“公主———”胆子最大的那个孩子凑到她身边，扬起头来看她，他们身上都穿着冬日方便练武的衣裳，因为营养跟上了，所以能看到脸颊也丰满起来，有了孩子特有的可爱，“您什么时候把我们放到明卫和光卫里呀？”

“是啊是啊！这一任的明一大人超厉害的！她冷着脸，‘唰’地一声拔剑出鞘，再这么一挥———”另一个孩子连声附和，并手舞足蹈地比划，试图复刻他话里的场景，“练武场上的一排桩子就全部倒啦！整整齐齐的！连角度都一样呢！”

他拍了拍自己的胸膛：“我做梦都想进明卫呢！”

“我觉得你比较适合光卫。”祝凌弯下腰，分别揉了揉着两个孩子的头顶，“能说会道的。”

后面那个被揉了头的孩子对她露出一个大大的笑容：“要是公主觉得我适合光卫，那我就进光卫！”

“不要我说什么就是什么。”祝凌叹了一口气，你还小呢，可以慢慢来。”

看见其他孩子眼里的希冀，祝凌又强调了一遍：“你们都还小，老老实实练武读书！”

能进的明光卫营地里的孩子，都是具有练武天赋的，但不是每一个具有练武天赋的孩子，最后都能成为明卫或光卫。他们要经过层层选拔，一次次考核，还有残酷的淘汰。明光卫并没有表面上看起来这般风光和炫酷，他们永远直面着危险、算计与死亡。

“我不小了，我马上就要十一岁了，虚岁十二了！”

“我已经八岁了，过完年九岁了！”

“我我我！我马上就十岁了！”

“哼哼，我最大，我满十一了！”

祝凌哑然失笑。

“没长到十五之前，想都别想。”

不管明卫或光卫如何缺人，都不会让这么小的孩子去直面危险。

“公主殿下———”有孩子拉长了语调撒娇。

“我们真的很厉害的～”有孩子试图亮出自己学到的招式。

“让我们试试，好不好嘛？”有孩子试图和她讨价还价。

祝凌笑起来，挨个揉揉头捏捏脸，然后斩钉截铁：“不可以。”

一张张委屈的小脸，看起来像是试图提前养家结果惨遭失败的边牧幼崽。

祝凌笑出了声，她一把拉过离她最近的、看起来最委屈的孩子，从腰侧的荷包里拿出一样东西放在掌心：“伸手。”

那个孩子被她一拉，人还是呆呆的，身体反应却快过大脑，她乖乖地伸出了手。

祝凌在她掌心放了一颗糖：“听话的孩子有糖吃。”

她蹲下身平视着他们：“你们每一个都是乖孩子，对吧？”

———好像回到很多年前，公主像天上下凡的神仙一样来到他们面前，问他们要不要和她走。

那是他们第一次尝到甜。

“我们乖，我们很乖的。”

每一个人都从祝凌手中领到了糖，做出了承诺，一直到最后一个孩子。

她从祝凌掌心拿过糖后，轻轻地、轻轻地抓住了祝凌的手。

“怎么了？”祝凌温柔地问她。

“公主......”她吞吞吐吐地说，“我、我———”

她环视了一圈周围的同伴，脸上露出求助的神色：“可以吗？”

那些孩子你看看我，我看看你，最后都点了点头。

于是最后一个拿过糖的孩子笑起来，她抓住祝凌的手指收紧，拉着她向一个方向走去，其他孩子簇拥在她们周围，有的人脸上忐忑不安，有的人脸上期待兴奋，有的人眉头深锁......但没有一个人脸上有后悔。

祝凌被他们带到了一排屋舍前。

那个拉着她的小姑娘推开门，门里是两长排通铺，有一扇小门分了左右两边，她走到最里面的那件，然后松开了祝凌的手。

她跑去了最角落的位置，那里有一盏半人高的滚灯。

在她身旁的孩子们轻声解释：“那是无名师父在岁节时给我们做的，我们都很喜欢。”

———对于他们来说，那是贫瘠又短暂的人生里，很珍贵很珍贵的礼物。

那个滚灯做得精细，衔接的边缘都做了细致的连接和打磨，祝凌几乎可以想象出无名一边咬牙切齿地骂着小兔崽子，一边认认真真做滚灯的场景。

那个松开她手的小姑娘已经跑到了滚灯的面前，她像在触碰一件易碎品一样，轻轻地推开它，然后瘦小的身体挤进去，抱出了什么东西。

她抱着东西转过来，祝凌看到她怀里有一只小橘猫，瘦瘦的、小小的。

她抱着橘猫向祝凌跑来。

他们曾经是这世间最低贱的存在，想要吃得半饱，不被人打死都好难好难。可后来，他们被公主救了，有了无名师父和酒师父。他们学了武艺，学了读书写字。

无名师父和酒师父经常会把他们轮流带出去，去做一些他们不理解的事———

去给快要病死的人看病，去帮助头发全白、身形佝偻的人砍柴，去给破了洞的屋子补屋顶，去杀死会威胁到过路行人的野兽......

他们出去的次数越来越多，做的事、帮助的人也越来越多......原来、原来活着这件事，对于除他们以外的人来说，也好难啊。

他们如今读书只是囫囵地背下来，什么“遍身罗绮者，不是养蚕人”，什么“陶尽门前土，屋上无片瓦，十指不沾泥，鳞鳞居大厦”......他们只是懵懵懂懂地在背，好像理解了，又好像没理解。

做着无名师父和酒师父给的任务时，他们似懂非懂，师父给什么任务，他们就做什么任务。只有一次，他们在任务做完后，看到了一只在墙角的小橘猫。

它脏兮兮的，身上毛发打了结，就快要死了。就要像很多流浪的小乞儿一样，无声无息死在角落了。他们在那里围着它、看着它，看着它挣扎着去扒拉墙缝———它想活。

不是只有人，才想拼命活着。

他们给了它食物，给了它水，看它狼吞虎咽地吃着，脏兮兮的皮毛都盖不住瘦弱。

这是他们第一次在没有师父的要求下去，主动地去救另一条生命，去施以善意，感觉......有点奇怪。

他们之前，是从来不会去看这些的。

小橘猫没有死，于是他们偷偷将它带回了营地，大家都默认了它的存在。

弱小的生命在能活着后，似乎慢慢地学会了思考，学会了去感知周围的一切，生出恻隐之心。从“野兽”变成人，而不是从“野兽”变成没有感情的工具。

“我们都是从自己的饭菜里分给它的，不会给营地造成负担！”

“它吃得很少，以后长大了，可以抓老鼠，很有用的......”

他们在祝凌身边，尽力解释着。

小橘猫是他们偷偷藏匿的，他们害怕不能养，害怕因此受到责罚，他们本可以不坦白。但他们在公主面前，不想有秘密。

也许是最开始吃过的那颗糖，实在是太好吃、太甜了，所以一直、一直记得。

那个抱着小橘猫的孩子踮起脚，在解释的声音中，努力地将小橘猫举起来。它格外的瘦，所以眼睛特别大，它眼里倒映着祝凌的身影，声音细细弱弱，颤颤巍巍：

“咪。”