徐怀携柳琼儿，在苏老常、程益、庄守信、沈炼等人的陪同下，御马而行，远远看到数道黑烟从高逾两丈有余的烟囱口滚滚而出。

唐氏在十八里坞的铁场，早年是桐柏山里屈指可数的大铁场；毕竟那时候桐柏山十数万民众，一年能有五六万斤铁料就够用了。

哪个普通人家不是将一把菜刀磨到两指粗细还接着用的？

而如今的十八里坞铁场，作为楚山最为重要的两座冶铁基地之一，一年所出就比得上荆北一路了。

十八里坞铁场直接雇用匠工一千余人，看上去并不算多么庞大，但将铁煤矿场以及烧煤场的匠工以及负责物料运输的役工，就有六七千人了。

楚山为匠工及家属，在十八里坞铁场与淮渎镇之间的山峪中修建了生活区，人口之密集，已不在最初的淮源镇之下了。

楚山同时还大力鼓励匠户集中迁居到淮渎镇，依托铁场所出的精铁打造犁锄锹铲及刀械等铁器，一部分由行营出面收购，一部分行销州县。

虽然时日尚短，但淮渎镇也聚集大大小小、专事铁器锻造的铁匠铺上百家，去年仅淮渎镇就能消耗掉十八里坞铁场所出的二十多斤万精铁。

除开兵甲之外，现在楚山所造的铁器，在荆湖等地也渐渐打响名气。

能批量生产精铁料后，楚山铁器简直就是物美价廉的代名词。

现在荆湖乃至淮南等地的商贾也有慕名而来的。

特别是夏秋时季小船能直接抵达淮渎镇，淮南各地商贾聚集到淮源、淮渎等地，收购楚山锻造的精良铁器，然后雇船运往淮南各地出售。

从某种程度上，建继帝调汪伯潜等淮王府系的将吏到建邺担任要职，努力将淮南军政融入朝廷的统一掌控之下，也有助楚山所生产的大宗货物，借助淮水运往淮南贩售。

要不然，以楚山与淮王府的关系，淮南随便设点门槛，就能将楚山货物阻挡在外。

当然，这一切的前提还要淮南能抵挡住虏兵的南侵。

汝颍大捷过后，整个大半年楚山都着力建设滍水防线，大量的人力及物力都往滍水沿岸倾向；汝颍会战所俘虏一万五六千战俘，都囚于召陵修造城池、长堤，俘虏的两万多青壮民夫，则安置到新恢复县治的遂平、确山两县，建造屯寨，耕种抛荒的粮田。

因此，淮源、信阳等地的铁场，在汝颍大捷后，大批青壮退出营伍，劳动力变得充足起来，今年上半年的产量达到预定的两百万斤。

这是楚山行营成立之前所不敢想象的。

沈炼主持煤铁监，近两年来对徐怀亲自带领匠师所草创的“连炉一步法”作了进一步的改良。

最初的连炉法，乃是将闷烧结块、去除杂质的熟煤垒于瓶形高炉的炉膛底部，铁矿石置于熟煤之上炼化，铁水经炉底槽道流入侧炉搅拌冷却。

由于瓶形高炉还是传统的冲天竖炉结构，侧炉炉膛又需要低于瓶形炉的基底，才便铁水经槽道流入，沈炼发现除了从瓶形高炉导入侧炉的焰流不够强劲，铁水冷却过快，所出精铁料的质量并不能尽如人意外，连炉的结构太偏复杂了。

连炉法，每炼一炉铁水，重新填料也非常的繁琐。

沈炼长期研究连炉法，注意到连炉法最为关键的还是将主炉的焰流引入侧炉。

多次尝试，沈炼重新设计炉膛结构，先是将主炉的冲天竖炉结构，改为封闭式圆炉，将烟道改到侧炉上。

如此一来，以水排鼓风的进风口在主炉，烟道在侧炉，通过鼓风排烟，则能将焰流强行从主炉抽取到侧炉，实际上将燃料燃烧与铁矿石冶炼分开来，极大简化了进料程序。

沈炼还发现，新炉直接用粗铁料冶炼精铁，比采用铁矿石冶炼效果更佳，甚至在鼓风足够强劲的条件下，能直接冶炼出传统需要千锤百炼才能造出的柔铁。

新炉还在试验阶段，而之前的连炉法乃徐怀所创，在没有足够把握之前，沈炼也没有急于上报到长史院，上报到徐怀那里。

这一次徐怀虽然并没有责备之意，但沈炼意识到他对铁丝的忽视后，想着将功补过，同时想到新炉用于铁丝的拉制更为便捷，才在淮源时将新炉设计献上。

徐怀对很多技术细节并不清楚，他也没有那么多的精力放在技术细节的推敲上，但他从来都是鼓励匠师不要拘泥于成法，要尽可能尝试新法，要想尽办法对现有的工作不断做出改进的努力。