王子又咬了一口食物，顿时觉得很不自在。</p>
迪恩依旧盯着他，似乎对他怎么吃饭很感兴趣。</p>
怎么了嘛？泰尔斯吞咽下一口食物，突然很想这样问。</p>
但他没有。</p>
幸好，路易莎突然开口，引开迪恩的注意力，解除了泰尔斯的不适感。</p>
“我感觉我们得罪他了，迪恩。”</p>
“你知道，汤姆丁那个人，”路易莎叹了一口气，满面愁容：“该死，你相信吗，我们明明试着救他的命，却得罪他了。”</p>
“没关系，这是我们最后一次替他工作，”迪恩叹息道：“走完这一趟，我们就再也不接汤姆丁的生意了。”</p>
“最后一次？”</p>
快绳闭眼吐出一口气：“漠神保佑！我真是受够了那个家伙！张口闭口都是我认识某某某……”</p>
“最后一次——嗬，那就更糟了，我都能想象他怎么在背后编排我们了。”路易莎讽刺地道。</p>
“告诉过你了，我们不该来。”麦基默默地看着迪恩。</p>
“是我的错，兄弟，”迪恩对荒骨人歉意地一笑：“我们就不该北上。”</p>
光头的佣兵眼神灼灼。</p>
“不用担心汤姆丁，我想，我们是时候离开刃牙沙丘了……虽然本来也打算没待多久。”</p>
这句话让所有雇佣兵全都停下了手里的动作，不约而同地看向迪恩。</p>
泰尔斯不禁好奇起来：这个光头佣兵，似乎有着一股一开口就能吸引他人注意的魄力。</p>
“离开刃牙……你是说，离开我们现在的大本营？”老锤子惊讶地重复道。</p>
雇佣兵们面面相觑，似乎为这个建议而惊异不已。</p>
路易莎谨慎地问：“离开？现在？你是怎么考虑的？”</p>
迪恩摇了摇头。</p>
“首先，是自由同盟要开仗，然后星辰人在刃牙沙丘封锁了边境，接着这里就出现了这样的事情……”</p>
“我不相信这些事情彼此无关。”</p>
光头的佣兵喝了一口水，面带忧色地看向远处的几个营地：“无论刃牙沙丘还是西部前线，这片土地都不再适合雇佣兵了。”</p>
快绳迷惑地举手。</p>
“等等，我怎么听不明白？自由同盟，封锁边境……这些事情跟适不适合雇佣兵有什么关系？”</p>
“闭嘴，”老锤子严肃地瞪了他一眼：“好好听迪恩说，学着点。”</p>
快绳眨了眨眼，一脸懵懂。</p>
泰尔斯也饶有兴趣地看着迪恩。</p>
“好几年了，祈远城再也没有派出清扫队深入荒漠，维护商路，听专走西边生意的雷蒙说，就连巡逻骑兵的游弋范围也越来越吝啬，”迪恩盯着脚下的沙地，默默地道：</p>
“而现在，自由同盟都敢公然跟他们，跟北地人叫板了，这说明了很多事情。”</p>
北地人坎泽冷哼一声，似乎很不满。</p>
迪恩叹了一口气。</p>
“不只是祈远城，威兰领也收缩了防线，专跑那一线的阔拉克告诉我，从西大针林到恩德黄土一带，已经很久没看见埃克斯特的护林人了，倒是时不时会遇见守望城派来圈地的星辰人……”</p>
快绳挠了挠头，歪过脑袋：“所以——什么意思？”</p>
大家不约而同地给了他一个眼刀，责怪他的插嘴。</p>
但迪恩不以为意地笑了笑：</p>
“显然，无论祈远城还是威兰领——北地人在荒漠的影响力和存在感正在减弱，这些事情明确无误地说明：巨龙打算收回它的指爪，埃克斯特王国，正在衰落。”</p>
泰尔斯听到这里，不由得心中一动。</p>
所以说……</p>
“为什么？”快绳一脸惊愕：“为什么我看不出来？”</p>
