大宁朝元德四十七年，隆冬腊月夜，大雪纷飞。

简陋的宫室里灯火昏黄，顾燕时满面愁容地坐在床边茶榻上，怀里抱着琵琶，抚弄得心不在焉。

她才刚过及笄之年，眉目间犹有三分稚气，却已姿色出众，身形曼妙，犹若仙灵。

房里已没有茶叶可用了。

宫女兰月倒了盏热水放在她身侧的茶榻上，轻轻开口：“奴婢皆已帮姑娘打听好了，只看姑娘要不要去了。”

琵琶“铮”地一声止音，顾燕时薄唇微抿，羽睫低垂，沉默了半晌，瓮声瓮气地吐出一个字：“去。”

言毕她便起身，一语不发地行至妆台前，任由兰月帮她重新梳妆，梳一个好看些、能见人的发髻。

但其实，她并没有几件首饰可用。

先帝早年英明神武，晚年却昏聩之至，沉迷美色。至他离世之时，后宫妃嫔已足有四百余人。

若依旧例，嫔以下的妃嫔都当尊为太嫔，可因人数实在太多，新君只得按礼部所言加置了“太贵人”之位，用来安置她们这些位份不高也无子女的小嫔妃。

最后足足封了三百七十二位太贵人。

历来用于奉养太妃太嫔们的寿安宫因而被塞得满满当当，原可随居其中的宫人们不得不尽数搬了出去，以便将看得过眼的宫室腾出来，供她们这些太贵人居住。

可这终究不是个办法。

三百七十二位太贵人的衣食所需、例银俸禄加起来，直让国库吃不消。

眼下先帝的百日热孝未过，宫中已有些传言飘开，说待得百日孝期过去、最多捱到二月二龙抬头之后，宫中便要将她们这些太贵人遣散了。

此话一出，寿安宫中一片哗然。原以为能在宫中安度此生的太贵人们顿时忙碌起来，不想离宫的大有人在，一时间便各显神通各寻门路，想看看能不能博个机会留在宫里。

顾燕时与她们却不太一样。

她不是不想离宫，是不能离宫。

待得梳妆妥当，兰月又从衣柜里为她取出衣裙来。

百日热孝未过，宫中上下的衣衫都是素白的。这倒也好，至少都是为着孝期新制的衣裳，好过那几身洗得半旧的宫装。

穿戴整齐，顾燕时推门而出，寒风裹挟夜雪扑面而来，刮得她水眸眯住。兰月及时撑开绸伞遮住，待这阵疾风过去，主仆两个一并出了门。

宫道上，碎琼乱玉早已铺满金瓦青砖。雪还在继续下着，夜幕上阴云浓重，遮挡得月色不见踪影。

寿安宫在皇宫东北面，与太子所用的东宫相距不远。顾燕时要去的地方则在西北边，步行过去要走上许久。

是以二人行至院门前时天色更黑了些，雪还在下，顾燕时怀抱着琵琶，手早已冻得发僵。

抬眸望了眼面前的院门，她秀眉微蹙：“连牌匾也没有，你没找错？”

“没找错。”兰月颇有信心，“奴婢找人细细打听了的。”

语毕她就要上前叩门，被顾燕时伸手一挡。

“我自己去吧。”顾燕时声音轻轻，在风雪中显得愈发柔弱，“咱是托人办事，若他有所求，人少些方便说话。”

兰月想想，觉得也对，便颔首：“那奴婢就在这儿等着，姑娘若有事喊奴婢一声。”

“嗯。”顾燕时点点头，径自上前，叩响门环。

“笃笃笃”，门响了三声，她等了等，里面并无人应。顾燕时略作迟疑，试着伸手推了下门。

门没上闩，半掩着，一推就开了。

前院黑漆漆的，不仅无人，连盏灯也没燃。她凝神静想，知晓掌事多半在内院正屋居住，便沿着墙往后院去。

刚踏过前后院间狭窄的木门，黑暗中，语声一响：“什么人？”

是男人的声音，嗓音低沉，贯穿风雪，令顾燕时后脊一僵。

她顿住脚，回过神，咫尺之遥的墙边阴影下有道人影，但看不清面容。

“我……”顾燕时莫名地紧张，定了定神，说了半个谎，“我是做杂役的宫女，学了些琵琶，想进教坊，特来找教坊的江公公。”

“教坊？”

他声音中略带疑色，顾燕时察觉异样：“……这不是教坊？”

“不是。”

他言简意赅。

顾燕时又问：“那请问教坊如何走？”

隐于黑暗的男子滞了下。他好像懒于多言，却又想赶紧让她走，惜字如金地吐了四个字：“往西，不远。”

“多谢。”顾燕时福身，这便匆匆走了。二人擦肩而过的刹那，男子的目光触及她怀中的琵琶，骤然一凛。

酸枝木，象牙颈，描得精致的燕子衔泥银纹，这琵琶价值不菲。

他眸中不禁渗出凌意，投到她的背影上，她行色匆匆，片刻间已走出去很远。

“陛下。”一声轻唤。

男子侧首，一宦官撑着伞疾步上前，小心询问：“陈宾说会再尽力一试。风雪这样大，陛下还是先回吧。”

说话间，他也注意到那尚未走出院门的女子背影，神色一震：“那是……”

“没事。”皇帝神色平淡无波，“是个宫女，走错了。”