梁知节看着元璟线条分明的侧脸，心里暗暗称许，不愧是元九郎，虽然被枝枝小娘子搅乱了心思，仍然在周密布局。

亲随领命出去，房里安静下来。

元璟打开一条布帛书写，问：“什么时候染上的寒热症？”

梁知节反应比阿吉快，立刻答道：“从脉象来看，像是旧疾……听那个叫香奴的婢女说，枝枝小娘子前不久就发过急病，十分凶险……”

他停顿了一下。

“说下去。”

元璟道，嗓音冷漠，无喜无怒。

梁知节叹口气，道：“据香奴说，枝枝小娘子这几个月经常挨打，吃不饱……夜里被关在四处漏风的柴房……也许是因为饥寒交迫，又受责打，染上了寒热症。”

屋中只有笔尖划过纸张的摩擦声。

梁知节等了半晌，告退出去。

元璟沉默不语，笔下的字迹丝毫不乱。

她真病了。

不是装出来的……

这一次，他不会心软。

……

元璟第一次见到妹妹元妙英，是在他三岁那年。

数九寒天，窗外大雪纷飞，暖阁里一炉炭火烧得红彤彤的，哔啵哔啵响，高几上供了一瓶红梅，暖气催发，一屋子淡淡花香。

廊下很热闹，几个裹着厚袄的少年公子在伴当仆从的簇拥下打雪仗玩，哄笑声此起彼伏，闹了半个时辰也没停。

元璟一个人独自坐在帘下描红，手腕上一串红褐色念珠。

他自幼寄名在长春观，道名明正，念珠是长春观谢真人亲手为他戴上的。

元璟身体不好，握笔的手微微发抖，但他写得很认真，笔下抹出来的笔画端端正正。

咚咚咚一阵乱响，毡帘忽然被人高高掀起。

一帮少年冲进暖阁，七手八脚推元璟，抽走他手里的竹管笔，拉他起身，个个张牙咧嘴，一脸坏笑。

“九郎，你爹回来了！”

“你爹爹回来了！抱着你妹妹！”

少年郎们朝元璟做鬼脸。

尖锐、嘈杂、刺耳的哄笑声中，元璟被挤到地上，手掌擦过毡毯，蹭破了皮，火辣辣的。

他吃力地爬起身。

一个胖仆妇挤到人堆里，捞起元璟，拉着他走出暖阁。

到了外面廊下，仆妇凑到元璟耳边，恨恨地道：“九郎，你爹爹抱着那个贱人生的小贱人回来了！”

……

前朝末年，藩镇割据，朝野动荡，生灵涂炭，尸横遍野。

乱世中，楚州望族元氏跟随本朝太宗皇帝起兵，冲锋陷阵，出生入死，立下赫赫战功。

大梁立国，元氏因军功获封异姓王。先祖发觉太宗皇帝决心提拔文臣、打压武将，毫不贪恋京师繁华，率主支返回祖地，世代镇守楚州，威慑南蛮。

白云苍狗，世事变幻。

元氏主支远离京师，避开了波云诡谲的朝堂动荡，也远离了权势中心，渐渐被皇族遗忘，加之元氏子息不旺，好几代都没有出类拔萃的将领，连世代传家的军权也只能拱手让人。

到了元璟祖父老忠王这一代，族里更是连一两个在京中为朝官的子弟都没有，只剩下忠王这个王爵维持着元氏的体面。

但不管怎么说，元氏都是楚州世家望族，姻亲故吏遍布楚州，而且是本朝仅有的两个异姓王之一，所有子弟都能入宗室谱系序齿，门第之显贵，非一般世家可比。

所以当老忠王的小儿子——元八爷执意要娶一个平民妇人为续弦时，老忠王勃然大怒，直接把元八爷赶出了忠王府。

元八爷自小游手好闲，吃喝嫖赌，样样精通，正经本事，一个不会。

老忠王夫妇知道小儿子不成器，以为把身无分文的他赶出王府，等他跌了跟头，自然会乖乖回府认错。

没想到元八爷却是吃了秤砣铁了心，非苏氏不娶。离开王府后，他竟然舍出脸面，当街做起了小买卖生意，每天与人赔笑，挣得钱钞换取柴米油盐。

昔日贵公子，挑着杂货担子，走街串巷，叫卖唱曲。

老忠王夫妇气得一佛出世，二佛升天，每天在府中大骂苏氏狐媚。

这年冬天，苏氏为元八爷诞下一女，元八爷喜不自胜，特意带着女儿和妻子来王府请安。

老忠王夫妇到底心疼儿子，看外面冰天雪地，默许管事放儿子进门。

……

元璟被拉拽着去了前院。

元八爷十七岁时遵父母之命迎娶门当户对的周氏为妻，没几年，发妻故去，留下一个儿子，正是元璟。

元璟一出生就被老忠王接到身边教养，父亲元八爷对他来说还不如照顾他的仆妇熟悉。

回廊里人头攒动，挤满了看热闹的人，不过静悄悄的，没人敢吱声。

白发苍苍的老忠王夫妇坐在堂前，一脸怒容。

元八爷穿着一身簇新衣裳，怀里抱着一个襁褓包裹的婴儿，领着一个小巧玲珑、我见犹怜的美貌妇人，朝老忠王下拜。

“请两位大人安。”

元八爷笑嘻嘻地道。

老忠王轻哼一声，老王妃红了眼圈。

门外，有人推元璟一把。

“九郎，你爹爹跪下了，你还站着？”

四周的人捂嘴嬉笑。

元璟一动不动，掌心磨破的地方渗出血丝。

老王妃拉着憔悴了不少的元八爷，要他留下吃饭。

宴桌上，老忠王终于松了口，给孙女起了名字，还答应让苏氏进门——以侍妾的身份。

元八爷替女儿谢了老忠王，和和气气吃完一顿饭，抬脚便走。

苏氏是他的妻，不是妾。

临走之前，元八爷让人给元璟送来一只执莲童子摩睺罗。

胖仆妇很高兴。

“九郎，你爹爹没忘了你！都怪那苏氏作怪，勾得你爹爹胡闹，你好好上学读书，你爹爹一欢喜，说不定就回来了！”

说着，仆妇撇撇嘴巴。

“到底是下贱人，肚子不争气，生了一个小娘子，看把她得意的！”

那时候元璟年纪还小，不懂为什么堂兄弟都有爹娘，只有他养在祖父院里，不懂为什么堂兄弟都要欺负他，笑话他，也不懂为什么所有人看到他，脸上会有奇怪的神情闪过。

但是他看明白了一件事：元八爷非常疼爱那个裹在襁褓里、胖乎乎的小娘子。

一整天，元八爷都没放开襁褓。

他抱着女儿，逗她笑，抓着她软乎乎的小拳头作势要咬，指着枯枝上的积雪教她念诗，亲自喂她吃香甜软嫩的水团儿。

当襁褓里的小娃娃咿咿呀呀着一脚丫踢翻茶碗时，元八爷抹抹脸上的茶水，哈哈大笑，黑瘦的脸庞满是慈爱。

元璟站在雪地里，目送元八爷和苏氏并肩离开王府。

元八爷怀里的小胖娃娃不知道又啃了自己哪根手指头，逗得元八爷笑弯了腰。

元妙英。

元璟记住了这个名字。