“政治，对么。”这一次，接过话头人的是出乎意料的老锤子，他一脸厌恶地摇摇头：</p>
“六年前，埃克斯特重新选举了国王。”</p>
泰尔斯心下一沉。</p>
他眼前浮现出六年前的那一天。</p>
那个头颅。</p>
那个王冠。</p>
那个……女孩。</p>
迪恩微微叹息。</p>
“对，我猜那就是祈远城和威兰领的边境军队消失的原因和去处——也许那位杀兄夺位、名声在外的新国王，对大公们的威胁比荒漠边境高得多，以至于他们无暇顾及沙子上的事务。”</p>
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坎泽嗤了一声：“弑亲者。”</p>
迪恩点点头，皱眉继续说话。</p>
“荒漠里的势力，无论是兽人的大部落还是荒骨人的部族，他们一定会察觉北地人的回退，察觉荒漠北端的变化，没有了成建制的军队威胁，一直窝在深处的他们会试探着北上，填补埃克斯特留下的空白，争取生存的资源与空间。”</p>
光头佣兵在沙地里划出一道道线条，泰尔斯勉强看出那是地图：</p>
“与此同时，巨龙国度的衰落会让星辰人腾出手来，西部战线可能会扩张，也可能不会，但从他们这次的封锁禁令来看，前者的可能性大一些。”</p>
快绳听得一愣一愣的，其他人也差不多，大多一头雾水，唯有路易莎依然一脸认真地看着迪恩。</p>
看到这里，泰尔斯突然明白迪恩在这支队伍里的地位从何而来了。</p>
只见迪恩眉心紧皱，一脸谨慎地道：“无论是大部落北上还是星辰西扩，都不是我们这样的小佣兵队伍承受得起的，生意会越来越少，路途会越来越难，意外会越来越多，至少五年内，我们不能留在这里——荒漠的北端和东部。”</p>
老锤子无奈地哼声：“唉，说到底还是实力不够，如果我们是像‘鲜血鸣笛’那样的精锐百人团……”</p>
但迪恩不容置疑地打断了他：“不，那我们就会成为部落冲突或是王国征战的炮灰，死得更快。”</p>
老锤子尴尬地笑了笑。</p>
“那我们去哪儿？”</p>
快绳瞪圆了眼睛：“重新回去南方，回到我们来的地方，迷海三国？”</p>
迪恩摇了摇头，表示反对。</p>
“无论是瑟拉公国、诺顿公国还是奎尔公国，他们也面临和荒漠北端同样的问题。一样的道理，埃克斯特的衰落和内斗，随之而来的是星辰王国的复兴，哪怕是他们受创最严重的刀锋领。”</p>
“没有了北方巨龙的威胁和掣肘，星辰王国腾出手来，一定会试图恢复他们在西南各邻国里的影响力和霸主特权，而在迷海三国，在那些商人、暴徒、流氓、杀手、赏金猎人、自由骑士以及雇佣兵们大行其道的自由世界、走私乐园、免税天堂、刀剑斗场、死亡乡野里……猜猜看谁会最先倒霉。”</p>
泰尔斯缓缓呼吸着，一步一步地消化着眼前的知识——这些佣兵们得到的信息，可不是书房里的“小滑头看世界”。</p>
快绳几乎要被绕晕了：“好复杂，所以我们到底去哪儿？”</p>
“简单地说，”迪恩表情认真，默默出神：“就是我们得找到一个地方，那里的强权和势力分庭抗礼，相互忌惮，最好元气大伤，相持不下，那样，我们既能找到生意和机会，又不必面对规模战争的灾厄。”</p>
路易莎点了点头：“所以？丹特的大剑要指向何方？”</p>
迪恩微微一笑，指了指沙地上的地图：“还是这件事——埃克斯特王国暂时衰落，黄金走廊和康玛斯联盟也会受影响。康玛斯内部历来矛盾重重，一旦埃克斯特陷入内斗，跟龙霄城有姻亲关系、攫夺了联盟话语权十几年的藤蔓城受冲击最大，反过来，北方四城在北边的压力会骤减，迎来上升期。”</p>
