他心里暗暗看不起曹德，一天到晚就知道以讹传讹，在刑部几十年了还是个走吏，自己可不能同他一起堕落。但只有一件事他是说对了，刑部侍郎这个职位，长孙大人看好的就是面前这位小少年。自己不过三十出头，大好前程在眼前，可不能让它溜走。薛皮往窗户边挪了挪，给王炎倒上茶水，客气的笑着道：“区区书院女先生，哪儿来的能力去破案。要我说，还是王炎兄弟你的能力好，才能将这桩棘手案件做到今日！”

王炎皱眉道：“苏先生是靠着自己的能力破了刑部不能破的案，你们就算不能接受，也该尊敬她！”

薛皮撞了一鼻子灰，急忙埋头喝茶，不敢再言语一句。

曹德自然是得意的，不忘火上浇油一句：“说到底我在刑部干了二十年，什么没见过，又有什么逃得过我的眼睛？谁是谁非，谁有能力我一眼就清楚！”

王炎看着他们窝里斗，觉得烦，便起身出去散了散心。

茶过三巡，天色尽暗，华灯初上的花街柳巷摇身一变，仿佛过了节般热闹。

“走！”

一声令下，所有人立即跑下酒肆，在迷宫一样的巷子中穿梭，过了桥后，转眼便消失在那片房屋。

这里的房屋和房屋之间参差不齐，路也狭窄。几人七拐八拐，才进了树林。王炎站在树林中被人踩踏出来的路上，回头看向白日坐过的酒肆，突然就明白了一切。

那晚方茴仓促下逃离，经过这条路时看到酒肆那边的灯火，但因为树木和房屋的关系，将那些灯火遮挡了一些，又因为河面的原因，所以阴差阳错下让他看到了扭曲的光。而那鬼叫，自然就是青楼里传出来的声音了。

王炎转身看向西面，伸出手指向那处黑暗：“就在那儿！”

一行人一路疾跑，不多时便已投身入一片黑暗，身后的青楼酒肆早已消失。曹德点亮了火折子，小跑到王炎身侧，小声说：“此处荒僻无人，地形复杂，如果要找马蹄菜恐怕很难，不如沿着此路一直走，咱们一边走一边小心观察，如果那些人确实在此，周围应该会有痕迹。”

王炎点点头：“曹大哥你经验多，麻烦前面引路。”

曹德还是第一次有人对他这般恭敬，心花怒放的就应下了。

今晚天气不错，起码还有星星，加上火折子的光，隐隐约约能看见远处有一些房屋连成一片，但是没有火光，不确定有没有人住。曹德吩咐一手下人先过去打探，剩下的都和他一起在附近寻找马蹄菜的踪迹。

王炎蹲在一处土坡后稍作休息，突然问正在杂草堆里翻找着什么的曹德：“你在刑部多年，能力也很好，为何只是走吏？”

火折子的光照下，能看到曹德的脸上沟壑展开，似乎是笑了笑：“走吏怎么了，都是在为长孙大人做事。”

“我的意思是说，所有人都想着往上爬，既然有能力，为何不试着去争取。”

曹德放弃翻找，一屁股坐在他边上：“在走吏堆里我是最有经验的，不管是老人还是新来的，都愿意听我。刑部每年招收走吏不多，你知道为什么吗？因为有我在，我冲在前头，就没人会出岔子，大家都好好的！所以几年下来，来来去去就是我们这些人在干。从一开始的五个人，到今日的十八人，除去回家抱孩子的，基本都在。但如果我贪图荣华富贵不做走吏了，谁来引导他们，谁来保护他们？”

此时的曹德一改往日嬉皮笑脸的样子，倒让人十分信任。

不远处的树林传来一阵沙沙声，一个走吏猫身跑了回来，激动的指着后方：“那边是一处老房子，有两个人守着，院子里有烛光！”

几乎同时，剩余的人也回来了，手里拎着许多野菜，王炎一眼就认出了那是驴蹄菜。所有人顿时来了精神，将目光纷纷投向王炎。

“咱们分头行动，曹德挑选三人绕到后方，探清地形后，留两人守住他们的退路，然后你翻进去控制一路守卫，找到被困人所在。不过切不可强攻，若发现不敌，宁可暗中等待时机。薛皮你带领三人从院墙两侧进去，控制前门一带守卫。我就从大门进。”

王炎吩咐完，所有人却没有打算行动。曹德不敢相信的问他：“你要自己进去？”

“大门只有两个守卫，我单枪匹马反而不被怀疑。我去闹点动静，吸引一些守卫过来，给你们创造机会。我不是手无缚鸡之力的人，自有打算。”

