在荒蛮贫瘠的时代，平安京曾被人们视作唯一的文明宝珠。

宫廷的画师们用金漆描绘殿宇长廊，身着华服的贵族公卿们醉心于诗歌文学，宴会的仙乐萦绕不散，如同朦胧的云雾一般笼罩着人们想象中的京城。

拨开那层云雾后，华美灿烂的颜色迅速黯淡剥落，露出漆皮后的丑陋模样。

回京的道路和几年前的模样截然不同，大片大片的生机从京城逃难而去，离平安京越近，周围的景色越是荒凉，枯败的村落无人居住，废弃的田野杂草丛生，空洞洞的风声拂过时，唯有蔓长的野草在风中如响尾蛇般晃动。

太阳朝着远方下沉，在干枯的河床上投下血一般的颜色，蛛网般密集的蚊虫聚集在河滩旁，几只漆黑的乌鸦落下来，蛛网短暂膨胀四散，随后又再次聚拢在腐朽的肉块上。

瘟疫刚开始的时候，朝廷还会派武侍守在京城的入口处，驱赶从四面八方聚集而来的流民，那一批最早的尸体挂在河畔，箭矢穿过露出皮肉的白骨，寄居在躯壳里的瘟疫随着血液流出，后来尸体越叠越多，害怕的武侍们开始后退，最后彻底放弃了阻挡灾难的步伐。

血红色的夕阳涂抹着破败的庙宇，衣衫褴褛的人们围在篝火边，神情疲惫的阴阳师们看了看天色，强撑精神召唤出式神。

夜幕落下时，黑暗笼罩大地。燃烧的篝火哔啵一声，有什么东西在黑暗中来了。

围在篝火边的表情变了，恐惧随寒意弥漫上来，领头的阴阳师喊了一声“张开结界！”话音未落，袭来的鬼接连撞在无形的屏障上，发出一连串嗡鸣的巨响。

结界崩溃，那几只鬼拖着垂到地上的长臂，发狂奔跑时身体前倾，尖锐的爪牙轻易撕碎了扑过来的式神，纸片如雪飞散，操纵着式神的阴阳师脸色一白，下一刻被那只鬼撞飞出去，扑落到庙宇凹陷的门扉上，错位的肩膀咔嚓一声。

血液飞溅而出，阴阳师的哀嚎还没响起来，黑暗中银芒一闪，弦月般的刀光凌空劈来，尸首分离的鬼保持着张开嘴巴的姿势，头颅从肩膀滚落。

周围亮起五芒星的结界印，本想扑向人类却撞在结界上的鬼发出凄厉的咆哮，仿佛被无形的烈焰灼烧着骨血一般，焚烧的身躯化作白骨，白骨融为灰烟，然后砰的一声，那些鬼如同扑火的飞蛾，焦黑的余烬被夜风吹散。

劫后余生的阴阳师们回过神来，不知是谁声音颤抖地喊了一句：“……叶王大人！”

那名阴阳师的脸上湿漉漉的，混杂着脏兮兮的血液和汗水，阿渡恍然觉得她好像听到了一丝沙哑的哭腔。

这句呼喊打破了某种枷锁，沉重的空气里有什么东西一松，其他的阴阳师陷入某种魔怔，只会不断激动地重复：

“叶王大人！”“叶王大人！”“叶王大人！”

阿渡扶起那名肩膀受伤的阴阳师，结果站起身后，那名年纪比较大的阴阳师低下头，神态似惭愧似放松，慢慢朝麻仓叶王行了一礼。

“叶王大人。”

“……”

时隔多年回到麻仓家的本邸，也许是夜深人静时分，府邸里人员少了很多。

股宗是一只老猫了，但它好像还不太习惯这点，年轻的灵魂被困在渐渐迟缓的躯壳里，它执意要从麻仓叶王的怀里跳下来，最后是阿渡将它接了过去。

大厅外面的走廊上蹲着两只狐狸，一红一白，白色的狐狸叫伊万里，红色的狐狸叫信乐，这是麻仓叶辅给它们俩起的名字，失去主人的狐狸看着被人抱在怀里的虎斑猫，一动不动地蹲在原地。

京城周围地带这几年的收成不好，流民开始出现时，朝廷并没有放在心上，最先察觉到不对劲的是阴阳师，流民聚集的地方容易催生鬼，驱逐了鬼的阴阳师没有受伤，十几天后却忽然因为疾病去世。

麻仓叶辅是阴阳寮的阴阳少允，负责记录阴阳师的出勤，他是最早开始调查京中出现的奇怪疫病的人，也是最早染上瘟疫的几名阴阳师之一。

染上瘟疫的人一开始会出现高热，身体疼痛的症状，偶尔伴有呕吐和腹泻，之后身上会出现红色的斑点，这些斑点会逐渐变成肿块，又由肿块破裂成恶臭的脓包，这些脓包多聚集于人的面部和四肢，病情严重的人还会出现失明的现象。

朝廷命阴阳师守护平安京的治安，驱逐日益增多，像疫情一样扩散蔓延的鬼。

护卫在皇宫周围的御灵神不能动，剩下的麻烦阴阳师们需要自己想办法解决。

如今阴阳师的伤亡不断增加，鬼的数量不见减少，将麻仓家和羽茂家的阴阳师合并起来，也不足以维持平安京的治安。

展开地图，纵横交错的街道以平面的形式在眼前铺开，严重的区域以朱笔标记，密密麻麻的红点看起来就像蔓延的瘟疫。

麻仓叶良低声说：“这个瘟疫就像活物一样。”

会呼吸、死亡、繁殖、蔓延、甚至还会反抗。

阿渡曾经见到的，那个笑容温和开朗，喜欢观星的年轻人，脸上现在带着抹不去的疲惫。

坐在旁边的麻仓叶平看起来也好不到哪里去，面无表情的脸上每一个线条都比她印象中的还要平板。

在座的还有两个她不太认识的阴阳师，以五芒星为家纹的麻仓家，加上麻仓叶王，参与今天会议的人数不多不少，正好是五人。

会议快结束的时候，阿渡将手按到地图上红点最密集的区域，自动请缨负责这块地区，麻仓叶王说不行，其他人默不吭声地盯着地面上的地图，好像要把那张地图研究出花来。

最后是麻仓叶良叹了口气：“到了冬天……”

他没有把话说完。

瘟疫横行时，饥荒是必然的结果。没有人耕种的田地会渐渐荒芜，不用占卜也知道今年的秋收惨不忍睹。

就算疫情会随着寒冷的到来而得到缓和，饥荒却不会。

旧历的霜月，天气如期转冷。