“以善流城为首的北方四城、唯瓦里尔邦是瞻的海岸共同体，甚至以桑拉斯特为代表，安稳了很久的东南诸邦，都会跟失去强援的藤蔓城迎来一段小小的争斗期，我们不清楚康玛斯内部的争斗会怎样，但商人之间的内斗，最少不了的就是我们这样的人。而像是枫角海岸、科亚伦克、北海王国这样的康玛斯周边小国里，应该也会多上不少机会。”</p>
说起善流城，泰尔斯就想起龙霄城里那位让人印象深刻的，遵守“契约精神”的侯爵。</p>
迪恩继续道：“藤蔓城衰落，所以康玛斯失去了染指西面，染指塔伦迪共治地的动力和实力，艾伦比亚王国不会放过这个机会，他们一直盼望着在康玛斯渗透之前拿下塔伦迪共治地，但那既有可能是和平的政治演变，也有可能是血腥的征服战争，去那儿的话我们前途未卜。”</p>
“至于黄金走廊……自由同盟和白山就不讲了，盛宴领和野茫山也不清楚，莱沃尔夹在康玛斯和艾伦比亚之间，我也说不好。但是一个从钢之城来的佣兵告诉我，安伦佐公国的熙德大公身体不佳，可想而知，他的子女们将围绕继承权展开拉锯，龙吻地周边的大小城池邦国可能会因宗主国的动荡重新站队洗牌，但康玛斯忙着内斗，星辰要重纳迷海三国，艾伦比亚，我猜关卡、厘金、甚至小规模的强盗和叛乱都会出现，商人们不会喜欢的，但那就是雇佣兵的机会。”</p>
迪恩抬起头来，却无奈地发现大多数人都是一脸不解地望着他，就连路易莎也皱着眉头。</p>
但泰尔斯的清澈目光却让光头微微一怔。</p>
迪恩咳了咳嗓子，回到当前，指指地面：“所以，康玛斯或者龙吻地，我们选一个吧。”</p>
空气安静了下来。</p>
“虽然听不懂你在说什么，但是感觉好厉害的样子，”快绳满面崇拜，说着粗鲁的、不知是海上还是荒漠里的俚语：“现在的雇佣兵都这么吊的吗？”</p>
泰尔斯也严肃地看着迪恩。</p>
别的不说，但单凭这份见识……</p>
难怪，丹特的大剑，难怪他们能地信心满满地深入荒漠。</p>
难怪他们能聚集这群千奇百怪，各有所长的战士。</p>
路易莎噗嗤一笑。</p>
“其他人我不知道，”女队长看着光头佣兵的眼神难以言喻：“但迪恩，是的。”</p>
“他就是这么吊。”</p>
迪恩又咳嗽了一声，似乎有些不好意思。</p>
“我们是雇佣兵，快绳，要生存下去，靠的不仅仅是实力或运气，”他哈哈一笑，难免有些尴尬，“而是审时度势的谨慎精明，细致入微的观察情报，还有通达四方的人脉名声。”</p>
泰尔斯默默地听着。</p>
雇佣兵的生活。</p>
原来如此。</p>
就在此时，麦基突然一动。</p>
他迅捷地伸出手，从沙地里抄出一大把沙子！</p>
泰尔斯和一众雇佣兵都吓了一跳。</p>
沙粒从荒骨人的指间落下。</p>
“操！”这是麦基嘴里第一次吐出脏字，他看着手上的东西，咬紧牙齿，面孔狰狞。</p>
沙子落光，泰尔斯这才看清楚，麦基手上的是一只小型蜥蜴，兀自挣扎不休。</p>
嗯，蜥蜴。</p>
等等。</p>
泰尔斯发现，他认识这种品种……额，不能说“认识”，应该是，几天前，他“吃”过这种品种的蜥蜴。</p>
火光之下，这只蜥蜴颜色血红，满布白色条纹，表皮之间还有尖尖的软刺，痛苦地在麦基的手上挥动四肢和尾部。</p>