曹德半信半疑，但看到他如此冷静，便也妥协了。从队伍里挑了三个机灵的，便跳进了黑暗的树林。

薛皮拍了拍王炎的肩膀，由衷地说：“刑部有你，确是幸事！”

穿过树林，尽头矗立着一座宅子，青瓦白墙早已破旧不堪，墙皮剥落严重，大门也是锈迹斑斑。门前还有一大片空地，空地上停着一辆马车，边上是一间马厩。

看这宅子的外观，却和官宅那边的样式不同，倒像是……哪个大户人家的老宅子。

王炎没有过多思索，熄灭了火折子，走了近去。

那两名守卫见到有人过来，其中一人迅速拔刀跳下台阶。

“何人？”

王炎连忙拱手作揖：“小生迷了路，也不知怎的，刚刚还在云来阁附近溜达，走着走着就进了树林，现在可好，出不去了！还请大爷帮忙指路。”

那年轻守卫一听是走错路的，便放下了刀，给他指了条后方的小路。王炎回头看了眼他所指的地方，才发现确实有一条路，只是天色黑没看见，加上树林遮盖，很是隐蔽。王炎感激涕零的又拱了拱手：“天黑了，实在看不见路，烦请二位能否借一借火折子，改日小生一定还上！”

“怎么回事？”守在原处的守卫发现异样，便跑了过来，怒气冲冲的就要赶人。王炎也不是好惹的，当即跌坐在地，带着哭腔说：“二位大爷怎么如此无礼，小生我不过是借一借火折子，何必对小生拳脚相加！”

“别嚎了！”

王炎仍不做罢，扯着嗓子哭闹，嘴里还叫嚷着要让刑部大人做主。那俩守卫吓得不清，捂着他的嘴巴就拖到了宅门口。

“想活命就闭嘴，我借你火折子，出去要是敢乱说，小心你的皮！”

王炎立即点头答应，便不敢再哭喊。

那年长些的守卫急忙制止说：“你觉得他出去后能安分？”

“怎么？你怕他说出去？”

“这地方离云来阁这么远，一般人根本找不到进来的路，怎么这么巧他进来了？还借火折子？我看，你是想方设法套我们的话，你究竟是谁？”年长的守卫立即发现了王炎的破绽，面露凶光，当即拔了刀，架在王炎脖子上。

王炎吓得浑身一颤，急忙辩解：“大爷别误会，小生真的是走错了路，不信给你看小生在云来阁喝花酒的凭证！”说着给他看姑娘的巾帕。年轻守卫疯狂点头，对同伴说：“就是云来阁的味道，说起来，好久没去了，浑身都痒了！”话没说完，就被一脚踹开。

“我看你是皮痒了！”年长守卫夺过巾帕，问王炎，“你真的从云来阁过来？”

“比真金还真！”

他谨慎地打量着王炎。看他小白脸的模样，确实像个富贵人家的公子哥，这巾帕也确实是云来阁姑娘的随身之物，但是……一不做二不休，杀了他，就能杜绝后患！

正要动手，却惊闻门内有动静传来。二人皆怵然而起，丢下王炎就跑了回去。

王炎立即爬起来，跟着进去。

刚绕过影壁，就见庭院内东西两角的水缸倒插着两个守卫，皆已毙命。水漫了出来，同地上的血一起流成了河，顺着地板缝将东西两处厢房前的草坪都浸透了。

两守卫正要去救人，去被一声爆炸声吓得呆在了原地，只见西北角已经窜出了火，转眼间就冲上了天，将周围的树都殃及了。熊熊火光下，薛皮领着几个兄弟跑了出来，迎面撞见守大门的两个守卫，二话不说，抡起拳头就揍了上去，嘴里还不断咒骂：狗娘养的！

解决了守卫，薛皮扭动着手腕，笑嘻嘻的对王炎说：“火是我放的，那两人是我倒栽的葱，没见过吧？”

王炎只是客气的对他浅浅一笑，伸出手指了指大门紧闭的正堂：“人应该在那儿，还是救人要紧。”

话音未落，那门突然从里头被踹开，一群女人蜂拥逃窜出，个个头发凌乱，神情恍惚的，看着应该已经被关了很久了。

曹德一脚踹碎大门，从里头出来，啐了口，骂道：“谈岑这个伪君子，看他人模狗样的，背地里竟然干着这样损阴德的事儿！我看就应该株他九族！”

“诛几族的事就交给朝廷了，咱们赶紧把人安顿好，然后将这所宅子搜一遍，有用的证据集中起来，我再去禀报长孙大人。”王炎道。

“自然是。”曹德跳下台阶，“我已经交代下去了，兄弟们正在后院搜呢！”

薛皮当即反应过来，连忙吩咐兄弟去搜查东西两处厢房。