那个瞬间，伦巴的话像寒冷逼人的刀锋一样，传进所有大公的耳朵里：</p>
“很早以前，星辰就订立了资格考核，规定唯有什么样的人，才能成为特定的官吏，成为国王的臂膀。”</p>
“他们用爵位和特权，用地位和荣誉，招徕原本身份低微的低等贵族，或者不可能晋身贵族之位的平民，把权力托付给这些出身贫寒的官吏，让他们进入王国里仅属于血脉和家门的禁区。”</p>
伦巴的嗓音像是工作的铁砧一样，一下一下敲响在大公们的心里：“就这样，成千上万、出身各异却职责清晰、分工明确的职业官吏，站在一起组成了一架令人窒息的坚实马车，载动着传承自远古帝国的古老国度，加速行驶。”</p>
“更可怕的是：为了获取这样的晋升之阶，许多低等贵族、商人乃至乡野村民，他们甘愿成为也只能成为国王的走狗和忠臣。”</p>
四位大公几乎人人都皱紧了眉头，细细咀嚼着这句话背后的意味。</p>
伦巴的双目冰寒似铁：“首先是税吏：商人和账房们通过资格训练和考核获取了官职，在复兴宫里造册备案，一跃成为国王的职业忠仆，在他的直属领地里为他收税，尽职尽责，形成制度和惯例：每个税吏都直接对财政总管及其属下负责，严守规则，精于计算，耳聪目明，不会漏过任何一个铜子，不敢隐瞒任何一笔账目。”</p>
“于是国王手上的税收，比他按照忠心、人情、关系远近的标准，派出贵族亲信去收缴时，拿到的还要多，还要细，而且连年增加——你们以为璨星王室的富庶真的是靠暴君加税这么简单？”</p>
你们知道这意味着什么吗——伦巴默默地在心里加了一句。</p>
短视而驽钝的大公们。</p>
“而我们埃克斯特呢？”</p>
伦巴话风一变，恍若利刃的双目直射四位神色怔然的大公：“为了确保利益无损、权威不移，大公们和贵族们只会派遣自己的亲信和属下作为税吏，拿着剑和矛，借着与封君的人情和关系，到各个城堡与村庄中收取税款，作威作福，欺上瞒下，层层盘剥，中饱私囊！”</p>
“每年里手下的封臣们交到封君手上的税额，能有计划中的五成，就算得上是皆大欢喜且忠心耿耿了。”</p>
奥勒修大公低下头，神色严肃，不再言语。</p>
伦巴的话还在继续：“星辰的许多城市里，有一种叫警戒官的职位，也是通过考核与训练才能获取，直属守备官手下的警戒厅，专门负责城市治安和秩序，跟作为城市常备私军的城防队分得清清楚楚，严禁相互干涉。”</p>
“我们呢？”黑沙大公咬紧牙齿，表情恐怖：“这么多年来，商业萧条，货物稀缺的埃克斯特？除了康玛斯人这些别有用心的腌臜货色，一半的商人们都宁愿去星辰做生意，也不愿来埃克斯特，真的是因为南方的物产更丰厚吗？”</p>
“不！”伦巴眼神一肃。</p>
“那是因为商人们都知道，在星辰王国，至少交易的规则和秩序都写得清清楚楚，至少有职业的官吏和部门可以去申诉，至少警戒厅和警戒官在明面上维护市场的秩序，至少他们不用跟蛮不讲理的军队扯皮，跟有关系的大人物打交道，”伦巴想起了什么，捏紧了拳头：</p>
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“而在埃克斯特，一个管着巡逻队的小小的秩序官就能通过关系和黑吃黑，搞大规模的武器走私，逼走看不顺眼的商人——只要上面的人睁一只眼闭一只眼！”</p>
特卢迪达大公抿起嘴唇，灵动的眼珠已经凝固在一个位置，只是偶尔眨眼。</p>
伦巴冷笑一声：“星辰王国的城市里，市政厅的所有官吏，从书记官到抄写员，从签核官到审判官，全部是通过资格考核的人，分工明晰，熟稔规制，从上到下传达讯息，执行命令，只认手令印章。”</p>
“血色之年里，他们从至高国王到王子都一个不落地下了狱河，外敌虎视眈眈，贵族们惶恐不安！然而，只靠着首相和他手下的职业官吏们照章办事，岌岌可危的永星城依然稳稳地运作了十几天！直到最后的王子归来，与贵族们妥协加冕！”</p>
“我们呢？”</p>
伦巴狠狠擂了一下自己的胸膛：“今天，离威震北地的天生之王死去还不到几个小时，因为失去了他的威信，龙霄城乱成了一团，混乱、谣言、冲突、矛盾层出不穷，民众惶恐不安，我估计里斯班连要不要越权动用巡逻队都犹豫了半天——他已经习惯了去请示努恩。”</p>
“我带着军队在城里横行了好几个小时！直到拿下第一城闸，直到我站在这里，近得能对着你们喷口水，堂堂的首相大人才一头雾水地领兵赶来。”</p>
罗尼大公的脸色一黯，他长长地吐了一口气，目光犹疑。</p>
伦巴停顿了整整十几秒。</p>
这么长的时间里，没有大公出声。</p>
终于，伦巴呼出一口无奈而艰难的空气，脸现疲惫与痛苦。</p>
“我知道，你们的领地远离星辰，这几年里都只顾着跟龙霄城的博弈，但是……”</p>
“但是我已经说到这个份上了，你们难道还感觉不到吗？”</p>
那一刻，伦巴咬紧了牙齿，拳头紧攥，冷汗淋漓，仿佛在面对前所未有的恐怖凶兽。</p>
“一些惊心动魄、史无前例的可怕变化……”</p>
“正在星辰王国，正在那个身为帝国残躯，长年累月跟我们争斗不休的国家背面，悄然发生。”</p>
几位大公脸色微变。</p>
“这种变化，”伦巴微微颤抖着，继续他那让人心寒的话语：“如暗流涌动般静谧，如滴水穿石般平淡。”</p>
“但请相信我，这是过去千百年来，哪怕强如远古帝国也不曾一见的恐怖情状，”伦巴只觉得自己汗毛倒竖，胸膛中仿佛有一股极地白冰般的寒意，直入心脾：“星辰王国——我们六百年来的对手，正在经历前所未有的蜕变。”</p>
四位大公两两对视了一眼，在难以置信的犹疑，和石破天惊的愕然中，进退不得。</p>
但伦巴的话还在继续：“通过最直接的战争接触，我见到了这种恐怖蜕变的冰山一角。”</p>
“就像虫蛹化形的前夕，从内部传来的微弱震动。”</p>
“毫不起眼，却至关重要。”</p>
伦巴倏然抬首，双目如剑，锐光逼人，直射四位大公。</p>
“诸位，请睁开眼睛吧，”黑沙大公咬紧牙齿，他的声音沙哑，语气坚决：“我们最大的威胁，究竟在何方？”</p>
大公们似乎还没有反应过来。</p>
