接升等，四部的人，胜了第三部的，可以直入第三部，胜了第二部的，就直入第二部。如果你胆子大，直接挑战第一部，完全可以直入第一部。而上部的前辈如果输了的，也降一等。第一部的降入第二部，第二部的降入第三部，以此类推。
“挑战上部”说起来简单，事实上真正成功了的，寥寥无几。每一次“挑战上部”，都是教坊的大事。首先是提出挑战，双方签订契约。然后教坊都知出面，挑选考官和裁判。
考官裁判分为三部分：一部分是教坊资深的教师，占三分之一；再三分之一为教坊的乐工，也就是普通学生；最后三分之一则是由当今著名文士，精通音乐的官员组成。玄宗皇帝李隆基就曾经以李三郎的身份，充当过这样的考官。如此豪华和专业的考官阵营，令每一次的“挑战上部”基本没有作弊的可能。
有成功的奖励，自然也有失败的惩罚。挑战的一方输了，就会打开绳衍台，绑在台上的红木凳子上，教坊全员聚集，在众目睽睽之下，挨上二十皮鞭。被挑战的一方输了，除了降等之外，也要这样挨鞭子，不过数目只有挑战者的一半，挨上十皮鞭。
二十鞭子打完，杨茉儿早已痛得昏了过去，最后被两个健妇抬着，送到后面席舍去了。
高声远也不多话，随即宣布解散，大家各自去上课。
身边的人，三三两两地都散了。冯妙妙根本就没意识到，她的身体在发沉，心里觉得压得慌——直到看到郑举举的手指象朵花儿一样在眼前晃动。
“你怎么了？不会吧，你胆子变得这么小了，看人挨个鞭子也能被吓到。”郑举举笑着说道。
“举举，你觉得杨茉儿错了吗？”
冯妙妙提问的时候，任千千停下了离开的脚步。她也有同样的疑惑。
郑举举冷笑，她可没有冯妙妙那样的同情心。“杨茉儿岂止是错，她根本就是大错特错。”
冯妙妙呆了呆。“你这话什么意思？”
“有本事挑战，没本事就挨鞭子，愿赌就服输，输了就输得硬气一些，哭哭啼啼的，烦死了。”
“郑举举，你这人怎么一点同情心都没有？”
“同情心？我没那闲工夫。挑战上部失败就挨鞭子，还搞出个仪式来，让所有人围观，面子里子全给你掏空。什么玩意儿！不就是摆明了打死胆大的，吓死胆小的，从此以后人人都安分守己。我说呢，怎么这么些年，教坊的才艺，一年不如一年，原来是规矩坏了，从根子上就坏了。”郑举举气势恢弘，指着高高在上的绳愆台三个字，“冯妙妙，你信不信，早晚有一天，我会砸烂绳愆台这个牌子！”
冯妙妙不得不承认，这个世间真的有一种人的存在，你恨她，恨之入骨，你又喜欢她，她的一言一行你都喜欢，你都想亲近。这个人，对冯妙妙而言，就是郑举举。