“漂亮，麦基！”老锤子开心地大笑：“猫抓老鼠都没这么……”</p>
但他的声音戛然而止。</p>
“不。”</p>
那个瞬间，看清了那只蜥蜴，路易莎的脸上展现出难以置信的惊恐：“我的天啊，这是……”</p>
泰尔斯疑惑地看看老锤子，又看看其他雇佣兵，发现大多数人都一脸凝重——除了刚入行的快绳之外。</p>
“别慌，”迪恩的声音让紧张的大家安静下来：“至少我们都在这里。”</p>
王子的目光放回那只可怜的红色蜥蜴身上。</p>
泰尔斯满腹疑问。</p>
这不就是一只蜥蜴吗？</p>
虽然颜色罕见了点，但是……有什么问题吗？</p>
总不能有毒吧——泰尔斯默默地摸着自己的肚子：等等，应该没有什么毒，能持续好几天才发作吧？</p>
是的吧？</p>
“等等，”快绳表情一凝，指着那只蜥蜴：“我好像听坦帕说过这个……红皮白纹……那就是，就是……”</p>
他面色苍白。</p>
“是啊。”</p>
麦基冷冷道：“血刺蜥。”</p>
“不祥的征兆。”</p>
此言一出，众人的脸色越发难看。</p>
血刺蜥？</p>
泰尔斯心中一动：他好像在哪里听过这种动物的名字。</p>
到底是在哪里呢？</p>
但他一时没能想起来，于是直接发问。</p>
“不祥？为什么？”这是一头雾水的泰尔斯。</p>
老锤子叹息着耸了耸肩，看向天空中的朦胧月色。</p>
“这种蜥蜴是荒漠的特产……”</p>
“一旦食物不够了，它们就会在夜晚呼唤彼此，渐渐聚集在一处……”</p>
他没有再说下去，而是满面愁容。</p>
泰尔斯试探着问道：“团结捕猎？”</p>
“不。”麦基摇摇头，目露狠色。</p>
他慢慢地，用他那满布荒漠口音，泰尔斯听了好几天才渐渐习惯的艰涩通用语，咬字道：</p>
“它们会开始……猎杀彼此，捕食同族。”</p>
泰尔斯一愣。</p>
只听荒骨人冷冷地道：“最后活下来的那只血刺蜥才能靠着同伴的尸体，填饱肚子，撑过这个食物难寻的关头。”</p>
泰尔斯瞪大了眼睛，仔仔细细地看着那头挣扎着的血刺蜥。</p>
这是……</p>
路易莎叹了一口气：“吞噬同类，倚之为生。”</p>
“世间万物中，有哪种生灵能干出这种可怕的事情来？”</p>
泰尔斯愣住了。</p>
“真不巧，”迪恩叹息道：“我就知道一种。”</p>
“而它们正活在与你我毫无二致的皮囊之下。”</p>
“所以血刺蜥是荒漠里最不祥的生物之一，漠神造它出来，就是为了警示我们在荒漠里的行为——漠神无灾，凡人自寻，同类相食，必遭天谴，”麦基皱紧眉头，定定地道：</p>
“它意味着荒漠里最惊悚阴森的事情，比代表厄运的乌鸦还要糟糕——看见它的人，或有厄运，吃下它的人，命途坎坷。”</p>
泰尔斯呆呆地看着那只蜥蜴。</p>
吃下它的人……</p>
不是吧？</p>
这是迷信对不对？</p>
等等……</p>
一定是迷信对不对，什么靠不住的玄学之类的……</p>
一定是……</p>
喀拉！</p>
下一秒，麦基毫不留情地手上发力，结束这只不祥动物的生命。</p>
沉浸在惊惶中的泰尔斯又吓了一跳。</p>
荒骨人眼神冰冷地挖开一个沙坑，将血刺蜥的尸体放了进去。</p>
“漠神无灾，世间皆灾，漠神无赦，荒漠即赦。”他念叨着什么，把沙子埋好。</p>
快绳叹了一口气，拍了拍看样子有些呆滞的泰尔斯：“别理他，荒骨人总是怪怪的。”</p>
